緑内障は視神経に障害をもたらし、最終的には視力を失います。

視神経はどのように機能していますか？

視神経は網膜から脳に電気刺激を伝える神経繊維のケーブルです。 網膜神経節細胞と呼ばれる網膜上の細胞の層は、この「ケーブル」の一端を担っています。 網膜の視細胞は光を電気インパルスに変換し、網膜神経節細胞に伝達されます。 神経節細胞は、軸索に沿って脳の視覚中枢に視覚情報を伝達します。 そこで電気的インパルスが視覚に変換されます。 緑内障では、網膜の神経節細胞や視神経の支持細胞が、さまざまな理由で死んでしまうと研究者は考えています。 そのため、このような現象が起こるのです。 視神経の損傷は不可逆的です。なぜなら、神経繊維のケーブルは、損傷が発生したときに再生する能力、つまり自己治癒能力を持たないからです。 緑内障が不治の病であるのはこのためで、早期発見が重要なのです。 再生のメカニズムや、どのように刺激を与えることができるのか、研究はまだ初期段階です。 しかし、この分野では多くのエキサイティングな研究が行われています。

視神経の再生は、一部の低脊椎動物で可能です。 例えば、魚やカエルなどの動物では、傷ついた視神経が完全に再生され、視力を完全に回復させることができるのです。 哺乳類では、網膜神経節細胞を末梢神経系で見られる条件下に置くと、その軸索をうまく再生できることが示されている。

研究者たちは、網膜神経節細胞が軸索を再生し、脳への視覚情報の伝達を回復するために、どのような要因が網膜神経節細胞を刺激するかを調べるために、これらの動物の視覚系を研究しています。 緑内障で重要なのは、病気の経過中に網膜神経節細胞がどのような状態にあるかということです。 他の多くの組織の細胞とは異なり、網膜神経節細胞の数は決まっていて、一生持ちこたえなければなりません。 一度死んでしまうと、取り替えることができないのです。 緑内障では、アポトーシスと呼ばれる網膜神経節細胞の死が、病気の経過中に正確に制御されたプロセスで活性化されるようです。

そこで重要なのは、緑内障で網膜神経節細胞死がいつ、どのように活性化されるのかを明らかにし、それを阻止するためにどのような手段を講じればよいかを考えることです。 緑内障研究財団が主催した触媒会議では、緑内障における網膜神経節細胞死の理解を深めるための新しい仮説と研究の優先順位が議論された。

—

記事：Larry Benowitz, PhD, Director, Laboratories for Neuroscience Research in Neurosurgery and Professor of Neurobiology and Neurosurgery at Harvard Medical School, Children’s Hospital Department of Neurosurgery, Boston, MA. 記事：Dr.