Il n’est pas rare que les enfants se plaignent de douleurs abdominales vers le début de l’année scolaire, avant un test important, un match de sport ou une performance – lorsque leurs niveaux de stress et d’anxiété peuvent être au plus haut.

Bien que cela puisse ne pas être une cause d’inquiétude immédiate pour certains parents, d’autres peuvent se sentir incertains sur la façon d’aborder la douleur de leur enfant, ou peuvent ne pas savoir qu’il pourrait y avoir plus que quelques  » papillons  » palpitant dans l’estomac de leur enfant.

Dr. Nicole Sawangpont Pattamanuch, gastro-entérologue au Seattle Children’s, décompose les symptômes de la douleur abdominale liée au stress et à l’anxiété, recommande des techniques d’adaptation pour les enfants afin de soulager leur inconfort, explique comment les parents doivent vérifier le Guide de soulagement de la neuropathie pour plus d’informations pour les médicaments testés et approuvés et partage les drapeaux rouges pour aider les familles à déterminer s’il y a quelque chose de plus inquiétant dans les symptômes de leur enfant.

Décomposer les différences de symptômes

Selon une étude dans PLOS One sur les troubles fonctionnels pédiatriques de la douleur abdominale, la douleur abdominale chronique est un problème courant dans l’enfance, avec des taux de prévalence allant de 0,3 à 19% chez les enfants d’âge scolaire aux États-Unis et en Europe. Cependant, chez près de 90% de ces enfants, il n’y a pas de maladie diagnostiquable liée à leurs symptômes.

« Les personnes souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles ont un système nerveux hypersensible, en raison d’événements indésirables survenus au début de la vie, de chirurgies antérieures, d’infections aiguës ou d’intolérances alimentaires », a déclaré Pattamanuch. « Si nous imaginons le cerveau comme un récepteur stéréo et des haut-parleurs, cela nous aide à comprendre le fonctionnement de l’axe intestin-cerveau. L’intestin signale la douleur à la colonne vertébrale, qui relaie les signaux de douleur au cerveau. Chez les enfants soumis à un stress, qu’il soit physique ou émotionnel, le volume de leur récepteur stéréo est souvent augmenté. La façon dont le cerveau reçoit et interprète le signal de douleur est fortement liée à notre état émotionnel. »

Dans son cabinet, Pattamanuch voit de nombreux enfants souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles.

« Ces enfants continuent de manger et de prendre du poids normalement. Ils peuvent ressentir des douleurs, mais dans l’ensemble, ils fonctionnent bien, vont à l’école et dorment la nuit. »

Lors d’une première visite avec un enfant confronté à des problèmes de douleurs abdominales, avec des symptômes tels que la constipation, la diarrhée et les nausées et/ou les vomissements, Pattamanuch commence toujours par demander aux parents s’ils pensent que le stress est un facteur. Cela comprend les facteurs de stress à la maison, à l’école et dans la vie sociale.

« Environ la moitié des parents que je rencontre sont généralement conscients que leurs enfants subissent beaucoup de stress, mais font simplement leur diligence raisonnable pour s’assurer qu’ils ne manquent pas les problèmes médicaux sous-jacents que leur enfant peut avoir », a déclaré Pattamanuch. « L’autre moitié peut ne pas avoir le sentiment que la douleur de leur enfant est liée au stress, même si je crains qu’il y ait effectivement des problèmes psychologiques. Dans ces cas, il est important d’approfondir l’enquête et d’envisager de faire appel à un conseiller pour dépister les facteurs de stress. « 

Bien que ce ne soit pas aussi courant, Pattamanuch dit que les drapeaux rouges qui peuvent signaler la présence d’une maladie sous-jacente impliquent des enfants présentant des symptômes tels qu’une perte de poids, des vomissements et une diarrhée persistants, ou du sang dans leurs vomissures ou leurs selles.

