W XII w. p.n.e. Aztekowie (lub Meksykanie*) byli małym i mało znanym plemieniem poszukującym nowej ojczyzny. Ostatecznie osiedlili się w Dolinie Meksyku i założyli swoją stolicę, Tenochtitlan, w 1345 roku. Na początku XVI wieku było to jedno z największych miast na świecie.
Meksykanie byli ludem migrującym z pustynnej północy, który przybył do Mezoameryki w 1300 roku. To wcześniej koczownicze plemię nie było mile widziane przez lokalnych mieszkańców, którzy postrzegali ich jako gorszych i nierozwiniętych. Legenda mówi, że w rezultacie Meksykanie wędrowali, czekając na znak, który wskaże im miejsce, w którym powinni się osiedlić. Mówi się, że w 1325 roku p.n.e. znak ten, orła i węża walczących na kaktusie, ujrzano nad jeziorem Texcoco, co skłoniło Meksykanów do założenia swojej stolicy, Tenochtitlan.

Tenochtitlan

Stolica Azteków, Tenochtitlan, została założona na małym kawałku ziemi w zachodniej części jeziora Texcoco. Miasto było zawarte w wysokich górach i otaczających je jeziorach i bagnach. Aby stworzyć przestrzeń do życia i uprawy, Aztekowie zatopili pale w bagnach i utworzyli małe masy ziemi zwane chinampas, czyli pływające ogrody. Tenochtitlan był wysoko rozwinięty, z drogami grobowymi pomiędzy wyspami do transportu, akweduktami do dostarczania słodkiej wody i kanałami do usuwania odpadów. Miasto rozwinęło się w metropolię kierowaną przez rządzącego przywódcę i wspieraną przez klasy szlacheckie, kapłanów, wojowników i kupców. Na początku 1500 r. zawierało szereg piramid, świątyń, pałaców i targowisk.

Do 1430 r. p.n.e. Meksykanie zasymilowali aspekty otaczających ich plemion i rozwinęli się w zorganizowane społeczeństwo. Ich wojsko stało się potężne, a kampanie zostały stoczone i wygrane. Powstał Potrójny Sojusz z władcami Texcoco (położonego na wschodnim brzegu jeziora Texococo) i Tlacopan (czasami nazywanego Tacuba, położonego na zachodnim brzegu jeziora Texococo), co jeszcze bardziej wzmocniło potęgę Azteków.

Ogromne imperium

Wojna była niezwykle ważna dla Meksykanów i doprowadziła ich do podbicia większości współczesnego środkowego i południowego Meksyku. Kontrolowali oni swoje ogromne imperium dzięki sile militarnej, sieci handlu dalekosiężnego oraz daninie, którą musiały płacić podbite ludy. Meksykanie wyruszali na wojnę z dwóch głównych powodów: aby ściągnąć daninę i pojmać jeńców. Potrzebowali jeńców, ponieważ wierzyli, że bogowie muszą zostać ułaskawieni ludzką krwią i sercami, aby słońce mogło wzejść każdego dnia. Podbój nowych regionów przynosił możliwość pojmania niewolników, którzy stanowili ważną część meksykańskiego społeczeństwa. Pod rządami kolejnych władców armie były wysyłane dalej przez cały Meksyk. Na początku lat 1500 imperium meksykańskie rozciągało się od Atlantyku do Pacyfiku oraz do Gwatemali i Nikaragui.

Meksykanie zaprojektowali drogi do podróży pieszych, ponieważ nie było zwierząt pociągowych. Drogi te były dobrze utrzymane i pobudzały handel zarówno dla Meksykanów, jak i dla plemion znajdujących się pod ich kontrolą. Dzięki nim Aztekowie byli również informowani o wydarzeniach w całym ich imperium. Meksykanie eksportowali towary luksusowe, takie jak biżuteria i odzież produkowana z importowanych surowców. Eksportowali również towary takie jak sól jeziorna i wyroby ceramiczne. Egzotyczne dobra luksusowe, takie jak skóry zwierząt, pióra, kauczuk i jadeit, pochodziły z odległych południowych tropików. Piękne wyroby, takie jak biżuteria, tkaniny i ceramika, pochodziły z ośrodków rzemieślniczych, których słynnym przykładem jest Cholula (we współczesnym meksykańskim stanie Puebla). Towary będące przedmiotem handlu pochodziły nawet z tak daleka jak południowy Nowy Meksyk, a surowce z Ameryki Środkowej pojawiały się na rynkach Tenochtitlan.

Kompleksowe wierzenia religijne

Rzeźby kamienne w kolekcji British Museum odzwierciedlają złożone wierzenia religijne Meksykanów i wielki panteon bogów, którym oddawali cześć. Ich wyrafinowany kalendarz rytualny odzwierciedlał rytmy roku rolniczego, a ich ceramiczne rzeźby są zauważone dla ich wizualnego wpływu. Instrumenty muzyczne takie jak bębny były zdobione misternymi rzeźbieniami, prawdopodobnie z powodu znaczenia muzyki podczas meksykańskich rytuałów.

Ta rzeźba przedstawia Mictlantecuhtli, azteckiego boga związanego ze śmiercią. Wykonana jest z piaskowca, który nie występuje na Wyżynie Meksykańskiej i prawdopodobnie został pozyskany w Veracruz. Figura nosi trzy glify, wyryte na plecach: „Dwie Czaszki”, „Pięć Sępów” i „Cztery Domy”

Mictlantecuhtli, i jego odpowiednik Mictlancihuatl, zamieszkiwali najniższy z dziewięciu poziomów, na które podzielony był świat podziemny (Mictlan). Dusza” zmarłego trafiała na określony poziom w Mictlan, w zależności od okoliczności jego śmierci. Ci, którzy umarli z przyczyn naturalnych, trafiali na dziewiąty poziom i musieli pokonywać różnego rodzaju przeszkody, aby tam dotrzeć. Aby pomóc „duszom” w ich niebezpiecznej podróży, zmarli byli kremowani wraz z niektórymi z ich rzeczy, zwłaszcza narzędziami, których używali za życia.

Dwie spektakularne ceramiczne figury Mictlantecuhtli zostały odzyskane w latach 80-tych z „Domu Orłów”, budynku znajdującego się w Świętym Obrębie stolicy Meksyku, Tenochtitlan. Te kolosalne figury miały na sobie ślady krwi. Jest to zgodne z przedstawieniami w kodeksach (księgach ekranowych) ceremonii, w których wizerunek Mictlantecuhtli, lub osoby go reprezentującej, jest kąpany we krwi.

Rzemieślnicy pracowali również w złocie, turkusowej mozaice i piórach. Większość dzieł została zniszczona przez hiszpańskich najeźdźców, ale British Museum posiada wiele turkusowych mozaik, z których najpiękniejsze zostały wykonane przez rzemieślników Mixtec i wysłane Meksykanom jako hołd.

Panowanie hiszpańskie

Hernán Cortés i jego mała hiszpańska armia przybyli w 1519 roku i obalili meksykańskiego władcę Moctezumę Xocoyotzina ze względną łatwością. Wynikało to częściowo ze słabości tego ostatniego, jak również z lepszego uzbrojenia Hiszpanów, ich nieznanej taktyki walki i wyniszczenia populacji Meksykanów przez europejskie choroby. Meksyk pozostawał pod panowaniem hiszpańskim aż do uzyskania niepodległości w 1821 roku n.e.

*Ludzie i kultura, którą znamy jako „aztecką”, nazywali siebie Meksykanami (wymawiane 'Mé-shee-ka’).