Die Praxis der absichtlichen Schädeldeformation ist vielleicht am besten aus Mesoamerika bekannt. Aber die absichtliche Umformung der Schädel von Säuglingen, wenn ihre Knochen noch weich und die Fontanellen offen sind, war eine weit verbreitete Praxis. Sie wurde auf fast allen Kontinenten in vielen verschiedenen Kulturen über Zehntausende von Jahren aufgezeichnet. Die verformbaren Köpfe von Neugeborenen wurden mit Leder- oder Textilbinden umwickelt und mit Brettern oder Polstern abgeflacht. Manchmal wurden Säuglinge in speziell angefertigten Wiegebrettern fixiert, so dass ihre Köpfe im Laufe von Monaten – manchmal sogar Jahren – in die bevorzugte Form wuchsen: oben flach, hinten flach, an den Seiten flach, kegelförmig, länglich oder abgerundet.

So weitreichend diese Praxis in der gesamten Menschheitsgeschichte und in weiten Teilen der Vorgeschichte auch gewesen sein mag, absichtlich deformierte Schädel rufen immer noch regelmäßig „Alien!“ „Bizarr!“ „Seltsam!“-Schlagzeilen, wenn sie aufgrund ihres auffälligen Aussehens gefunden werden. Hier ist eine kurze Weltreise durch die Schädeldeformation im Laufe der Jahrhunderte.

1. AUSTRALIEN, 13.000-9000 JAHRE VOR

Die Schädel von Australiern aus dem Pleistozän mit abgeflachten Hinterhauptknochen wurden in Kow Swamp (nördliches Victoria), Nacurrie (nordwestliches Victoria/südwestliches New South Wales) und Coobool Creek (südwestliches New South Wales) gefunden. Der Anthropologe und Professor für menschliche Anatomie Alan Thorne glaubte, dass Größe und Form der Schädel ein Beweis dafür seien, dass der vorsapiensische Homo erectus noch vor 10.000 Jahren in Australien lebte. Spätere Analysen widerlegten Thornes Theorie. Die Menschen mit den flachen Schädeln waren in der Tat Homo sapiens; sie hatten nur von Kindheit an ständigen Druck auf die Stirn ausgeübt.

2. PERU, 7000-100 v. Chr.

Die frühesten Beispiele für absichtlich deformierte Schädel in Amerika wurden in Peru gefunden und stammen aus der Zeit zwischen 7000 und 6000 vor Christus. Der Brauch schlug in Peru tiefe Wurzeln und verbreitete sich von dort aus über die Andengemeinden und den Rest des Kontinents. Ausgrabungen alter peruanischer Überreste haben ergeben, dass die überwiegende Mehrheit von ihnen – bei manchen Ausgrabungen bis zu 90 % – deformierte Schädel haben.

Eine Gruppe von etwa 2500 Jahre alten Schädeln, die in den 1920er Jahren auf der Halbinsel Paracas in Peru von dem Archäologen Julio C. Tello entdeckt wurden, waren so extrem länglich, dass sie seither in den Fieberträumen der „Ich sage nicht, dass es Außerirdische sind, aber es sind Außerirdische“-Leute vorkommen. Es gab sogar eine angebliche DNA-Studie der Paracas-Schädel, die 2014 weltweit Schlagzeilen machte, weil sie angeblich bestätigte, dass die Schädel unmöglich menschlich sein konnten. Die Paracas-Völker verfügten zwar über außergewöhnliche Fähigkeiten – siehe zum Beispiel die unvergleichliche Schönheit und Komplexität ihrer Textilien -, aber sie waren eindeutig Menschen, und zwar Homo sapiens. Sie waren nur äußerst geschickt darin, die Stirnknochen von Säuglingsschädeln abzuflachen.

3. UKRAINE, 2800-2200 v. Chr.

Die bronzezeitliche Katakombenkultur in der heutigen Ukraine ist nach ihren Grabkammern benannt, die am Boden eines vertikalen Schachts gegraben wurden. Skelettreste, die in diesen Gräbern gefunden wurden, tragen die verräterischen Zeichen einer absichtlichen Schädeldeformation – das früheste bekannte Beispiel dafür in der eurasischen Steppe. Die Forscher glauben, dass sie diese Praxis von der früheren Afanasevo-Kultur übernommen haben, die von 3300 bis 2500 v. Chr. im heutigen Sibirien lebte und sie nach Westen verbreitete. Nach dem Aussterben der Katakombenkultur gibt es in den archäologischen Aufzeichnungen der Steppe bis zur Eisenzeit (700-500 v. Chr.) keine Hinweise auf eine Schädelumformung.

