La pratique de la déformation crânienne intentionnelle est peut-être mieux connue en Mésoamérique. Mais remodeler délibérément le crâne des nourrissons lorsque leurs os sont mous et les fontanelles ouvertes était une pratique très répandue. Elle a été enregistrée sur presque tous les continents, dans de nombreuses cultures différentes, pendant des dizaines de milliers d’années. Les têtes malléables des nouveau-nés étaient liées par des bandages en cuir ou en textile, aplaties par des planches ou des coussinets. Parfois, les nourrissons étaient attachés dans des berceaux sur mesure afin qu’au fil des mois – parfois des années – leur tête prenne la forme souhaitée : plate sur le dessus, plate sur le dos, plate sur les côtés, conique, allongée ou arrondie.
Aussi étendue qu’ait été cette pratique pendant toute l’histoire de l’humanité et une grande partie de la préhistoire, les crânes intentionnellement déformés suscitent encore régulièrement des « Alien ! ». « Bizarre ! » « Bizarre ! » et « bizarre ! » chaque fois qu’ils sont découverts en raison de leur apparence frappante. Voici un rapide tour du monde des déformations crâniennes à travers les âges.
1. AUSTRALIE, 13 000-9 000 ANS
Les crânes d’Australiens du Pléistocène-époque avec des os occipitaux aplatis ont été trouvés à Kow Swamp (nord du Victoria), Nacurrie (nord-ouest du Victoria/sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud) et Coobool Creek (sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud). L’anthropologue et professeur d’anatomie humaine Alan Thorne pensait que la taille et la forme des crânes étaient la preuve que l’Homo erectus pré-sapiens était encore bien vivant en Australie « il y a à peine 10 000 ans ». Des analyses ultérieures ont réfuté la théorie de Thorne. Les personnes au crâne plat étaient bien des Homo sapiens ; elles avaient juste subi une pression constante sur leur front depuis leur enfance.
2. PEROU, 7000-100 BCE
Les premiers exemples de crânes intentionnellement déformés sur le continent américain ont été découverts au Pérou et datent d’entre 7000 et 6000 avant notre ère. La pratique s’est profondément enracinée au Pérou, se répandant dans les communautés andines et dans le reste du continent à partir de là. Les fouilles d’anciens vestiges péruviens ont révélé qu’une grande majorité d’entre eux – jusqu’à 90 % sur certaines fouilles – avaient des crânes déformés.
Un groupe de crânes vieux d’environ 2500 ans, découvert dans les années 1920 dans la péninsule de Paracas au Pérou par l’archéologue Julio C. Tello, étaient si extrêmement allongés qu’ils ont figuré dans les rêves de fièvre de la foule « Je ne dis pas que ce sont des extraterrestres, mais ce sont des extraterrestres » depuis lors. Il y a même eu une prétendue étude ADN des crânes de Paracas qui a fait les gros titres dans le monde entier en 2014 pour sa confirmation ostensible que les crânes ne pouvaient pas être humains. Bien que les peuples de Paracas aient eu des capacités extraordinaires – voyez la beauté et la complexité inégalées de leurs textiles, par exemple – ils étaient résolument humains, et même Homo sapiens. Ils étaient juste extrêmement habiles à aplatir les os frontaux des crânes des bébés.
3. UKRAINE, 2800-2200 avant notre ère
La culture des catacombes de l’âge du bronze dans l’actuelle Ukraine est nommée d’après ses chambres funéraires qui étaient creusées au fond d’un puits vertical. Les restes squelettiques trouvés dans ces tombes portent les marques révélatrices d’une déformation crânienne intentionnelle – le premier exemple identifié dans les steppes eurasiennes. Les chercheurs pensent qu’ils ont pu reprendre cette pratique de la culture Afanasevo, qui a habité ce qui est aujourd’hui la Sibérie de 3300 à 2500 avant notre ère, et l’ont déplacée vers l’ouest. Après la disparition de la culture Catacomb, il n’y a aucune preuve de remodelage crânien dans les archives archéologiques des steppes jusqu’à l’âge du fer (700-500 avant notre ère).
