Praktiken med avsiktlig deformation av kranier är kanske mest känd från Mesoamerika. Men att avsiktligt omforma skallen på spädbarn när deras ben är mjuka och fontanellerna öppna var en utbredd praxis. Den har registrerats på nästan alla kontinenter i många olika kulturer under tiotusentals år. De nyfödda barnens formbara huvuden bands in med bandage av läder eller textil och plattades till med brädor eller kuddar. Ibland spädbarn spändes fast i anpassade vaggbrädor så att deras huvuden under månader – ibland år – växte till den önskade formen: platta på ovansidan, platta på ryggen, platta på sidorna, koniska, långsträckta eller rundade.

Så långtgående en praxis som den har varit under hela mänsklighetens historia och en stor del av förhistorien, ger avsiktligt deformerade skallar fortfarande upphov till regelbundna ”Alien!”. ”Bisarrt!” ”Konstigt!” rubriker när de hittas på grund av deras slående utseende. Här är en snabb rundtur i världen över deformationer av kranier genom tiderna.

1. AUSTRALIEN, 13 000-9 000 ÅR SENARE

Kranier från australier från Pleistocen-epoken med tillplattade occipitala ben har hittats i Kow Swamp (norra Victoria), Nacurrie (nordvästra Victoria/sydvästra New South Wales) och Coobool Creek (sydvästra New South Wales). Antropologen och professorn i mänsklig anatomi Alan Thorne ansåg att kraniernas storlek och form var bevis för att pre-sapiens Homo erectus fortfarande var vid liv i Australien ”så sent som för 10 000 år sedan”. Senare analyser motbevisade Thornes teori. Människorna med platta skallar var Homo sapiens, helt okej; de hade bara fått konstant tryck på sina pannor från barnsben.

2. PERU, 7000-100 BCE

De tidigaste exemplen på avsiktligt deformerade kranier i Amerika hittades i Peru och är daterade till mellan 7000 och 6000 före Kristus. Bruket slog djupa rötter i Peru och spreds därifrån till andinska samhällen och resten av kontinenten. Utgrävningar av gamla peruanska kvarlevor har visat att en stor majoritet av dem – så många som 90 procent vid vissa utgrävningar – har deformerade skallar.

En grupp skallar som var omkring 2 500 år gamla och som upptäcktes på 1920-talet på Paracashalvön i Peru av arkeologen Julio C. Tello, var så extremt förlängda att de har figurerat i feberdrömmarna hos ”jag säger inte att det är utomjordingar, men det är utomjordingar”-folket ända sedan dess. Det fanns till och med en påstådd DNA-studie av Paracas-kranierna som skapade rubriker över hela världen 2014 för sin påstådda bekräftelse på att kranierna omöjligen kunde vara mänskliga. Även om Paracasfolket hade extraordinära förmågor – se till exempel den oöverträffade skönheten och komplexiteten hos deras textilier – var de helt klart mänskliga, och Homo sapiens dessutom. De var bara extremt skickliga på att platta till frontalbenen i spädbarnens skallar.

3. UKRAINE, 2800-2200 f.Kr.

Katakombkulturen från bronsåldern i dagens Ukraina har fått sitt namn efter dess gravkammare som grävdes i botten av ett vertikalt schakt. Skelettrester som hittades i dessa gravar bär spår av avsiktlig deformation av kraniet – det tidigaste identifierade exemplet på detta på de eurasiska stäpperna. Forskarna tror att de kan ha tagit upp metoden från den tidigare Afanasevo-kulturen som bebodde det som nu är Sibirien från 3300 till 2500 f.Kr. och som flyttade den västerut. Efter att katakombkulturen dog ut finns det inga bevis för omformning av kranier i den arkeologiska dokumentationen från stäpperna förrän under järnåldern (700-500 f.Kr.).