4. FRANKREICH, 4. JAHRHUNDERT

Im Jahr 2013 legten Archäologen in Obernai in der nordostfranzösischen Provinz Elsass eine Reihe von Gräbern frei, die aus der Jungsteinzeit (4900-4750 v. Chr.) bis zur Merowingerzeit (5.-8. Jahrhundert n. Chr.) stammen. In einem der 18 Gräber aus demselben Zeitraum fanden sich die Skelettreste einer Frau mit einem eiförmigen Schädel (Bild oben). Zusammen mit dem Stil und dem Reichtum der Grabbeigaben identifizierte die Form des Schädels sie als Alanen, ein Volk, das ursprünglich aus dem Nordkaukasus stammte, aber während der hunnischen Invasionen des 4. und 5. Auch sie praktizierten eine absichtliche Schädeldeformation, indem sie die Köpfe von Säuglingen mit Bandagen fest zusammenbanden, die den gleichen Druck auf die Vorder- und Rückseite der Schädel ausübten. Archäologen gehen davon aus, dass dieses Verfahren der gesellschaftlichen Elite Alans vorbehalten war, da die eiförmigen Schädel nur in Gräbern mit aufwändigen Grabbeigaben gefunden wurden.

5. UNGARN, 5. bis 6. Jahrhundert n. Chr.

Die Alanen, die von den Hunnen (ihren einstigen Verbündeten gegen die Römer) nach Westen gejagt wurden, brachten die Hunnen wahrscheinlich auf die Idee, die Schädelformen ihrer Kinder zu verändern, vielleicht schon im 2. oder 3. Jahrhundert n. Chr., als sie Nachbarn im Karpatenbecken waren. Mehr als 200 künstlich deformierte Schädel aus dem 5. bis 6. Jahrhundert n. Chr. sind im heutigen Ungarn gefunden worden. Das Ausmaß und die Art der Verformungen sind sehr unterschiedlich und reichen von einer extremen Umformung des gesamten Schädels bis hin zu geringfügigen Veränderungen.

6. KOREA, 4. JH. n. Chr.

Die archäologische Stätte von Yean-ri im Südosten Südkoreas ist eine alte Begräbnisstätte der Gaya-Konföderation aus dem 4. Von den 300 Gräbern, die dort ausgegraben wurden, wies nur ein Drittel überlebende Skelettreste auf. Für Korea, wo der saure Boden und die Zyklen von heißem und feuchtem sowie kaltem und trockenem Wetter dem organischen Material schaden, ist dies ein relativer Glücksfall. Von den 100 überlebenden Skeletten wiesen 20 Prozent absichtlich deformierte Schädel auf. Das Hauptaugenmerk lag auf der Abflachung der Stirnknochen der Yean-ri-Schädel, wobei die Hinterseite der Schädel ein wenig abgeflacht wurde.

Besonders interessant ist, dass das Gräberfeld, das eine ungewöhnliche Vielfalt von Grabtypen umfasst (Steinsarkophage, Gefäßgräber und Holzkammern), für die Bestattung von einfachen Menschen, den „Joes“ der Gaya-Zeit, genutzt wurde. Diese Praxis wird durch ihre bescheidenen Grabbeigaben belegt. Während viele Beispiele für absichtliche Schädeldeformationen in anderen Kulturen einen hohen Status, Reichtum oder die Zugehörigkeit zu einer elitären Untergruppe der Gesellschaft anzeigen, scheint dies in Yean-ri nicht der Fall zu sein. Es bestätigt auch einen Bericht über die Gaya, der in der chinesischen Chronologie des 3. Jahrhunderts n. Chr., den Aufzeichnungen der Drei Reiche, vom Hofhistoriker der Jin-Dynastie, Chen Shou, aufgezeichnet wurde.

7. MEXIKO, 900-1200 n. Chr.

Nahezu 4000 Meilen nordwestlich von Paracas, Peru, und 1100 Jahre später wurden in der Stadt Onavas, im heutigen mexikanischen Bundesstaat Sonora, 25 Menschen während der spätklassischen mesoamerikanischen Periode auf einem Friedhof beigesetzt. Andere Gräber in Sonora wurden unter oder in der Nähe von Behausungen gefunden. Das 2012 von Archäologen ausgegrabene Gräberfeld ist der früheste gewidmete Friedhof, der in diesem Bundesstaat gefunden wurde. Die einmalige Gelegenheit, eine Gruppe von Skeletten an einem Ort zu untersuchen, ergab, dass mehr als 50 Prozent von ihnen, 13 von 25, absichtlich deformierte Schädel hatten. Sie sind die ersten ihrer Art, die entweder in Sonora oder jenseits der heutigen Grenze im amerikanischen Südwesten entdeckt wurden.

