La práctica de la deformación craneal intencionada es quizá más conocida en Mesoamérica. Pero remodelar deliberadamente los cráneos de los bebés cuando sus huesos son blandos y las fontanelas están abiertas era una práctica muy extendida. Se ha registrado en casi todos los continentes y en muchas culturas diferentes durante decenas de miles de años. Las cabezas maleables de los neonatos se ataban con vendas de cuero o de tela y se aplanaban con tablas o almohadillas. A veces se sujetaba a los bebés con tablas de cuna hechas a medida para que durante meses -a veces años- sus cabezas adquirieran la forma preferida: planas por arriba, planas por detrás, planas por los lados, cónicas, alargadas o redondeadas.
Por muy extendida que haya sido esta práctica durante toda la historia de la humanidad y gran parte de la prehistoria, los cráneos deformados intencionadamente siguen generando regularmente «¡Extraño!». «¡Bizarro!» «¡Raro!» cada vez que se encuentran por su llamativo aspecto. He aquí un rápido recorrido por el mundo de la deformación craneal a lo largo de los tiempos.
1. AUSTRALIA, HACE 13.000-9.000 AÑOS
En Kow Swamp (norte de Victoria), Nacurrie (noroeste de Victoria/suroeste de Nueva Gales del Sur) y Coobool Creek (suroeste de Nueva Gales del Sur) se han encontrado cráneos de australianos del Pleistoceno con los huesos occipitales aplanados. El antropólogo y profesor de anatomía humana Alan Thorne creía que el tamaño y la forma de los cráneos eran una prueba de que el Homo erectus presapiens seguía vivo y coleando en Australia «hace tan sólo 10.000 años». Análisis posteriores refutaron la teoría de Thorne. Las personas con cráneos planos eran Homo sapiens, sin duda; simplemente se les había aplicado una presión constante en la frente desde la infancia.
2. PERÚ, 7000-100 AEC
Los primeros ejemplos de cráneos deformados intencionadamente en América se encontraron en Perú y datan de entre el 7000 y el 6000 a.C. La práctica echó raíces profundas en Perú, extendiéndose a partir de ahí por las comunidades andinas y el resto del continente. Las excavaciones de antiguos restos peruanos han descubierto que la gran mayoría de ellos -hasta el 90% en algunas excavaciones- tienen cráneos deformados.
Un grupo de cráneos de unos 2.500 años de antigüedad, descubiertos en la década de 1920 en la península peruana de Paracas por el arqueólogo Julio C. Tello, eran tan extremadamente alargados que han figurado desde entonces en los sueños febriles de los «no digo que sean extraterrestres, pero son extraterrestres». Incluso hubo un supuesto estudio de ADN de los cráneos de Paracas que fue noticia en todo el mundo en 2014 por su aparente confirmación de que los cráneos no podían ser humanos. Aunque los pueblos de Paracas tenían habilidades extraordinarias -véase la belleza y complejidad sin precedentes de sus tejidos, por ejemplo-, eran decididamente humanos, y Homo sapiens. Simplemente eran muy hábiles para aplanar los huesos frontales de los cráneos de los bebés.
3. UCRANIA, 2800-2200 a.C.
La cultura de las catacumbas de la Edad de Bronce, en la actual Ucrania, recibe su nombre por sus cámaras funerarias, excavadas en el fondo de un pozo vertical. Los restos óseos encontrados en esas tumbas llevan las marcas reveladoras de una deformación craneal intencionada, el primer caso identificado en las estepas de Eurasia. Los investigadores creen que pueden haber tomado esta práctica de la anterior cultura Afanasevo, que habitó lo que hoy es Siberia entre el 3300 y el 2500 a.C., trasladándola hacia el oeste. Tras la desaparición de la cultura de las catacumbas, no hay pruebas de remodelación craneal en el registro arqueológico de las estepas hasta la Edad de Hierro (700-500 a.C.).