4. FRANKRIKE, 4:e århundradet e.Kr.

2013 grävde arkeologer fram en rad gravfält i Obernai, i den nordöstra franska provinsen Alsace, som är daterade från den neolitiska perioden (4900-4750 f.Kr.) till den merovingiska perioden (5:e-8:e århundradet e.Kr.). I en av 18 gravar från samma tidsperiod fanns skelettresterna av en kvinna med en ovoid skalle (översta bilden). Tillsammans med stilen och rikedomen på gravgåvorna identifierade skallens form henne som en alan, ett folk som hade sitt ursprung i norra Kaukasus men som flydde västerut under de hunniska invasionerna på 400- och 500-talen. Även de praktiserade avsiktlig deformation av kraniet, genom att tätt binda spädbarnens huvuden med bandage som utövade lika stort tryck på fram- och baksidan av kraniet. Arkeologerna tror att det var en process som var reserverad för Alans samhälleliga elit, eftersom de ovala kranierna endast har hittats i gravar som åtföljts av genomarbetade gravgåvor.

5. UNGERN, 5:e-6:e århundradet e.Kr.

Alanerna som jagades västerut av hunnerna (deras tidigare allierade mot romarna) gav troligen hunnerna idén att börja förändra sina spädbarns kranieformer, kanske redan på 200- eller 300-talet e.Kr. när de var grannar i Karpaterbäckenet. Mer än 200 artificiellt deformerade kranier från 500- till 600-talet e.Kr. har hittats i det nuvarande Ungern. Omfattningen och typen av deformationer varierar avsevärt, från extrem omformning av hela kraniet till mindre förändringar.

6. KOREA, 400-talet e.Kr.

Den arkeologiska utgrävningsplatsen Yean-ri, i sydöstra Sydkorea, är en gammal begravningsplats för Gaya-konfederationen från 400-talet e.Kr. Av de 300 gravar som grävdes upp där hade endast en tredjedel av dem överlevande skelettrester. Detta är faktiskt en relativ guldgruva för Korea, där den sura jorden och cyklerna av varmt och vått, kallt och torrt väder gör ont i det organiska materialet. Av de 100 överlevande skeletten visade sig 20 procent av dem ha avsiktligt deformerade skallar. Huvudvikten låg på att platta ut de främre benen i Yean-ri-skallarna, med en liten motkraft på baksidan av skallarna.

Av särskilt intresse är att begravningsplatsen, som innehåller en ovanlig variation av gravtyper (stensarkofager, krukbegravningar och träkammare) användes för att internera vanligt folk – de vanliga Joes från Gaya-politiken. Denna praxis bekräftas av deras blygsamma gravgåvor. Medan många exempel på avsiktlig deformation av kranier i andra kulturer användes för att beteckna hög status, rikedom eller tillhörighet till en elitundergrupp i samhället, verkar detta inte vara fallet i Yean-ri. Den bekräftar också en redogörelse för Gaya som finns nedtecknad i den kinesiska kronologin The Records of the Three Kingdoms från 300-talet e.Kr. av Jindynastins hovhistoriker Chen Shou.

7. MEXICO, 900-1200 CE

Knappt 4 000 mil nordväst om Paracas, Peru, och 1 100 år senare, i staden Onavas, i det som i dag är den mexikanska delstaten Sonora, lades 25 personer till vila på en kyrkogård under den senklassiska mesoamerikanska perioden. Andra begravningar i Sonora hittades under eller runt bostäder. Denna begravningsplats, som grävdes ut av arkeologer 2012, är den tidigaste dedikerade kyrkogården som hittats i delstaten. Den unika möjligheten att undersöka en grupp skelett på en plats avslöjade att mer än 50 procent av dem, 13 av 25, hade avsiktligt deformerade skallar. De är de första i sitt slag som upptäckts i vare sig Sonora eller, på andra sidan den moderna gränsen, i den amerikanska sydvästra delen.

