Praksis med forsætlig deformation af kranier er måske bedst kendt fra Mesoamerika. Men bevidst omformning af kranier af spædbørn, når deres knogler er bløde og fontanellerne åbne, var en udbredt praksis. Den er blevet registreret på næsten alle kontinenter i mange forskellige kulturer gennem titusinder af år. De nyfødtes formbare hoveder blev bundet med læder- eller tekstilbandager og gjort flade med brædder eller puder. Nogle gange blev spædbørn fastspændt i specialfremstillede vuggebrædder, så deres hoveder i løbet af måneder – nogle gange år – voksede til den foretrukne form: fladt på toppen, fladt på ryggen, fladt på siderne, konisk, aflangt eller afrundet.
Så omfattende en praksis som den har været i hele menneskets historie og i store dele af forhistorien, giver bevidst deformerede kranier stadig anledning til regelmæssige “Alien!”. “Bizart!” “Underligt!” overskrifter, hver gang de bliver fundet på grund af deres slående udseende. Her er en hurtig rundtur i verden over kranie-deformationer gennem tiderne.
1. AUSTRALIEN, 13.000-9000 ÅR FOR 13.000-9000 ÅR GÅR
Kranier af australiere fra Pleistocæn-epoken med fladtrykte bagkropsknogler er fundet ved Kow Swamp (det nordlige Victoria), Nacurrie (det nordvestlige Victoria/sydvestlige New South Wales) og Coobool Creek (det sydvestlige New South Wales). Antropolog og professor i menneskelig anatomi Alan Thorne mente, at kraniernes størrelse og form var beviser for, at pre-sapiens Homo erectus stadig var i live i Australien “så sent som for 10.000 år siden”. Senere analyser modbeviste Thorne’s teori. Mennesker med flade kranier var ganske rigtigt Homo sapiens; de havde bare fået et konstant pres på deres pande fra barnsben.
2. PERU, 7000-100 f.Kr.
De tidligste eksempler på bevidst deformerede kranier i Amerika blev fundet i Peru og dateres til mellem 7000 og 6000 f.Kr. Praksissen slog dybe rødder i Peru og spredte sig til alle Andes-samfund og resten af kontinentet derfra. Udgravninger af peruvianske oldtidsrester har vist, at langt de fleste af dem – helt op til 90 procent på nogle udgravninger – har deforme kranier.
En gruppe kranier på omkring 2.500 år, der blev opdaget i 1920’erne på Paracas-halvøen i Peru af arkæologen Julio C. Tello, var så ekstremt aflange, at de har været med i feberdrømme hos “jeg siger ikke, at det er rumvæsener, men det er rumvæsener”-folket lige siden. Der var endda en påstået DNA-undersøgelse af Paracas-kranierne, som skabte overskrifter over hele verden i 2014 for sin påståede bekræftelse af, at kranierne umuligt kunne være menneskelige. Paracas-folket havde ganske vist ekstraordinære evner – se f.eks. deres uovertrufne skønhed og kompleksitet i deres tekstiler – men de var helt klart menneskelige, og det var Homo sapiens. De var bare ekstremt dygtige til at flade spædbørnskraniernes frontale knogler ud.
3. UKRAINE, 2800-2200 f.Kr.
Katakombekulturen fra bronzealderen i det moderne Ukraine er opkaldt efter dens gravkamre, som blev gravet i bunden af en lodret skakt. Skeletrester fundet i disse grave bærer de afslørende mærker af forsætlig deformation af kraniet – det tidligste identificerede tilfælde af dette på de eurasiske stepper. Forskerne mener, at de kan have overtaget denne praksis fra den tidligere Afanasevo-kultur, som beboede det nuværende Sibirien fra 3300 til 2500 f.Kr. og flyttede den vestpå. Efter at katakombekulturen uddøde, er der ingen tegn på kranieomformning i de arkæologiske optegnelser fra stepperne før jernalderen (700-500 f.Kr.).
