The Lawletter Vol 41 No 7
Anne Hemenway-Senior Attorney, National Legal Research Group
Een persoonlijk servicecontract, zoals dat tussen een artiest en een manager of tussen een platengroep en een platenmaatschappij, kan krachtens de Amerikaanse Bankruptcy Code worden verworpen of overgenomen. Over het algemeen worden dergelijke management- of promotieovereenkomsten beschouwd als executoriale contracten onder 11 U.S.C. § 365(a). Een executoriaal contract in de zin van § 365 is niet specifiek gedefinieerd, maar de term verwijst gewoonlijk naar een contract waarvan de nakoming zowel door de debiteur als door de contractpartij verschuldigd is. In re Gen. Datacomm Indus., 407 F.3d 616 (3d Cir. 2005). De definitie van professor Vern Countryman in Executory Contracts in Bankruptcy: Part I, 57 Minn. L. Rev. 439, 460 (1973), wordt beschouwd als de definitieve definitie van een executory contract.
Een curator of debtor-in-possession heeft het recht om executory contracts op grond van § 365 aan te nemen of te verwerpen binnen de in § 365(d) gestelde termijnen, maar de overeenkomst blijft van kracht in afwachting van de feitelijke handeling van aanneming of verwerping. In re Nat’l Steel Corp., 316 B.R. 287 (Bankr. N.D. Ill. 2004). Als een persoonlijk servicecontract wordt verworpen, wordt het op grond van § 365(g) geacht te zijn geschonden vanaf de datum die onmiddellijk voorafgaat aan de datum waarop de faillissementsaanvraag is ingediend.
De Code bepaalt echter dat een persoonlijk servicecontract niet mag worden aangenomen of overgedragen zonder de instemming van alle partijen. Zie 11 U.S.C. § 365(c); In re Taylor, 913 F.2d 102 (3d Cir. 1990). De aanneming of afwijzing van een uitvoerbaar contract, met inbegrip van persoonlijke servicecontracten, heeft alleen betrekking op de contractuele verplichtingen die op de datum van indiening van het verzoekschrift nog niet zijn nagekomen. In re Phila. News., LLC, 424 B.R. 178 (Bankr. E.D. Pa. 2010). In Taylor bevestigde het hof van beroep dat de muziekuitgaveovereenkomst die de schuldenaar had met Delightful Music, Ltd., een executoriaal contract was en dat de debtor-in-possession het kon verwerpen op grond van § 365. De verwerping zou echter betrekking hebben op de datum van indiening van het verzoekschrift. De afwijzing zou echter alleen betrekking hebben op die aspecten van het uitvoeringscontract die op de datum van indiening van het Chapter 11 verzoekschrift nog niet waren uitgevoerd. Elke wanprestatie van het contract voor prepetition-diensten van de schuldenaar zou een actief van de boedel worden.
In In re Ortiz, 400 B.R. 755 (C.D. Cal. 2009), verwierp de Chapter 7-bewindvoerder een promotionele overeenkomst die prepetition was uitgevoerd door de schuldenaar, een professionele bokser, en een promotor van boksen. De promotieovereenkomst werd beschouwd als een uitvoerbaar contract volgens § 365. De rechtbank oordeelde dat de afwijzing correct was en dat zij, volgens de wet, een schending van de promotieovereenkomst vóór de beëindiging van de overeenkomst vormde. Belangrijk is echter dat de rechtbank de faillissementsrechtbank terugdraaide, die had geoordeeld dat de afwijzing neerkwam op een volledige beëindiging van het contract. In plaats daarvan oordeelde de rechtbank dat afwijzing niet noodzakelijkerwijs het contract teniet doet of de billijke rechten van de niet-debiteur onder het contract elimineert.
Onder § 365(a), kan een artiest die een reorganisatie aanvraagt, als de schuldenaar-in-bezit, een ongunstige en kostbare managementovereenkomst afwijzen als onderdeel van het nieuwe-start initiatief van de artiest. Onder Chapter 7 mag een curator een persoonlijke serviceovereenkomst niet overnemen zonder de toestemming van de artiest. Indien afgewezen, moet de artiest/debiteur zich er echter van bewust zijn dat de afwijzing niet kan neerkomen op een vernietiging van de overeenkomst en dat de andere partij een aantal billijke rechten uit hoofde van de overeenkomst kan behouden.