4. FRANCE, 4ÈME SIÈCLE CE
En 2013, des archéologues ont mis au jour à Obernai, dans le nord-est de la province française d’Alsace, une série de sépultures datant du Néolithique (4900-4750 BCE) jusqu’à la période mérovingienne (5-8e siècle CE). Dans l’une des 18 tombes datant de la même période se trouvaient les restes squelettiques d’une femme au crâne ovoïde (image du haut). Associée au style et à la richesse du mobilier funéraire, la forme du crâne a permis d’identifier une Alan, un peuple originaire du Caucase du Nord qui a fui vers l’ouest lors des invasions hunniques des 4e et 5e siècles. Eux aussi pratiquaient la déformation crânienne intentionnelle, en liant étroitement la tête des nourrissons avec des bandages qui appliquaient une pression égale sur l’avant et l’arrière des crânes. Les archéologues pensent qu’il s’agissait d’un procédé réservé à l’élite sociétale d’Alan, car les crânes ovoïdes n’ont été trouvés que dans des tombes accompagnées de biens funéraires élaborés.
5. HONGRIE, 5ème-6ème SIÈCLE CE
Les Alans qui ont été chassés vers l’ouest par les Huns (leurs alliés d’un temps contre les Romains) ont probablement donné à ces derniers l’idée de commencer à modifier la forme du crâne de leurs bébés, peut-être dès le 2e ou 3e siècle de notre ère, alors qu’ils étaient voisins dans le bassin des Carpates. Plus de 200 crânes déformés artificiellement, datant du 5e ou du 6e siècle de notre ère, ont été découverts dans l’actuelle Hongrie. L’étendue et le type de déformations varient considérablement, allant d’un remodelage extrême de l’ensemble du crâne à des altérations mineures.
6. CORÉE, 4ème SIÈCLE DE L’HONNEUR
Le site archéologique de Yean-ri, dans le sud-est de la Corée du Sud, est un ancien cimetière de la confédération Gaya du 4ème siècle de l’ère chrétienne. Sur les 300 tombes qui y ont été déterrées, seul un tiers d’entre elles comportait des restes de squelettes survivants. Il s’agit en fait d’une relative aubaine pour la Corée, où le sol acide et les cycles de temps chaud et humide, froid et sec, font des ravages sur les matières organiques. Sur les 100 squelettes survivants, 20 % présentaient des crânes intentionnellement déformés. L’accent principal a été mis sur l’aplatissement des os frontaux des crânes Yean-ri, avec une petite contre-force appliquée à l’arrière des crânes.
Un intérêt particulier est que le cimetière, qui comprend une variété inhabituelle de types de tombes (sarcophages en pierre, sépultures en jarre et chambres en bois) a été utilisé pour interner des roturiers – les Joes réguliers de la période Gaya. Cette pratique est attestée par leur modeste mobilier funéraire. Alors que de nombreux exemples de déformation crânienne intentionnelle dans d’autres cultures étaient utilisés pour indiquer un statut élevé, la richesse ou l’appartenance à un sous-ensemble d’élite de la société, cela ne semble pas être le cas à Yean-ri. Elle confirme également un compte rendu du Gaya enregistré dans la chronologie chinoise du 3e siècle de notre ère, les Registres des trois royaumes, par l’historien de la cour de la dynastie Jin, Chen Shou.
7. MEXIQUE, 900-1200 CE
Près de 4000 miles au nord-ouest de Paracas, au Pérou, et 1100 ans plus tard, dans la ville des Onavas, dans ce qui est aujourd’hui l’État mexicain de Sonora, 25 personnes ont été enterrées dans un cimetière pendant la période mésoaméricaine classique tardive. D’autres sépultures à Sonora ont été découvertes sous ou autour d’habitations. Ce cimetière, fouillé par des archéologues en 2012, est le plus ancien cimetière dédié découvert dans l’État. L’occasion unique d’examiner un groupe de squelettes sur un site a révélé que plus de 50 % d’entre eux, 13 sur 25, avaient des crânes intentionnellement déformés. Ce sont les premiers de ce type découverts soit à Sonora, soit, de l’autre côté de la frontière moderne, dans le sud-ouest américain.
