La pratica della deformazione intenzionale del cranio è forse meglio conosciuta in Mesoamerica. Ma rimodellare deliberatamente i crani dei neonati quando le loro ossa sono morbide e le fontanelle aperte era una pratica diffusa. È stato registrato in quasi tutti i continenti in molte culture diverse per decine di migliaia di anni. Le teste malleabili dei neonati erano legate con bende di cuoio o di tessuto, appiattite con tavole o cuscinetti. A volte i neonati venivano legati con tavole da culla personalizzate in modo che nel corso di mesi – a volte anni – le loro teste crescevano nella forma preferita: piatta in cima, piatta sulla schiena, piatta sui lati, conica, allungata o arrotondata.

Per quanto sia stata una pratica di vasta portata per tutta la storia umana e gran parte della preistoria, i crani intenzionalmente deformati generano ancora regolari “Alieno!” “Bizzarro!” “Strano!” ogni volta che vengono trovati a causa del loro aspetto sorprendente. Ecco un rapido giro del mondo delle deformazioni craniche nel corso dei secoli.

1. AUSTRALIA, 13.000-9000 ANNI FA

Crani di australiani del Pleistocene con ossa occipitali appiattite sono stati trovati a Kow Swamp (Victoria settentrionale), Nacurrie (Victoria nordoccidentale/ New South Wales sudoccidentale) e Coobool Creek (New South Wales sudoccidentale). L’antropologo e professore di anatomia umana Alan Thorne credeva che le dimensioni e la forma dei crani fossero la prova che l’Homo erectus pre-sapiens era ancora vivo e vegeto in Australia “appena 10.000 anni fa”. Analisi successive hanno smentito la teoria di Thorne. Le persone con il cranio piatto erano Homo sapiens, tutto bene; avevano solo avuto una pressione costante applicata alle loro fronti dall’infanzia.

2. PERU, 7000-100 BCE

I primi esempi di crani intenzionalmente deformati nelle Americhe sono stati trovati in Perù e risalgono tra il 7000 e il 6000 a.C. La pratica ha messo radici profonde in Perù, diffondendosi nelle comunità andine e da lì nel resto del continente. Gli scavi di antichi resti peruviani hanno scoperto che la stragrande maggioranza di essi – fino al 90% in alcuni scavi – ha il cranio deformato.

Un gruppo di crani di circa 2500 anni, scoperti negli anni ’20 nella penisola di Paracas in Perù dall’archeologo Julio C. Tello, erano così estremamente allungati che da allora sono stati presenti nei sogni di febbre della folla “non dico che sono alieni, ma sono alieni”. C’è stato anche un presunto studio del DNA dei crani Paracas che ha fatto notizia in tutto il mondo nel 2014 per la sua presunta conferma che i crani non potevano essere umani. Mentre i popoli Paracas avevano capacità straordinarie – vedi la bellezza e la complessità senza pari dei loro tessuti, per esempio – erano decisamente umani, e Homo sapiens. Erano solo estremamente abili nell’appiattire le ossa frontali dei crani dei bambini.

3. UCRAINA, 2800-2200 a.C.

La cultura delle catacombe dell’età del bronzo nell’odierna Ucraina prende il nome dalle camere di sepoltura scavate in fondo a un pozzo verticale. I resti scheletrici trovati in quelle tombe portano i segni rivelatori della deformazione intenzionale del cranio, il primo caso identificato nelle steppe eurasiatiche. I ricercatori credono che possano aver preso la pratica dalla precedente cultura Afanasevo che ha abitato quella che oggi è la Siberia dal 3300 al 2500 a.C., spostandola verso ovest. Dopo l’estinzione della cultura delle catacombe, non ci sono prove di rimodellamento del cranio nella documentazione archeologica delle steppe fino all’età del ferro (700-500 a.C.).