4. FRANKRIG, 4. århundrede e.Kr.
I 2013 udgravede arkæologer en række gravpladser i Obernai i den nordøstlige franske provins Alsace, der dateres fra bondestenalderen (4900-4750 f.Kr.) til den merovingiske periode (5.-8. århundrede e.Kr.). I en af de 18 grave fra samme periode blev der fundet skeletrester af en kvinde med et ovalt kranie (øverste billede). Sammen med stilen og rigdommen af gravgaverne identificerede kraniets form hende som en alan, et folk, der stammer fra Nordkaukasus, men som flygtede mod vest under de hunniske invasioner i det 4. og 5. århundrede. De praktiserede også bevidst deformation af kraniet ved at binde spædbørns hoveder tæt sammen med bandager, der lagde lige stort pres på kraniets for- og bagside. Arkæologerne mener, at det var en proces, der var forbeholdt Alans samfundsmæssige elite, da de ægformede kranier kun er blevet fundet i grave ledsaget af kunstfærdige gravgaver.
5. UNGARN, 5. – 6. århundrede e.Kr.
Alanerne, der blev jaget vestpå af Hunnerne (deres tidligere allierede mod romerne), gav sandsynligvis Hunnerne ideen til at begynde at ændre deres spædbørns kranieformer, måske allerede i det 2. eller 3. århundrede e.Kr., da de var naboer i Karpaterbækkenet. Mere end 200 kunstigt deformerede kranier fra det 5. til 6. århundrede e.Kr. er blevet fundet i det nuværende Ungarn. Omfanget og typen af deformationer varierer betydeligt, fra ekstrem omformning af hele kraniet til mindre forandringer.
6. KOREA, 4. TUNDSEL CE
Det arkæologiske område Yean-ri i det sydøstlige Sydkorea er et gammelt gravsted for Gaya-konføderationen fra det 4. århundrede CE. Ud af de 300 grave, der blev udgravet der, havde kun en tredjedel af dem overlevende skeletrester. Dette er faktisk en relativ godbid for Korea, hvor den sure jordbund og cyklusser af varmt og vådt, koldt og tørt vejr ødelægger organiske materialer. Ud af de 100 overlevende skeletter blev det konstateret, at 20 procent af dem havde bevidst deformerede kranier. Hovedvægten blev lagt på affladning af de forreste knogler i Yean-ri-kranierne, med en lille modkraft på bagsiden af kranierne.
Af særlig interesse er det, at gravpladsen, som omfatter en usædvanlig variation af gravtyper (stensarkofager, krukkebegravelser og trækamre) blev brugt til at begrave almindelige mennesker – de almindelige Joes i Gaya perioden. Denne praksis bevidnes af deres beskedne gravgaver. Mens mange eksempler på forsætlig deformation af kranier i andre kulturer blev brugt til at angive høj status, rigdom eller tilhørsforhold til en eliteundergruppe af samfundet, ser det ikke ud til at være tilfældet i Yean-ri. Det bekræfter også en beretning om Gaya, der er registreret i den kinesiske kronologi fra det 3. århundrede e.Kr. i den kinesiske kronologi The Records of the Three Kingdoms af Jin-dynastiets hofhistoriker Chen Shou.
7. MEXICO, 900-1200 CE
Omtrent 4000 miles nordvest for Paracas, Peru, og 1100 år senere, i byen Onavas, i det, der i dag er den mexicanske delstat Sonora, blev 25 mennesker lagt til hvile på en kirkegård i den senklassiske mesoamerikanske periode. Andre begravelser i Sonora blev fundet under eller omkring boliger. Denne gravplads, der blev udgravet af arkæologer i 2012, er den tidligste dedikerede kirkegård, der er fundet i staten. Den unikke mulighed for at undersøge en gruppe skeletter på ét sted afslørede, at mere end 50 procent af dem, 13 ud af 25, havde bevidst deformerede kranier. De er de første af deres art, der er fundet i enten Sonora eller, på den anden side af den moderne grænse, i det amerikanske sydvestlige USA.
