Glaucoom veroorzaakt schade aan de oogzenuw, wat uiteindelijk kan leiden tot verlies van het gezichtsvermogen.

Hoe werkt de oogzenuw?

De oogzenuw is een kabel van zenuwvezels die elektrische impulsen van het netvlies naar de hersenen geleiden. Een laag cellen op het netvlies, retinale ganglioncellen genaamd, vormt één uiteinde van deze “kabel”. Fotoreceptoren in het netvlies zetten licht om in elektrische impulsen, die vervolgens worden doorgegeven aan de ganglioncellen in het netvlies. De ganglioncellen zenden op hun beurt visuele informatie langs hun axonen naar de visuele centra in de hersenen. Het is daar dat de elektrische impulsen worden omgezet in zicht. Beschadiging van de oogzenuw onderbreekt deze stroom van visuele informatie.

Bij glaucoom geloven onderzoekers dat de ganglioncellen van het netvlies, evenals de steuncellen binnen de oogzenuw, om verschillende redenen kunnen afsterven. Enkele mogelijke oorzaken zijn een te hoge vloeistofdruk in het oog, een tekort aan bloedtoevoer of zuurstof, of natuurlijk voorkomende gifstoffen in het oog. Bij voldoende beschadiging gaat het gezichtsvermogen verloren.

Schade aan de oogzenuw is onomkeerbaar omdat de kabel van zenuwvezels niet de capaciteit heeft om te regenereren, of zichzelf te genezen, wanneer schade optreedt. Daarom is glaucoom op dit moment een ongeneeslijke ziekte, en is vroege opsporing zo belangrijk.

Is er een manier waarop schade aan de oogzenuw ongedaan kan worden gemaakt?

Op dit moment, nee. Het onderzoek bevindt zich nog in het beginstadium van het onderzoek naar de mechanismen van regeneratie en hoe deze kunnen worden gestimuleerd. Er wordt op dit gebied echter veel opwindend werk verricht.

Optische zenuwregeneratie is mogelijk bij sommige lagere gewervelde dieren. Bij dieren als vissen en kikkers bijvoorbeeld regenereert een beschadigde oogzenuw volledig, waardoor een volledig herstel van het gezichtsvermogen mogelijk wordt. Bij zoogdieren is aangetoond dat ganglioncellen van het netvlies, wanneer zij worden blootgesteld aan de omstandigheden die in het perifere zenuwstelsel worden aangetroffen, hun axonen met succes kunnen regenereren.

Onderzoekers bestuderen het visuele systeem van deze dieren om uit te vinden welke factoren de retinale ganglioncellen stimuleren om hun axonen opnieuw te laten groeien en de overdracht van visuele informatie naar de hersenen te herstellen.

Puzzelstukjes

Dit is echter slechts één stukje van de puzzel. Een belangrijke overweging bij glaucoom is de gezondheid van de retinale ganglioncellen tijdens het verloop van de ziekte. In tegenstelling tot cellen in de meeste andere weefsels, hebben we een vast aantal retinale ganglioncellen die een leven lang moeten meegaan. Als ze eenmaal dood zijn, kunnen ze niet meer worden vervangen. Bij glaucoom blijkt dat een nauwkeurig gecontroleerd proces van afsterven van netvliesganglioncellen, apoptose genaamd, in de loop van de ziekte wordt geactiveerd.

Het is dus van groot belang vast te stellen hoe en wanneer het afsterven van netvliesganglioncellen bij glaucoom wordt geactiveerd, en welke stappen kunnen worden ondernomen om dit te stoppen of te voorkomen. Tijdens een door de Glaucoom Research Foundation gesponsorde Catalyst Meeting werden nieuwe hypothesen en onderzoeksprioriteiten besproken die zullen leiden tot een beter begrip van netvliesganglionceldood bij glaucoom.

—

Artikel door Larry Benowitz, PhD, directeur van de laboratoria voor neurowetenschappelijk onderzoek in de neurochirurgie en hoogleraar neurobiologie en neurochirurgie aan de Harvard Medical School, afdeling kinderziekenhuisneurochirurgie, Boston, MA.