4. FRANCIA, SIGLO IV A.C.
En 2013, los arqueólogos desenterraron una serie de enterramientos en Obernai, en la provincia francesa de Alsacia, al noreste del país, que datan desde el Neolítico (4900-4750 a.C.) hasta el período merovingio (siglo V-V a.C.). En una de las 18 tumbas que datan del mismo periodo de tiempo se encontraban los restos óseos de una mujer con un cráneo ovalado (imagen superior). Junto con el estilo y la riqueza del ajuar funerario, la forma del cráneo la identificaba como alana, un pueblo originario del Cáucaso Norte que huyó hacia el oeste durante las invasiones hunas de los siglos IV y V. También ellos practicaban la deformación craneal intencionada, atando fuertemente las cabezas de los niños con vendas que aplicaban la misma presión en la parte delantera y trasera de los cráneos. Los arqueólogos creen que era un proceso reservado a la élite social alana, ya que los cráneos ovoides sólo se han encontrado en tumbas acompañadas de elaborados ajuares funerarios.
5. HUNGRÍA, SIGLO V-VI EC
Los alanos que fueron perseguidos por los hunos hacia el oeste (sus antiguos aliados contra los romanos) probablemente dieron a los hunos la idea de empezar a alterar las formas de los cráneos de sus bebés, quizá ya en el siglo II o III de nuestra era, cuando eran vecinos en la cuenca de los Cárpatos. En la actual Hungría se han encontrado más de 200 cráneos deformados artificialmente que datan de los siglos V a VI de nuestra era. La extensión y el tipo de deformaciones varían significativamente, desde la remodelación extrema de todo el cráneo hasta alteraciones menores.
6. COREA, SIGLO IV EC
El yacimiento arqueológico de Yean-ri, en el sureste de Corea del Sur, es un antiguo cementerio de la Confederación Gaya del siglo IV EC. De las 300 tumbas desenterradas allí, sólo un tercio tenía restos óseos supervivientes. En realidad, se trata de una relativa bonanza para Corea, donde el suelo ácido y los ciclos de calor y humedad, frío y sequedad causan estragos en los materiales orgánicos. De los 100 esqueletos supervivientes, el 20% presentaba cráneos deformados intencionadamente. El énfasis principal se puso en el aplanamiento de los huesos frontales de los cráneos Yean-ri, con alguna pequeña contrafuerza aplicada a la parte posterior de los cráneos.
De particular interés es que el cementerio, que incluye una inusual variedad de tipos de tumbas (sarcófagos de piedra, entierros de jarra y cámaras de madera) se utilizaba para enterrar a los plebeyos, los Joes regulares del período Gaya. Esta práctica queda atestiguada por su modesto ajuar funerario. Mientras que muchos ejemplos de deformación craneal intencionada en otras culturas se utilizaban para denotar un estatus elevado, riqueza o pertenencia a un subconjunto de élite de la sociedad, no parece ser el caso de Yean-ri. También confirma un relato de los Gaya registrado en la cronología china del siglo III de nuestra era, los Registros de los Tres Reinos, del historiador de la corte de la dinastía Jin, Chen Shou.
7. MÉXICO, 900-1200 EC
Casi 4000 millas al noroeste de Paracas, Perú, y 1100 años después, en el pueblo de los Onavas, en lo que hoy es el estado mexicano de Sonora, 25 personas fueron enterradas en un cementerio durante el período Clásico Tardío mesoamericano. Otros enterramientos en Sonora se encontraron debajo o alrededor de las viviendas. Este cementerio, excavado por los arqueólogos en 2012, es el primer cementerio dedicado encontrado en el estado. La oportunidad única de examinar un grupo de esqueletos en un sitio reveló que más del 50 por ciento de ellos, 13 de los 25, tenían cráneos deformados intencionalmente. Son los primeros de este tipo descubiertos en Sonora o, al otro lado de la frontera moderna, en el suroeste americano.