Kranieformerne var bemærkelsesværdigt ekstreme, i betragtning af at denne praksis aldrig var blevet fundet før i regionen. De var udsat for fronto-occipital deformation, hvilket betyder, at flade planker, eller muligvis vuggebrædder, var bundet til kraniets for- og bagside for at flade og forlænge hovedet. Thomas Craven var englænder fra en velhavende adelsslægt. Hans far Sir William var lordborgmester i London i 1610. Hans to brødre var baroner. Han var 17 eller 18 år gammel, da han døde i Paris af pesten i 1636. Thomas Cravens lig blev balsameret, lagt i en blykiste og begravet på en protestantisk kirkegård i Paris-forstaden Saint-Maurice.
Det blev fundet under en arkæologisk udgravning i 1986 og identificeret ved hjælp af en kærlig latinsk indskrift på en kobberplade, der var svejset på kisten, og som beskrev den unge Thomas som “et forbillede for god opførsel”. Ikke nævnt på plaketten, men opdaget under den osteologiske undersøgelse var, at Thomas Craven havde et kunstigt forlænget kranium. Det lange kranium blev anset for at give ansigtet en elegant slankhed, som stadig var på mode i det tidlige 17. århundredes London-selskab, tusind år efter at denne tendens var forsvundet blandt de germanske folkeslag på kontinentet.
I 2015 blev der lavet en 3D-ansigtsrekonstruktion ud fra en scanning af Thomas Cravens kranium, som du kan se i videoen ovenfor. Det forlængede kranium kan stadig opfattes, selv efter at det flotte lange hår er tilføjet.
9. DEMOCRATIC REPUBLIC OF THE CONGO, 18TH CENTURY CE
Mangbetu-folket i det, der nu er den Demokratiske Republik Congo i det centrale Afrika, forlængede kranierne på deres spædbørn ved at omvikle dem med bånd af giraffeskind, reb eller stof. Efterhånden som barnet voksede, blev bindet ændret, så det passede til de større dimensioner, samtidig med at kraniet stadig fik den ønskede aflange form. Denne praksis blev betragtet som en kunstform. Hovedets karakteristiske form var et tegn på intelligens, status og skønhed og blev understreget af styling af håret – fletninger, der blev viklet rundt om hovedet – og tilbehør, som f.eks. hovedbeklædninger med kurvemageri. Det var også et hyppigt motiv i Mangbetus dekorative kunst, f.eks. deres antropomorfe keramik, knivskafter og buede harper kaldet donnu.
Praksissen fortsatte langt ind i det 20. århundrede og uddøde i 1950’erne under indflydelse af europæisk kultur og juridisk pres fra den belgiske koloniale regering.
10. PACIFIC NORTHWEST, INDTIL DET 20. ÅRHUNDRET CE
Det er ikke sikkert, hvornår Chinookan-folket ved Columbia-floden i det, der i dag er U.USA’s stater Washington og Oregon begyndte at flade kranierne på deres spædbørn, men da Lewis og Clark trillede forbi i 1805, var denne praksis dybt rodfæstet i kulturen. Chinook-samfundet var stærkt stratificeret og havde slavehold. Ved at binde et barn til et vuggebræt sikrede man sig, at det hele livet igennem ville blive markeret som værende af en “god familie” og ikke ville blive gjort til slave som voksen.
Det var ikke blot et statussymbol, men også en klar kastegrænse. Forældreløse børn, børn fra “dårlige familier” og slaver var udelukket fra denne praksis og blev behandlet med foragt på grund af det. Da europæerne ankom, og Chinook-kvinder fik børn med hvide mænd, steg antallet af barnemord voldsomt, da fædrene nægtede at underkaste deres børn kranie-deformation – mødre ville hellere dræbe deres børn end at lade dem blive betragtet som slaver.