Das Glaukom verursacht eine Schädigung des Sehnervs, die zum Verlust des Sehvermögens führen kann.
Wie funktioniert der Sehnerv?
Der Sehnerv ist ein Kabel aus Nervenfasern, das elektrische Impulse von der Netzhaut zum Gehirn leitet. Eine Schicht von Zellen auf der Netzhaut, die so genannten retinalen Ganglienzellen, ist ein Ende dieses „Kabels“. Fotorezeptoren in der Netzhaut wandeln Licht in elektrische Impulse um, die dann an die retinalen Ganglienzellen weitergeleitet werden. Die Ganglienzellen wiederum leiten die visuellen Informationen entlang ihrer Axone an die Sehzentren des Gehirns weiter. Dort werden die elektrischen Impulse in Sehkraft umgewandelt. Eine Schädigung des Sehnervs unterbricht diesen Fluss der visuellen Informationen.
Beim Glaukom gehen Forscher davon aus, dass die Ganglienzellen der Netzhaut sowie die Stützzellen im Sehnerv aus verschiedenen Gründen absterben können. Zu den möglichen Gründen gehören übermäßiger Flüssigkeitsdruck im Auge, mangelnde Durchblutung oder Sauerstoffmangel oder natürlich vorkommende Giftstoffe im Auge. Bei ausreichender Schädigung geht das Sehvermögen verloren.
Schäden am Sehnerv sind irreversibel, da das Kabel der Nervenfasern nicht in der Lage ist, sich zu regenerieren oder selbst zu heilen, wenn ein Schaden auftritt. Deshalb ist das Glaukom derzeit eine unheilbare Krankheit, und deshalb ist die Früherkennung so wichtig.
Ist es möglich, die Schädigung des Sehnervs rückgängig zu machen?
Zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht. Die Forschung befindet sich noch in der Anfangsphase, um die Regenerationsmechanismen zu erforschen und zu untersuchen, wie sie stimuliert werden können. Es gibt jedoch eine Menge spannender Arbeiten auf diesem Gebiet.
Die Regeneration des Sehnervs ist bei einigen niederen Wirbeltieren möglich. Bei Tieren wie Fischen und Fröschen zum Beispiel regeneriert sich ein verletzter Sehnerv vollständig, so dass das Sehvermögen vollständig wiederhergestellt werden kann. Bei Säugetieren hat sich gezeigt, dass die Ganglienzellen der Netzhaut ihre Axone erfolgreich regenerieren können, wenn sie Bedingungen ausgesetzt werden, wie sie im peripheren Nervensystem herrschen.
Forscher untersuchen das visuelle System dieser Tiere, um herauszufinden, welche Faktoren die retinalen Ganglienzellen dazu anregen, ihre Axone nachwachsen zu lassen und die Übertragung der visuellen Informationen an das Gehirn wiederherzustellen.
Puzzleteile
Dies ist jedoch nur ein Teil des Puzzles. Ein wichtiger Aspekt beim Glaukom ist die Gesundheit der retinalen Ganglienzellen während des Krankheitsverlaufs. Im Gegensatz zu Zellen in den meisten anderen Geweben haben wir eine feste Anzahl von retinalen Ganglienzellen, die ein Leben lang halten müssen. Sobald sie absterben, können sie nicht mehr ersetzt werden. Beim Glaukom scheint ein genau kontrollierter Prozess des Absterbens retinaler Ganglienzellen, die so genannte Apoptose, während des Krankheitsverlaufs aktiviert zu werden.
Ein zentrales Anliegen ist es daher, herauszufinden, wie und wann das Absterben der retinalen Ganglienzellen beim Glaukom aktiviert wird und welche Schritte unternommen werden können, um dies zu stoppen oder zu verhindern. Auf einem von der Glaucoma Research Foundation gesponserten Catalyst Meeting wurden neue Hypothesen und Forschungsprioritäten diskutiert, die zu einem besseren Verständnis des Absterbens retinaler Ganglienzellen bei Glaukom führen werden.
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Artikel von Larry Benowitz, PhD, Direktor der Laboratorien für neurowissenschaftliche Forschung in der Neurochirurgie und Professor für Neurobiologie und Neurochirurgie an der Harvard Medical School, Children’s Hospital Department of Neurosurgery, Boston, MA.