4. FRANCIA, IV SECOLO CE

Nel 2013, gli archeologi hanno portato alla luce una serie di sepolture a Obernai, nella provincia francese nord-orientale dell’Alsazia, datate dal Neolitico (4900-4750 a.C.) al periodo merovingio (V-VIII secolo a.C.). In una delle 18 tombe risalenti allo stesso periodo c’erano i resti scheletrici di una donna con un cranio ovoidale (immagine in alto). Insieme allo stile e alla ricchezza del corredo funebre, la forma del cranio l’ha identificata come un Alan, un popolo originario del Caucaso del Nord ma fuggito verso ovest durante le invasioni degli Unni del IV e V secolo. Anche loro praticavano la deformazione intenzionale del cranio, legando strettamente le teste dei neonati con bende che applicavano una pressione uguale alla parte anteriore e posteriore dei crani. Gli archeologi ritengono che fosse un processo riservato all’élite sociale di Alan, poiché i crania ovoidali sono stati trovati solo in tombe accompagnate da elaborati corredi funebri.

5. UNGHERIA, V-VI SECOLO CE

Gli Alani che furono cacciati a ovest dagli Unni (loro alleati di un tempo contro i Romani) probabilmente diedero agli Unni l’idea di iniziare ad alterare le forme del cranio dei loro bambini, forse già nel 2° o 3° secolo CE quando erano vicini nel bacino dei Carpazi. Più di 200 crani deformati artificialmente risalenti al 5°-6° secolo d.C. sono stati trovati in quella che oggi è l’Ungheria. L’estensione e il tipo di deformazioni variano significativamente, dal rimodellamento estremo dell’intero cranio ad alterazioni minori.

6. COREA, IV SECOLO CE

Il sito archeologico di Yean-ri, nel sud-est della Corea del Sud, è un antico luogo di sepoltura della Confederazione Gaya del IV secolo CE. Delle 300 tombe dissotterrate lì, solo un terzo di esse aveva resti scheletrici sopravvissuti. Questo è in realtà una bonanza relativa per la Corea, dove il suolo acido e i cicli di caldo e umido, freddo e secco, distruggono i materiali organici. Dei 100 scheletri sopravvissuti, il 20% è stato trovato con crani intenzionalmente deformati. L’enfasi principale era sull’appiattimento delle ossa frontali dei crani Yean-ri, con qualche piccola controforza applicata alla parte posteriore dei crani.

Di particolare interesse è che il luogo di sepoltura, che include un’insolita varietà di tipi di tombe (sarcofagi di pietra, sepolture in vaso e camere di legno) era usato per interrare i comuni – i normali Joe del periodo Gaya. Questa pratica è attestata dai loro modesti oggetti di sepoltura. Mentre molti esempi di deformazione intenzionale del cranio in altre culture erano usati per denotare uno status elevato, ricchezza o appartenenza a un sottoinsieme elitario della società, questo non sembra essere il caso di Yean-ri. Conferma anche un resoconto del Gaya registrato nella cronologia cinese del 3 ° secolo CE i Registri dei Tre Regni dallo storico di corte della dinastia Jin Chen Shou.

7. MESSICO, 900-1200 CE

Quasi 4000 miglia a nord-ovest di Paracas, Perù, e 1100 anni dopo, nella città di Onavas, in quello che oggi è lo stato messicano di Sonora, 25 persone furono sepolte in un cimitero durante il periodo mesoamericano tardo classico. Altre sepolture a Sonora sono state trovate sotto o intorno alle abitazioni. Questo cimitero, scavato dagli archeologi nel 2012, è il primo cimitero dedicato trovato nello stato. L’opportunità unica di esaminare un gruppo di scheletri in un sito ha rivelato che più del 50% di loro, 13 su 25, avevano crani intenzionalmente deformati. Sono i primi del loro genere scoperti sia a Sonora che, attraverso il confine moderno, nel sud-ovest americano.