Les formes des crânes étaient remarquablement extrêmes, compte tenu du fait que la pratique n’avait jamais été trouvée auparavant dans la région. Ils étaient sujets à une déformation fronto-occipitale, ce qui signifie que des planches plates, ou peut-être des berceaux, étaient liées à l’avant et à l’arrière du crâne pour aplatir et allonger la tête. Ajouté à cela, les os sur le côté du crâne ont été aplatis à un angle, donnant au crâne une forme en V (et aux journalistes à bout de souffle de partout l’occasion de parler à nouveau d’extraterrestres).
8. ANGLETERRE, 17e SIÈCLE CE
Techniquement, ce crâne a été trouvé à Paris, mais c’est juste parce que le jeune homme en question y étudiait. Thomas Craven était anglais et issu d’une riche famille noble. Son père Sir William était Lord Maire de Londres en 1610. Ses deux frères étaient barons. Il avait 17 ou 18 ans lorsqu’il est mort à Paris de la peste en 1636. Le corps de Thomas Craven fut embaumé, placé dans un cercueil en plomb et enterré dans un cimetière protestant du faubourg Saint-Maurice à Paris.
Il fut retrouvé lors d’une fouille archéologique en 1986 et identifié par une inscription latine affectueuse sur une plaque de cuivre soudée au cercueil décrivant le jeune Thomas comme « un modèle de bonne conduite ». Il n’est pas mentionné sur la plaque, mais découvert lors de l’examen ostéologique, que Thomas Craven avait un crâne artificiellement allongé. On considérait que le crâne allongé donnait au visage une minceur élégante qui était encore à la mode dans la société londonienne du début du XVIIe siècle, mille ans après que la tendance se soit essoufflée chez les peuples germaniques du continent.
En 2015, une reconstruction faciale en 3D a été réalisée à partir d’un scan du crâne de Thomas Craven, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessus. Le crâne étendu est encore perceptible même après l’ajout des fringants cheveux longs.
9. RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO, 18e SIÈCLE CE
Le peuple Mangbetu, dans ce qui est maintenant la République démocratique du Congo en Afrique centrale, allongeait le crâne de ses nourrissons en les enveloppant de bandes de peau de girafe, de corde ou de tissu. Au fur et à mesure que l’enfant grandissait, la ligature était modifiée pour s’adapter à ses dimensions plus grandes tout en veillant à ce que le crâne obtienne la forme allongée souhaitée. Cette pratique était considérée comme une forme d’art. La forme distinctive de la tête était une marque d’intelligence, de statut et de beauté, et était mise en valeur par la coiffure – tresses enroulées autour de la tête – et les accessoires, comme les coiffes à armature de vannerie. C’était également un motif fréquent dans les arts décoratifs mangbetu, comme leurs poteries anthropomorphes, leurs manches de couteaux et leurs harpes arquées appelées donnu.
La pratique s’est poursuivie pendant une bonne partie du XXe siècle, pour s’éteindre dans les années 1950 sous l’influence de la culture européenne et la pression juridique du gouvernement colonial belge.
10. NORD-OUEST PACIFIQUE, JUSQU’AU 20e SIÈCLE CE
On ne sait pas avec certitude quand le peuple Chinookan du fleuve Columbia dans ce qui sont aujourd’hui les États américains de Washington et de l’Oregon.Il n’est pas certain quand le peuple Chinookan du fleuve Columbia, dans ce qui est maintenant les États américains de Washington et de l’Oregon, a commencé à aplatir le crâne de ses enfants en bas âge, mais au moment où Lewis et Clark sont arrivés en 1805, la pratique était profondément ancrée dans la culture. La société chinookan était très stratifiée et esclavagiste. Lier un bébé à un berceau garantissait qu’il serait marqué à vie comme venant d’une « bonne famille » et qu’il ne serait pas réduit en esclavage à l’âge adulte.
Ce n’était pas seulement un symbole de statut, mais une ligne de séparation claire de la caste. Les orphelins, les enfants de « mauvaises familles » et les esclaves étaient exclus de cette pratique, et étaient traités avec mépris à cause de cela. Lorsque les Européens sont arrivés et que les femmes chinook ont eu des bébés avec des hommes blancs, les taux d’infanticide ont grimpé en flèche lorsque les pères ont refusé de soumettre leurs enfants à la déformation crânienne – les mères préféraient tuer leurs enfants plutôt que de les laisser être considérés comme des esclaves.