La paradoja del abuelo es un problema lógico potencial que surgiría si una persona viajara a un tiempo pasado. El nombre proviene de la idea de que si una persona viaja a un tiempo anterior a que su abuelo tuviera hijos, y lo mata, haría imposible su propio nacimiento. Por lo tanto, si el viaje en el tiempo es posible, debe evitar de alguna manera tal contradicción.
La inconsistencia lógica del viaje en el tiempo es un tema común en la ficción de la guerra del tiempo, pero también es de interés para los filósofos. En las primeras versiones de la paradoja del abuelo, algunos trataron de argumentar que el viaje en el tiempo era imposible por razones lógicas, dijo Tim Maudlin, un filósofo de la Universidad de Nueva York, que frecuentemente escribe sobre física y filosofía. «En cierto modo, eso es como preguntar por qué, ahora mismo, no puedo estar mojado y completamente seco», dijo. «Eso es lógicamente imposible. ¿Qué estás preguntando?»
Pero contradicciones como la paradoja del abuelo no significan que el viaje en el tiempo sea imposible. La consistencia lógica del viaje en el tiempo depende en gran medida del concepto de tiempo, y los físicos tienen muchas formas diferentes de conceptualizar el tiempo. Por ejemplo, si algunas leyes de la física se consideran probabilísticas, en lugar de determinadas con precisión, se abre la posibilidad de múltiples resultados de un viaje en el tiempo, algunos de los cuales pueden no ser contradictorios.
«En realidad, es más difícil de lo que se piensa plantear una situación en la que no haya soluciones consistentes», dijo Maudlin. Para una historia de viaje en el tiempo lógicamente consistente, pone el ejemplo de un viajero que retrocede en el tiempo para dispararse a sí mismo. Su objetivo es matar, pero falla debido a un temblor en su mano. El disparo no letal toca un nervio en la versión pasada del viajero, causando un temblor en su mano para el resto de su vida.
El concepto de viaje en el tiempo también puede separarse de la idea de cambiar el pasado, o la causalidad hacia atrás. Pero Maudlin no cree que la causalidad hacia atrás sea posible. «Creo que es contraria a la naturaleza del propio tiempo», dijo. «Esa no es una opinión mayoritaria».
¿Qué es el tiempo?
Las personas de las culturas occidentales tienden a pensar en el tiempo como una línea. El presente es un punto en algún lugar del medio, el pasado se extiende en una dirección y el futuro se despliega en la otra. Puede haber o no un principio o un final. También existe la idea newtoniana del tiempo global: La misma línea temporal se aplica a todas las partes del Universo.
Pero filósofos, científicos y escritores de ficción han soñado con otras versiones del tiempo, en las que éste tiene más dimensiones y características. Las visualizaciones han tomado la forma de bucles, círculos, relojes de arena, tiras de mobius y tubos de cartón. También hay numerosos relatos de ficción, menos serios, que, sin embargo, permiten la posibilidad de viajar en el tiempo, como «Jeremy Bearimy»
La teoría de la relatividad de Einstein ha sido especialmente influyente. La relatividad permite teóricamente que el espacio y el tiempo se plieguen sobre sí mismos en estructuras que han sido denominadas curvas cerradas del tiempo. Si estos bucles temporales existen, serían una forma de viajar en el tiempo, ya que las personas que están dentro del bucle volverían a visitar el mismo momento en el tiempo.
Con la relatividad, el tiempo global newtoniano también queda fuera de juego. En ese caso, «nada en particular cuenta como ‘ahora mismo'», dijo Maudlin. «Hay muchas cosas diferentes que cuentan como ‘ahora mismo'».
Paradojas en la ficción
Todas las historias sobre viajes en el tiempo parten de la base de que éstos son posibles, pero sus creadores no se preocupan necesariamente por las paradojas. Los autores pueden plantear interesantes preguntas sobre acontecimientos personales o históricos. Maudlin dijo que aprecia los esfuerzos que son lógicamente consistentes, pero también dijo que el viaje en el tiempo es a menudo sólo un dispositivo de narración. «La cuestión no es realmente el viaje en el tiempo, sino los contrafactuales», dijo.