I det tolvte århundrede e.Kr. var aztekerne (eller mexica*) en lille og obskur stamme på jagt efter et nyt hjemland. Til sidst slog de sig ned i Mexicodalen og grundlagde deres hovedstad, Tenochtitlan, i 1345. I begyndelsen af det 16. århundrede var det en af de største byer i verden.
Mexicaerne var et indvandrerfolk fra den nordlige ørken, som ankom til Mesoamerika i 1300-tallet. Denne tidligere nomadiske stamme blev ikke hilst velkommen af de lokale indbyggere, som betragtede dem som mindreværdige og uudviklede. Legenden fortæller, at mexicaerne derfor vandrede rundt og ventede på et tegn, der skulle vise dem, hvor de skulle slå sig ned. Det siges, at i 1325 e.Kr. blev dette tegn, en ørn og en slange, der kæmpede på en kaktus, set ved Texcoco-søen, hvilket fik mexicaerne til at grundlægge deres hovedstad, Tenochtitlan.

Tenochtitlan

Aztekernes hovedstad, Tenochtitlan, blev grundlagt på et lille stykke jord i den vestlige del af Texcoco-søen. Byen var indesluttet i høje bjerge og omkringliggende sø og sumpområder. For at skabe plads til beboelse og landbrug sænkede aztekerne pæle ned i sumpene og dannede små landmasser kaldet chinampas, eller flydende haver. Tenochtitlan var højt udviklet med dæmninger mellem øerne til transport, akvædukter til at transportere ferskvand og kloakker til at bortskaffe affald. Byen udviklede sig til en metropol, der blev ledet af en herskende leder og støttet af adelige klasser, præster, krigere og købmænd. I begyndelsen af 1500-tallet indeholdt den en række pyramider, templer, paladser og markedspladser.

I 1430 e.Kr. havde mexicaerne assimileret aspekter fra de omkringliggende stammer og udviklet sig til et struktureret samfund. Deres militær blev magtfuldt, og der blev kæmpet og vundet felttog. Trippelalliancen blev oprettet med herremændene i Texcoco (beliggende på den østlige bred af Texococosøen) og Tlacopan (undertiden omtalt som Tacuba, beliggende på den vestlige bred af Texococosøen), hvilket yderligere styrkede aztekernes magt.

Et kæmpe imperium

Krigsførelse var ekstremt vigtigt for mexica-folket og førte til, at de erobrede det meste af det moderne centrale og sydlige Mexico. De kontrollerede deres enorme imperium gennem militær styrke, et langdistancehandelsnetværk og den tribut, som de erobrede folk skulle betale. Mexicaerne gik i krig af to hovedårsager: for at opkræve tribut og for at tage fanger til fange. De havde brug for fanger, fordi de troede, at guderne skulle tilfredsstilles med menneskeblod og -hjerter for at sikre, at solen stod op hver dag. Erobring af nye områder gav mulighed for at fange slaver, som var en vigtig del af det mexicanske samfund. Under en række herskere blev der sendt hære videre ud over Mexico. I begyndelsen af 1500-tallet strakte Mexica-imperiet sig fra Atlanterhavet til Stillehavet og ind i Guatemala og Nicaragua.

Mexicaerne konstruerede veje, så de kunne rejse til fods, fordi der ikke fandtes trækdyr. Disse veje blev godt vedligeholdt og fremmede handelen både for mexicaerne og for de stammer, der var under deres kontrol. De gjorde det også muligt for aztekerne at blive informeret om begivenheder i hele deres imperium. Mexicaerne eksporterede luksusvarer som smykker og beklædningsgenstande, der var fremstillet af importerede råmaterialer. De eksporterede også varer som f.eks. søsalt og keramikvarer. Eksotiske luksusvarer som dyreskind, fjer, gummi og jade kom fra de fjerntliggende sydlige troper. Smukke forarbejdede varer som smykker, tekstiler og keramik kom fra håndværkscentre, hvoraf et berømt eksempel er Cholula (i den moderne mexicanske delstat Puebla). Der blev endda handlet med varer så langt væk som fra det sydlige New Mexico, og råmaterialer fra Mellemamerika dukkede op på markederne i Tenochtitlan.

Komplekse religiøse overbevisninger

Stenskulpturer i British Museum-samlingen afspejler Mexicas komplekse religiøse overbevisninger og det store pantheon af guder, som de tilbad. Deres sofistikerede rituelle kalender afspejlede landbrugsårets rytmer, og deres keramiske skulpturer er kendt for deres visuelle effekt. Musikinstrumenter som f.eks. trommer blev dekoreret med indviklede udskæringer, sandsynligvis på grund af musikkens betydning under Mexicas ritualer.

Denne skulptur forestiller Mictlantecuhtli, en aztekisk gud, der forbindes med døden. Den er lavet af en sandsten, som ikke findes i det mexicanske højland, og som sandsynligvis blev fremstillet i Veracruz. Figuren bærer tre glyffer, der er indhugget på hans ryg: “To kranie”, “Fem gribbe” og “Fire hus”.

Mictlantecuhtli og hans modstykke Mictlancihuatl beboede det laveste af de ni niveauer, som underverdenen (Mictlan) var opdelt i. Den afdødes “sjæl” gik til et bestemt niveau i Mictlan alt efter omstændighederne ved deres død. De, der døde af naturlige årsager, kom til det niende niveau og måtte overvinde alle mulige forhindringer for at nå det. For at hjælpe “sjælene” på deres farlige rejse blev de afdøde kremeret med nogle af deres ejendele, især de redskaber, de brugte i livet.

To spektakulære keramikfigurer af Mictlantecuhtli blev fundet i 1980’erne fra “Ørnenes hus”, en bygning, der ligger i det hellige område i Mexicas hovedstad Tenochtitlan. Disse kolossale figurer havde spor af blod på sig. Dette stemmer overens med afbildninger i kodicer (skærmbøger) af ceremonier, hvor et billede af Mictlantecuhtli eller en person, der repræsenterer ham, bliver badet i blod.

Håndværkerne arbejdede også med guld, turkismosaik og fjer. De fleste stykker blev ødelagt af de spanske angribere, men British Museum opbevarer en række turkismosaikker, hvoraf de smukkeste blev fremstillet af mixtekiske håndværkere og sendt til mexicaerne som tribut.

Spansk styre

Hernán Cortés og hans lille spanske hær ankom i 1519 og væltede med relativ lethed den mexicanske hersker Moctezuma Xocoyotzin. Dette skyldtes til dels sidstnævntes svaghed, samt spaniernes overlegne våben, deres ukendte kamptaktik og den ødelæggelse af Mexica-befolkningen som følge af europæiske sygdomme. Mexico forblev under spansk styre, indtil det opnåede uafhængighed i 1821 e.Kr.

*Det folk og den kultur, vi kender som “aztekisk”, omtalte sig selv som Mexica (udtales ‘Mé-shee-ka’).