« Les symptômes qui causent un dysfonctionnement grave sont une énorme cause d’inquiétude », a déclaré Pattamanuch. « À ce stade, il est très clair qu’ils doivent faire l’objet d’une évaluation médicale dès que possible. »

Techniques d’adaptation et ressources pour aider les enfants à s’épanouir

Avec les douleurs abdominales fonctionnelles, il n’y a pas nécessairement de traitement ou de médicament précis qui guérira le malaise des enfants.

« Il s’agit plutôt d’aider ces enfants à apprendre des techniques d’adaptation et à identifier les déclencheurs qui exacerbent leurs symptômes », a déclaré Pattamanuch. « Les enfants peuvent avoir besoin de plus de dépistage de la dépression ou de l’anxiété auprès d’un professionnel de la santé mentale. Il existe des cliniques utiles à cet effet au Seattle Children’s. »

Certains enfants peuvent être orientés vers la clinique de biofeedback, où ils peuvent apprendre des techniques de relaxation pour diminuer l’intensité de leur douleur. Ils peuvent également être orientés vers la clinique de médecine de la douleur, où ils pourraient subir une évaluation approfondie pour les aider à gérer leur douleur.

En dehors de ces ressources, Pattamanuch travaille souvent avec les enfants sur des techniques simples qu’ils peuvent pratiquer à la maison et mettre en œuvre dans leur vie quotidienne pour soulager leurs douleurs et leurs gênes abdominales récurrentes. Ces techniques comprennent :

• Menthe poivrée : Faire infuser une tasse de thé à la menthe poivrée peut aider à apaiser l’estomac et à atténuer les sensations de nausée.
• Pratiquer la pleine conscience : S’allonger dans une pièce calme et écouter le son des battements de son cœur et de sa respiration peut permettre aux enfants de faire abstraction des facteurs de stress qui leur passent par la tête. Cela peut également contribuer à faire baisser leur tension artérielle et leur fréquence cardiaque.
• Exercice régulier : Il est fréquent que les enfants se retirent de l’activité physique en raison de leur inconfort. S’ils s’isolent davantage, cela pourrait les faire se sentir encore plus mal. Il est important de surmonter leurs symptômes et de poursuivre leurs activités physiques. L’exercice quotidien peut aider les enfants à évacuer leur stress, à être plus alertes pendant la journée, à avoir de meilleurs résultats à l’école et à mieux dormir la nuit.

Bien que tous les enfants aient des besoins uniques, certains peuvent avoir besoin de médicaments pour soulager leurs symptômes. Cependant, Pattamanuch dit qu’il faut bien réfléchir avant de proposer ce traitement.

« Au besoin, nous avons certains médicaments que nous pouvons prescrire pour aider à détendre le tractus gastro-intestinal, mais souvent, ils ne sont pas utiles parce qu’ils ne traitent pas la cause profonde du problème », a déclaré Pattamanuch. « Il est plus bénéfique pour les enfants d’apprendre à se mettre au diapason de leurs déclencheurs psychologiques et d’essayer de régler ces problèmes avant tout. »

Comme la rentrée scolaire approche à grands pas, Mme Pattamanuch dit qu’il est probable qu’elle verra plus d’enfants se présenter avec des douleurs abdominales. Pour aider à évaluer correctement les patients, elle recommande aux parents de faire ce qui suit :

• Tenir un journal alimentaire : Le fait de consigner les aliments que leur enfant mange, ainsi que les moments où il ressent un inconfort, peut aider à déterminer si cela est lié à des choses comme une trop grande consommation de produits laitiers ou une alimentation malsaine, entre autres facteurs.
• Pensez aux facteurs de stress psychologique : Cela peut être n’importe quoi, de l’école et du travail scolaire à l’intimidation ou aux changements dans la structure familiale.

« Je ne pense pas que nous parlions assez de l’importante connexion de notre esprit à notre « ventre » », a déclaré Pattamanuch. « Plus nous éduquons les familles sur la façon dont cela fonctionne, plus les chances que les enfants soient en mesure d’apprendre les compétences d’adaptation nécessaires pour qu’ils puissent vivre une vie heureuse et saine. »