Zwyczaj świętowania narodzin Jezusa Chrystusa nie jest dokładnie nowy dla chrześcijan na całym świecie: uważa się, że święto sięga 25 grudnia 336 r. n.e, w Rzymie. Ale w USA, Boże Narodzenie nie było oficjalnie federalny dzień wolny od pracy lub przerwę od dostawy poczty do 1870.
W rzeczywistości, choć termin ten może być używany swobodnie, Boże Narodzenie nie jest naprawdę „narodowy” święto w USA, raczej jest to święto federalne i święto w stanach. Ani prezydent, ani Kongres nie wykonuje uprawnienia do ogłoszenia święta, które miałyby zastosowanie do każdego we wszystkich stanach na raz, Congressional Research Service wskazuje.
Still, to nie znaczy, że USA historycznie nie był entuzjastyczny o Boże Narodzenie. Purytanie zakazali obchodów Bożego Narodzenia, ale do czasu, gdy święto stało się prawnym oprócz religijnego, Amerykanie byli już grupą szczególnie świętującą Boże Narodzenie.
Kilka starszych, wysoko uprzemysłowionych stanów ogłosiło Boże Narodzenie prawnym świętem w połowie XIX wieku. Massachusetts stanowi dobre studium przypadku: wraz z rosnącymi wskaźnikami wypalenia zawodowego podczas rewolucji przemysłowej, jeden z ustawodawców stanowych argumentował, że brak czasu wolnego dosłownie zabijał pracowników. Tak więc, chociaż Massachusetts miał państwo wspierane przez kościół do 1833 roku i jest prawdopodobne, że wielu pracowników w przeważającej części chrześcijańskiego społeczeństwa miałby dzień wolny od pracy w każdym razie, wysiłki, aby przejść prawo przyszedł z komercyjnych lobby, a nie grup religijnych.
„Kiedy, że ustawodawca zadeklarował Boże Narodzenie być legalne święto, zawarli zastrzeżenie, że, gdy Boże Narodzenie zdarzyło się wypadać w niedzielę, następny poniedziałek stałby się legalne święto. To samo zrobili z urodzinami Waszyngtona, które nigdy wcześniej nie były świętem” – mówi Stephen Nissenbaum, autor książki „The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday”. „Opozycja wobec ustawy skupiła się na zapisie o Urodzinach Waszyngtona, przypuszczalnie dlatego, że był on politycznie łatwiejszy do zaatakowania”.
W końcu, 28 czerwca 1870 roku, pod koniec sesji legislacyjnej, prezydent Ulysses S. Grant podpisał się pod ustawą wyznaczającą Boże Narodzenie jako legalne, niepłatne święto dla pracowników federalnych w Dystrykcie Kolumbii.
Zdobądź swoją poprawkę do historii w jednym miejscu: zapisz się na cotygodniowy biuletyn TIME History
Ustawa obejmowała również święta takie jak czwarty lipca i Nowy Rok. Takie święta zostały później rozszerzone na pracowników federalnych spoza Waszyngtonu, ale przepis zapewniający, że otrzymają oni wynagrodzenie w te dni nie istniał aż do 1938 roku. Według zapisów kongresowych, ustawa z 1870 roku została zainicjowana przez „bankierów i biznesmenów”, którzy chcieli, aby pewne święta zostały sformalizowane. Chociaż można było przypuszczać, że taka ustawa może sprowokować debatę na temat gorących kwestii, takich jak rozdział kościoła od państwa, w komisji nie odbyła się żadna godna uwagi debata na ten temat. („Można by argumentować, że danie pracownikom federalnym dnia wolnego, co jest wszystkim, co robi święto federalne, nie 'wspiera’ żadnej religii – nie wymaga od nikogo robienia czegokolwiek religijnego, po prostu mówi, że biuro nie będzie otwarte”, mówi Douglas Ambrose, profesor historii w Hamilton College i ekspert w dziedzinie chrześcijaństwa we wczesnej historii Ameryki.)
Ale niektórzy historycy twierdzą, że Boże Narodzenie w USA tak naprawdę nie jest związane z żadnym prawem.
Raczej pomysł, że Boże Narodzenie jest narodowym amerykańskim świętem może być kwestią powszechnego odwołania się do pewnych praktyk, które rozprzestrzeniły się w 19 wieku, takich jak pisanie kartek świątecznych, dekorowanie choinek – zwyczaj z wiktoriańskiej Anglii, który został wprowadzony do Amerykanów przez popularny magazyn Godey’s Lady Book – i mówienie dzieciom o Świętym Mikołaju, który został przedstawiony przez słynnego rysownika politycznego epoki Thomasa Nasta w Harper’s Weekly. Chociaż niektórzy twierdzą, że prawo miało na celu zjednoczenie Północy i Południa w szczytowym okresie Rekonstrukcji po wojnie secesyjnej, północne wydawnictwa, które produkowały świąteczne obrazy i rozpowszechniały najnowsze zwyczaje i tradycje, doprowadziły do powstania święta, twierdzi Penne L. Restad, autorka książki Christmas in America: A History i starszy wykładowca na University of Texas w Austin.
While dzień wolny od pracy był ważny, to nie był jedyny cel Bożego Narodzenia w tym szybko zmieniającym się czasie. Zwyczaje świąteczne zachęcały do poczucia wspólnoty i jedności w czasie, gdy urbanizacja, industrializacja i pamięć o niedawnej wojnie secesyjnej sprawiły, że wielu ludzi czuło się bardziej niespokojnych niż kiedykolwiek, mówi Restad. Nic dziwnego, że Święto Dziękczynienia jako święto federalne wywodzi się z tego samego okresu. W tym czasie ludzie w całym kraju starali się narzucić porządek na zagmatwany świat, od stref czasowych po domy towarowe. Jednym z rezultatów tych starań było rozszerzenie poczucia tego, co znaczy Ameryka.
„Ta idea tworzenia narodu stała się ważna”, mówi Restad.
I Boże Narodzenie było częścią tego, jak naród powstał.
Pisz do Olivii B. Waxman na adres [email protected].