Le forme del cranio erano notevolmente estreme, considerando che la pratica non era mai stata trovata prima nella regione. Erano soggetti a deformazione fronto-occipitale, il che significa che tavole piatte, o forse tavole da culla, erano legate alla parte anteriore e posteriore del cranio per appiattire e allungare la testa. Inoltre, le ossa sul lato del cranio furono appiattite ad angolo, dando al cranio una forma a V (e ai giornalisti senza fiato ovunque l’opportunità di parlare ancora di alieni).

8. INGHILTERRA, XVII SECOLO CE

Tecnicamente, questo cranio fu trovato a Parigi, ma solo perché il giovane in questione stava studiando lì. Thomas Craven era inglese, proveniente da una ricca famiglia nobile. Suo padre Sir William era il sindaco di Londra nel 1610. I suoi due fratelli erano baroni. Aveva 17 o 18 anni quando morì a Parigi di peste nel 1636. Il corpo di Thomas Craven fu imbalsamato, messo in una bara di piombo e sepolto in un cimitero protestante nel sobborgo parigino di Saint-Maurice.

È stato trovato durante uno scavo archeologico nel 1986 e identificato da un’affettuosa iscrizione latina su una targa di rame saldata alla bara che descrive il giovane Thomas come “un modello di buona condotta”. Non menzionato sulla targa, ma scoperto durante l’esame osteologico, Thomas Craven aveva un cranio allungato artificialmente. Il cranio allungato era considerato per dare al viso un’elegante snellezza che era ancora di moda nella società londinese dell’inizio del XVII secolo, un migliaio di anni dopo che la tendenza si era spenta tra i popoli germanici del continente.

Nel 2015, una ricostruzione facciale in 3D è stata fatta da una scansione del cranio di Thomas Craven, come si può vedere nel video sopra. Il cranio esteso può ancora essere percepito anche dopo l’aggiunta degli affascinanti capelli lunghi.

9. REPUBBLICA DEMOCRATICA DEL CONGO, 18° SECOLO CE

Il popolo Mangbetu in quella che ora è la Repubblica Democratica del Congo in Africa centrale allungava i crani dei loro bambini avvolgendoli con fasce di pelle di giraffa, corda o tessuto. Man mano che il bambino cresceva, la legatura veniva cambiata per adattarsi alle dimensioni più grandi, assicurando comunque che il cranio raggiungesse la forma allungata desiderata. La pratica era considerata una forma d’arte. La forma distintiva della testa era un segno di intelligenza, status e bellezza, ed era enfatizzata dall’acconciatura dei capelli – trecce arrotolate intorno alla testa – e dagli accessori, come i copricapi a cornice di cesto. Era anche un motivo frequente nelle arti decorative Mangbetu, come le loro ceramiche antropomorfe, i manici dei coltelli e le arpe ad arco chiamate donnu.

La pratica è continuata fino al XX secolo, spegnendosi negli anni ’50 sotto l’influenza della cultura europea e la pressione legale del governo coloniale belga.

10. PACIFIC NORTHWEST, FINO AL 20° SECOLO CE

Non è certo quando il popolo Chinookan del fiume Columbia in quelli che oggi sono gli stati USA.Stati Uniti di Washington e Oregon hanno iniziato ad appiattire i crani dei loro bambini, ma quando Lewis e Clark arrivarono nel 1805, la pratica era profondamente radicata nella cultura. La società Chinookan era altamente stratificata e schiavista. Legare un bambino a una culla assicurava che sarebbe stato segnato per tutta la vita come proveniente da una “buona famiglia”, e non sarebbe stato schiavizzato da adulto.

Non era solo un simbolo di status, ma una chiara linea di divisione di casta. Gli orfani, i bambini delle “cattive famiglie” e gli schiavi erano esclusi da questa pratica e per questo venivano trattati con disprezzo. Quando arrivarono gli europei e le donne Chinook ebbero figli con uomini bianchi, i tassi di infanticidio aumentarono quando i padri si rifiutarono di sottoporre i loro figli alla deformazione cranica: le madri avrebbero preferito uccidere i loro figli piuttosto che permettere che fossero visti come schiavi.

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