Kranieformerna var anmärkningsvärt extrema, med tanke på att denna praxis aldrig tidigare hade påträffats i regionen. De var föremål för fronto-occipital deformation, vilket innebär att platta plankor, eller möjligen vaggbrädor, var bundna till kraniets fram- och baksida för att platta till och förlänga huvudet. Till detta kommer att benen på sidan av kraniet plattades till i en vinkel, vilket gav kraniet en V-form (och andfådda reportrar överallt möjlighet att tala om utomjordingar igen).

8. ENGLAND, 17:e århundradet e.Kr.

Tekniskt sett hittades det här kraniet i Paris, men det beror bara på att den unge mannen i fråga studerade där. Thomas Craven var engelsman och kom från en rik adelsfamilj. Hans far Sir William var lordborgmästare i London 1610. Hans två bröder var baroner. Han var 17 eller 18 år gammal när han dog i Paris i pesten 1636. Thomas Cravens kropp balsamerades, lades i en blykista och begravdes på en protestantisk kyrkogård i Parisförorten Saint-Maurice.

Den hittades vid en arkeologisk utgrävning 1986 och identifierades genom en kärleksfull latinsk inskription på en kopparplakett som svetsats fast på kistan och som beskrev den unge Thomas som ”en förebild för gott uppförande”. Det nämns inte på plaketten men upptäcktes vid den osteologiska undersökningen att Thomas Craven hade ett artificiellt förlängt kranium. Den långa skallen ansågs ge ansiktet en elegant slankhet som fortfarande var på modet i det tidiga 1600-talets London-samhälle, tusen år efter att trenden avstannat bland de germanska folken på kontinenten.

Under 2015 gjordes en ansiktsrekonstruktion i 3D utifrån en skanning av Thomas Cravens skalle, vilket du kan se i videon ovan. Den förlängda skallen kan fortfarande uppfattas även efter att det fräcka långa håret lagts till.

9. KONGO:s demokratiska republik, 18:e århundradet e.Kr

Mangbetufolket i vad som nu är Demokratiska republiken Kongo i centrala Afrika förlängde sina spädbarns skallar genom att svepa in dem med band av giraffskinn, rep eller tyg. När barnet växte ändrades bindningen för att passa de större dimensionerna, samtidigt som man såg till att kraniet fick den önskade långsträckta formen. Detta bruk betraktades som en konstform. Huvudets distinkta form var ett tecken på intelligens, status och skönhet och betonades av frisyren – flätor som ringlades runt huvudet – och accessoarer, som t.ex. huvudbonader av korgmakeri. Det var också ett vanligt motiv i Mangbetus dekorativa konst, såsom deras antropomorfa keramik, knivhandtag och välvda harpor som kallas donnu.

Praktiken fortsatte långt in på 1900-talet och dog ut på 1950-talet under inflytande av europeisk kultur och rättsliga påtryckningar från den belgiska kolonialregeringen.

10. PACIFIC NORTHWEST, UNTIL THE 20th CENTURY CE

Det är inte säkert när Chinookan-folket vid Columbiafloden i det som idag är U.USA:s delstater Washington och Oregon började platta till skallen på sina spädbarn, men när Lewis och Clark kom 1805 var sedvänjan djupt förankrad i kulturen. Chinook-samhället var starkt stratifierat och slavhållande. Genom att binda ett barn till en vaggbräda garanterade man att det skulle märkas för livet som ett barn från en ”god familj” och att det inte skulle förslavas som vuxen.

Det var inte bara en statussymbol, utan en tydlig skiljelinje mellan olika kaster. Föräldralösa barn, barn från ”dåliga familjer” och slavar var uteslutna från denna praxis och behandlades med förakt på grund av detta. När européerna anlände och Chinook-kvinnorna fick barn med vita män, ökade antalet barnamord kraftigt när fäderna vägrade att låta sina barn genomgå kraniedesformation – mödrarna dödade hellre sina barn än att låta dem ses som slavar.