Aparado nos confins distantes do sistema solar, o planeta anão Plutão fica num bairro de gelo e rocha conhecido como o Cinturão de Kuiper. As temperaturas frias significam que o minúsculo corpo contém uma grande quantidade de gelo. Quando a nave espacial Novos Horizontes da NASA voou pelo mundo minúsculo em Julho de 2015, abriu novas perspectivas sobre a sua superfície e composição.

Superfície de Plutão

Ligando 30 a 50 vezes mais longe do Sol do que a Terra, a composição de Plutão tem uma maior semelhança com os planetas rochosos terrestres do que os gigantes de gás que são seus vizinhos. New Horizons revelou que a superfície do planeta anão parece ser dominada por gelo de nitrogênio, com metano e carbono misturados.

Como a nave espacial fez sua épica passagem aérea, a característica dominante de Plutão foi uma enorme região em forma de coração informalmente chamada Tombagh Regio pelos cientistas da missão. (Todos os nomes de Plutão são informais, ainda não tendo sido aprovados pela União Astronômica Internacional). Dentro do coração, as características são muito variadas.

“Há uma diferença pronunciada na textura entre as planícies mais jovens e congeladas a leste e o terreno escuro e fortemente craterado a oeste”, disse Jeff Moore, líder da equipe de geologia, geofísica e imagem da New Horizons, em uma declaração.

O enorme campo contém geleiras geladas e características tipo bloco poligonal, bem como duas montanhas que podem gelar vulcões. Os cientistas pensam que os blocos, localizados numa subsecção do coração conhecida como Sputnik Planum, podem ser pedaços de gelo transportados pelo nitrogênio congelado dentro, movendo-se lentamente ao longo do tempo como icebergs num oceano. O que falta ao coração é ainda mais revelador: nem uma única cratera mars a planície, sugerindo que a superfície é relativamente nova.

Se o coração de Plutão é jovem, o resto da sua pele é ligeiramente mais envelhecida. As crateras cobrem a superfície em diferentes graus, com algumas mais fortemente impactadas do que outras. A superfície também varia em cor e brilho, com variações de preto, laranja e branco. O metano varia em toda a superfície, altamente concentrado ao longo de planícies e bordas de crateras brilhantes, mas ausente nos centros das crateras e regiões mais escuras.

Outra característica dominante em Plutão é o Cthulu Regio, ou “a baleia”. Deitada ao longo do hemisfério sul, Cthulu Regio é uma região sombria que margeia o coração. As cores escuras podem ser compostas por “tholins”, hidrocarbonetos complexos. A cratera pesada sugere que a região tem bilhões de anos de idade, significativamente mais velha que o coração. A superfície também se agarra a uma atmosfera tênue.

Ao longo da linha que separava dia e noite, quando a nave espacial zipada, uma região da superfície tem uma aparência de “pele de cobra”.

“É uma paisagem única e desconcertante que se estende por centenas de milhas”, William McKinnon, vice-presidente da equipe de Geologia, Geofísica e Imagem (GGI) da Universidade de Washington em St. Louis, disse em uma declaração.

“Parece mais com casca de árvore ou escamas de dragão do que com geologia. Isto vai realmente levar tempo a perceber; talvez seja alguma combinação de forças tectónicas internas e sublimação de gelo impulsionada pela fraca luz solar de Plutão”

Prior à chegada de Novos Horizontes, a distância e o pequeno tamanho de Plutão tornaram o seu estudo um desafio. Os astrônomos confiaram em ótica avançada como o Telescópio Espacial Hubble para examinar o planeta anão. O poderoso telescópio encontrou novas luas ao redor de Plutão nos últimos anos. Os cientistas usaram a maior lua de Plutão, Charon, que é próxima do tamanho do planeta anão e semelhante em composição, para estudar a superfície de Plutão. À medida que Charon passa entre Plutão e a Terra, o eclipse bloqueia a luz da superfície, enfatizando as mudanças de brilho em Plutão. Eles também usaram a lua, muitas vezes chamada de ‘planeta gêmeo’ devido ao seu tamanho semelhante, para melhorar os cálculos do tamanho e massa do seu companheiro.

Inside Pluto

Antes da chegada de Novos Horizontes, pensava-se que Plutão era um planeta morto em torno de um núcleo rochoso. A surpreendente aparência jovem do mundo minúsculo sugere que o interior é muito mais activo do que o previsto. Embora possa conter um núcleo interior rochoso, a camada exterior do manto pode ter sido uma vez um oceano de água líquida que só recentemente (em termos geológicos) congelou.

Os icebergs flutuantes do Sputnik Planum fornecem alguma visão dos processos de aquecimento dentro do minúsculo mundo, já que células de aquecimento convectivo podem ajudar a explicar a sua formação. Quando as colinas de gelo que delimitam a planície chegam à área convectiva, elas são empurradas para as bordas das células, onde se acumulam. Um tufo, informalmente conhecido como Challenger Colles, tem cerca de 37 milhas (60 km) de comprimento e 22 milhas (35 km) de largura. Plutão fica no distante Cinturão Kuiper, com corpos de rocha e gelo semelhantes. Estas peças foram deixadas no início do sistema solar. O Cinturão de Kuiper acolhe não só planetas e asteróides anões, mas também cometas; os cientistas pensam que se Plutão viajasse suficientemente perto do sol, desenvolveria uma cauda. O núcleo de um planeta é o primeiro a se formar, mas o núcleo de Plutão não conseguiu coletar massa suficiente durante sua formação para ajudá-lo a escalar para um planeta em escala real.

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