Glaucoma causa danos ao nervo óptico, que podem resultar numa eventual perda de visão.
Como funciona o nervo óptico?
O nervo óptico é um cabo de fibras nervosas que transportam impulsos eléctricos da retina para o cérebro. Uma camada de células na retina, chamadas células ganglionares da retina, é uma extremidade deste “cabo”. Os fotorreceptores na retina convertem a luz em impulsos eléctricos, que são depois transmitidos às células ganglionares da retina. As células ganglionares, por sua vez, transmitem informações visuais ao longo de seus axônios para os centros visuais do cérebro. É lá que os impulsos elétricos são interpretados à vista. Os danos ao nervo óptico interrompem este fluxo de informação visual.
No glaucoma, os pesquisadores acreditam que as células ganglionares da retina, assim como as células de suporte dentro do nervo óptico, podem morrer por várias razões. Algumas razões possíveis incluem pressão excessiva de fluido dentro do olho, falta de fluxo de sangue ou oxigênio, ou toxinas que ocorrem naturalmente dentro do olho. Com danos suficientes, a visão é perdida.
Danos ao nervo óptico são irreversíveis porque o cabo de fibras nervosas não tem a capacidade de se regenerar, ou cicatrizar por si mesmo, quando os danos ocorrem. É por isso que o glaucoma é uma doença incurável neste ponto, e porque a detecção precoce é tão importante.
Existe alguma forma de reverter os danos ao nervo óptico?
No presente momento, não. A pesquisa ainda está na fase inicial de investigação dos mecanismos de regeneração e de como eles podem ser estimulados. Entretanto, há muito trabalho emocionante acontecendo nesta área.
A regeneração do nervo óptico é possível em alguns vertebrados inferiores. Por exemplo, em animais como peixes e sapos, um nervo óptico ferido regenera totalmente, permitindo uma restauração completa da visão. Em mamíferos, foi demonstrado que células ganglionares da retina, quando colocadas sob condições encontradas no sistema nervoso periférico, podem regenerar com sucesso seus axônios.
Pesquisadores estão estudando os sistemas visuais destes animais para descobrir quais fatores estimulam as células ganglionares da retina a regenerar seus axônios e restaurar a transmissão de informação visual para o cérebro.
Puzzle Pieces
Esta é apenas uma peça do puzzle, no entanto. Uma consideração importante no glaucoma é a saúde das células ganglionares da retina durante o curso da doença. Ao contrário das células da maioria dos outros tecidos, temos um número fixo de células ganglionares da retina que devem durar uma vida inteira. Uma vez que elas morrem, não podem ser substituídas. No glaucoma, parece que um processo precisamente controlado de morte das células ganglionares da retina, chamado apoptose, é activado durante o curso da doença.
Uma preocupação chave, então, é determinar como e quando a morte das células ganglionares da retina é ativada no glaucoma, e que medidas podem ser tomadas para parar ou evitar que isso aconteça. Uma Reunião Catalisadora patrocinada pela Glaucoma Research Foundation discutiu novas hipóteses e prioridades de pesquisa que levarão a uma melhor compreensão da morte de células ganglionares da retina no glaucoma.
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Artigo de Larry Benowitz, PhD, Diretor, Laboratórios de Pesquisa em Neurociências em Neurocirurgia e Professor de Neurobiologia e Neurocirurgia na Harvard Medical School, Children’s Hospital Department of Neurosurgery, Boston, MA.