Die Schädelformen waren bemerkenswert extrem, wenn man bedenkt, dass diese Praxis in der Region zuvor noch nie gefunden wurde. Sie wiesen eine fronto-okzipitale Deformation auf, was bedeutet, dass flache Bretter, möglicherweise Wiegenbretter, an die Vorder- und Rückseite des Schädels gebunden wurden, um den Kopf abzuflachen und zu verlängern. Außerdem wurden die Knochen an der Seite des Schädels in einem Winkel abgeflacht, was dem Schädel eine V-Form verlieh (und atemlosen Reportern überall die Gelegenheit gab, wieder von Außerirdischen zu sprechen).

8. ENGLAND, 17. JAHRHUNDERT

Technisch gesehen wurde dieser Schädel in Paris gefunden, aber das liegt nur daran, dass der betreffende junge Mann dort studierte. Thomas Craven war Engländer und stammte aus einer wohlhabenden Adelsfamilie. Sein Vater Sir William war 1610 Oberbürgermeister von London. Seine beiden Brüder waren Barone. Er war 17 oder 18 Jahre alt, als er 1636 in Paris an der Pest starb. Thomas Cravens Leichnam wurde einbalsamiert, in einen Bleisarg gelegt und auf einem protestantischen Friedhof im Pariser Vorort Saint-Maurice beigesetzt.

Er wurde 1986 bei einer archäologischen Ausgrabung gefunden und durch eine liebevolle lateinische Inschrift auf einer an den Sarg geschweißten Kupfertafel identifiziert, die den jungen Thomas als „ein Vorbild an gutem Benehmen“ beschreibt. Was auf der Plakette nicht erwähnt wurde, aber bei der osteologischen Untersuchung entdeckt wurde, war, dass Thomas Craven einen künstlich verlängerten Schädel hatte. Der lange Schädel sollte dem Gesicht eine elegante Schlankheit verleihen, die in der Londoner Gesellschaft des frühen 17. Jahrhunderts immer noch in Mode war, tausend Jahre nachdem der Trend bei den germanischen Völkern des Kontinents abgeklungen war.

Im Jahr 2015 wurde anhand eines Scans von Thomas Cravens Schädel eine 3D-Gesichtsrekonstruktion angefertigt, wie Sie im Video oben sehen können. Der verlängerte Schädel ist auch dann noch zu erkennen, wenn die verwegenen langen Haare hinzugefügt werden.

9. DEMOKRATISCHE REPUBLIK DES KONGO, 18. JAHRHUNDERT

Das Volk der Mangbetu in der heutigen Demokratischen Republik Kongo in Zentralafrika verlängerte die Schädel ihrer Säuglinge, indem es sie mit Bändern aus Giraffenhaut, Seilen oder Stoff umwickelte. Wenn das Kind wuchs, wurde das Band geändert, um es an die größeren Dimensionen anzupassen und gleichzeitig sicherzustellen, dass der Schädel die gewünschte längliche Form erhielt. Diese Praxis wurde als Kunstform angesehen. Die markante Kopfform war ein Zeichen für Intelligenz, Status und Schönheit und wurde durch das Styling der Haare – um den Kopf gewickelte Zöpfe – und Accessoires wie Kopfbedeckungen aus Korbgeflecht unterstrichen. Er war auch ein häufiges Motiv in der dekorativen Kunst der Mangbetu, wie z. B. in ihren anthropomorphen Töpferwaren, Messergriffen und gewölbten Harfen, Donnu genannt.

Der Brauch hielt bis weit ins 20. Jahrhundert an und starb in den 1950er Jahren unter dem Einfluss der europäischen Kultur und dem gesetzlichen Druck der belgischen Kolonialregierung aus.

10. Pazifischer Nordwesten bis ins 20. Jahrhundert

Es ist nicht sicher, wann das Volk der Chinookan am Columbia River in den heutigen U.US-Bundesstaaten Washington und Oregon begannen, die Schädel ihrer Säuglinge abzuflachen, aber zu der Zeit, als Lewis und Clark im Jahr 1805 vorbeikamen, war dieser Brauch tief in der Kultur verwurzelt. Die Gesellschaft der Chinookas war stark stratifiziert und hatte Sklavenhalter. Das Anbinden eines Babys an ein Wiegenbrett stellte sicher, dass es ein Leben lang als aus einer „guten Familie“ stammend gekennzeichnet war und als Erwachsener nicht versklavt werden würde.

Es war nicht nur ein Statussymbol, sondern eine klare Trennlinie zwischen den Kasten. Waisenkinder, Kinder aus „schlechten Familien“ und Sklaven waren von dieser Praxis ausgeschlossen und wurden deshalb mit Verachtung behandelt. Als die Europäer kamen und Chinook-Frauen mit weißen Männern Kinder bekamen, stieg die Zahl der Kindstötungen sprunghaft an, da die Väter sich weigerten, ihre Kinder einer Schädeldeformation zu unterziehen – die Mütter töteten ihre Kinder lieber, als zuzulassen, dass sie als Sklaven betrachtet wurden.