Las formas de los cráneos eran notablemente extremas, teniendo en cuenta que esta práctica nunca se había encontrado antes en la región. Estaban sometidos a una deformación fronto-occipital, lo que significa que se unían tablas planas, o posiblemente tablas de cuna, a la parte delantera y trasera del cráneo para aplanar y alargar la cabeza. Además, los huesos de los lados del cráneo se aplanaban en ángulo, dando al cráneo una forma de V (y a los reporteros sin aliento de todo el mundo la oportunidad de volver a hablar de extraterrestres).
8. INGLATERRA, SIGLO XVII CE
Técnicamente, este cráneo se encontró en París, pero eso es sólo porque el joven en cuestión estaba estudiando allí. Thomas Craven era inglés y provenía de una familia noble y rica. Su padre Sir William fue Lord Mayor de Londres en 1610. Sus dos hermanos eran barones. Tenía 17 o 18 años cuando murió en París a causa de la peste en 1636. El cuerpo de Thomas Craven fue embalsamado, colocado en un ataúd de plomo y enterrado en un cementerio protestante del suburbio parisino de Saint-Maurice.
Se encontró durante una excavación arqueológica en 1986 y se identificó por una cariñosa inscripción en latín en una placa de cobre soldada al ataúd que describía al joven Thomas como «un modelo de buena conducta». No se mencionaba en la placa pero se descubrió durante el examen osteológico que Thomas Craven tenía un cráneo alargado artificialmente. Se consideraba que el cráneo alargado daba al rostro una elegante esbeltez que seguía estando de moda en la sociedad londinense de principios del siglo XVII, mil años después de que la tendencia se agotara entre los pueblos germánicos del continente.
En 2015, se hizo una reconstrucción facial en 3D a partir de un escaneo del cráneo de Thomas Craven, como se puede ver en el vídeo de arriba. El cráneo alargado se puede seguir percibiendo incluso después de añadir el gallardo pelo largo.
9. REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO, SIGLO XVIII CE
El pueblo Mangbetu, en lo que hoy es la República Democrática del Congo, en África central, alargaba los cráneos de sus bebés envolviéndolos con bandas de piel de jirafa, cuerda o tela. A medida que el niño crecía, se cambiaba la envoltura para adaptarla a sus mayores dimensiones, pero asegurando que el cráneo alcanzara la forma alargada deseada. Esta práctica se consideraba una forma de arte. La forma distintiva de la cabeza era una marca de inteligencia, estatus y belleza, y se enfatizaba con el peinado – trenzas enroscadas alrededor de la cabeza – y accesorios, como los tocados de cestería. También era un motivo frecuente en las artes decorativas de los Mangbetu, como su cerámica antropomórfica, los mangos de los cuchillos y las arpas arqueadas llamadas donnu.
La práctica continuó hasta bien entrado el siglo XX, desapareciendo en la década de 1950 bajo la influencia de la cultura europea y la presión legal del gobierno colonial belga.
10. NOROESTE DEL PACÍFICO, HASTA EL SIGLO XX CE
No se sabe con certeza cuándo el pueblo chinookan del río Columbia en lo que ahora son los estados de EE.No se sabe con certeza cuándo empezaron a aplanar los cráneos de sus bebés, pero cuando Lewis y Clark llegaron en 1805, la práctica estaba profundamente arraigada en la cultura. La sociedad chinooka estaba muy estratificada y era esclavista. Atar a un bebé a una tabla de cuna garantizaba que sería marcado de por vida como procedente de una «buena familia» y que no sería esclavizado de adulto.
No era sólo un símbolo de estatus, sino una clara línea divisoria de castas. Los huérfanos, los niños de «malas familias» y los esclavos estaban excluidos de esta práctica y eran tratados con desprecio por ello. Cuando llegaron los europeos y las mujeres chinook tuvieron hijos con hombres blancos, los índices de infanticidio se dispararon cuando los padres se negaron a someter a sus hijos a la deformación craneal; las madres preferían matar a sus hijos antes de permitir que los vieran como esclavos.