No es raro que los niños se quejen de dolor abdominal hacia el comienzo del curso escolar, antes de un gran examen, un partido deportivo o una actuación, cuando sus niveles de estrés y ansiedad pueden ser máximos.

Aunque esto puede no ser motivo de preocupación inmediata para algunos padres, otros pueden sentirse inseguros sobre cómo abordar el dolor de su hijo, o pueden no saber que podría haber algo más que unas simples «mariposas» revoloteando en el estómago de su hijo.

La Dra. Nicole Sawangpont Pattamanuch, gastroenteróloga del Seattle Children’s, desglosa los síntomas del dolor abdominal relacionados con el estrés y la ansiedad, recomienda técnicas de afrontamiento para que los niños alivien su malestar, explica cómo los padres deben consultar la Guía de alivio de la neuropatía para obtener más información sobre los medicamentos probados y aprobados y comparte las señales de alarma para ayudar a las familias a determinar si hay algo más preocupante en los síntomas de su hijo.

Desglosando las diferencias en los síntomas

Según un estudio publicado en PLOS One sobre los trastornos de dolor abdominal funcional pediátrico, el dolor abdominal crónico es un problema común en la infancia, con tasas de prevalencia que oscilan entre el 0,3 y el 19% en niños en edad escolar de Estados Unidos y Europa. Sin embargo, en casi el 90% de estos niños, no hay ninguna enfermedad diagnosticable ligada a sus síntomas.

«Las personas con dolor abdominal funcional tienen un sistema nervioso hipersensible, debido a eventos adversos de la vida temprana, cirugías previas, infecciones agudas o intolerancias alimentarias», dijo Pattamanuch. «Si pensamos en el cerebro como un receptor estéreo y unos altavoces, nos ayuda a entender cómo funciona el eje intestino-cerebro. El intestino informa del dolor a la columna vertebral, que transmite las señales de dolor al cerebro. Los niños sometidos a estrés, ya sea físico o emocional, suelen tener el volumen de su receptor estéreo subido. El modo en que el cerebro recibe e interpreta la señal de dolor está muy ligado a nuestro estado emocional».

En la consulta de Pattamanuch, ve a muchos niños con dolor abdominal funcional.

«Estos niños siguen comiendo y ganando peso con normalidad. Pueden experimentar dolor, pero en general funcionan bien, van a la escuela y duermen por la noche».

En la visita inicial con un niño que se enfrenta a problemas de dolor abdominal, con síntomas como estreñimiento, diarrea y náuseas y/o vómitos, Pattamanuch siempre empieza preguntando a los padres si creen que el estrés es un factor. Esto incluye los factores estresantes en el hogar, la escuela y la sociedad.

«Alrededor de la mitad de los padres con los que me reúno suelen ser conscientes de que sus hijos están sometidos a mucho estrés, pero simplemente están haciendo su debida diligencia para asegurarse de que no están pasando por alto ningún problema médico subyacente que pueda tener su hijo», dijo Pattamanuch. «La otra mitad puede no tener la sensación de que el dolor de su hijo está relacionado con el estrés, aunque me preocupe que efectivamente haya problemas psicológicos presentes. En estos casos, es importante que investiguemos más a fondo y consideremos la posibilidad de involucrar a un consejero para detectar factores de estrés».

Aunque no es tan común, Pattamanuch dice que las banderas rojas que pueden indicar que hay una enfermedad subyacente presente implican que los niños presenten síntomas como pérdida de peso, vómitos y diarrea persistentes, o sangre en su vómito o heces.

«Los síntomas que están causando una disfunción severa son una gran causa de preocupación», dijo Pattamanuch. «En este punto, está muy claro que necesitan ser evaluados médicamente tan pronto como sea posible».

Técnicas de afrontamiento y recursos para ayudar a los niños a prosperar

Con el dolor abdominal funcional, no hay necesariamente un tratamiento o medicamento definitivo que cure el malestar de los niños.

«Se trata más bien de ayudar a estos niños a aprender técnicas de afrontamiento y a identificar los factores desencadenantes que exacerban sus síntomas», dijo Pattamanuch. «Es posible que los niños necesiten más exámenes de depresión o ansiedad por parte de un profesional de la salud mental. Hay clínicas útiles en el Seattle Children’s para esto».

Algunos niños pueden ser derivados a la Clínica de Biorretroalimentación, donde pueden aprender técnicas de relajación para disminuir la intensidad de su dolor. También pueden ser derivados a la Clínica de Medicina del Dolor, donde podrían someterse a una evaluación en profundidad para ayudar a controlar su dolor.

Además de estos recursos, Pattamanuch suele trabajar con los niños en técnicas sencillas que pueden practicar en casa e implementar en su vida diaria para aliviar su dolor y malestar abdominal recurrente. Entre ellas están:

• Menta: Preparar una taza de té de menta puede ayudar a calmar el estómago y aliviar la sensación de náuseas.
• Practicar la atención plena: Acostarse en una habitación tranquila y escuchar el sonido de los latidos del corazón y la respiración puede permitir a los niños desconectar los factores de estrés que pasan por su cabeza. También puede ayudar a reducir la presión arterial y el ritmo cardíaco.
• Ejercicio regular: Es habitual que los niños dejen de ser activos debido a su malestar. Si se aíslan más, podrían sentirse peor. Es importante que superen los síntomas y continúen con sus actividades físicas. El ejercicio diario puede ayudar a los niños a liberar su estrés, a estar más alerta durante el día, a rendir mejor en la escuela y a dormir mejor por la noche.

Aunque todos los niños tienen necesidades únicas, algunos pueden requerir medicación para ayudar con sus síntomas. Sin embargo, Pattamanuch dice que hay que considerar cuidadosamente cuando se ofrece este tratamiento.

«Cuando es necesario, tenemos algunos medicamentos que podemos prescribir para ayudar a relajar el tracto gastrointestinal, pero a menudo no son útiles porque no están abordando la causa raíz del problema», dijo Pattamanuch. «Es más beneficioso para los niños aprender a sintonizar con sus desencadenantes psicológicos y tratar de abordar esos problemas en primer lugar».

Como el comienzo del año escolar se acerca rápidamente, Pattamanuch dice que es probable que vea más niños que vienen con dolor abdominal. Para ayudar a evaluar adecuadamente a los pacientes, recomienda a los padres hacer lo siguiente:

• Llevar un diario de alimentos: Registrar los alimentos que come su hijo, junto con las veces que siente molestias, puede ayudar a solucionar si está relacionado con cosas como un consumo excesivo de lácteos o una alimentación poco saludable, entre otros factores.
• Pensar en los factores de estrés psicológico: Esto podría ser cualquier cosa, desde la escuela y el trabajo académico hasta el acoso escolar o los cambios en la estructura familiar.

«No creo que hablemos lo suficiente de la importante conexión de nuestras mentes con nuestros ‘vientres'», dijo Pattamanuch. «Cuanto más eduquemos a las familias sobre su funcionamiento, mayores serán las posibilidades de que los niños sean capaces de aprender las habilidades de afrontamiento necesarias para llevar una vida feliz y saludable».