În timpul secolului al XII-lea e.n., aztecii (sau Mexica*) erau un trib mic și obscur în căutarea unei noi patrii. În cele din urmă s-au stabilit în Valea Mexicului și și-au fondat capitala, Tenochtitlan, în 1345. La începutul secolului al XVI-lea era unul dintre cele mai mari orașe din lume.
Mexica au fost un popor migrator din nordul deșertic care a ajuns în Mesoamerica în anii 1300. Acest trib, anterior nomadic, nu a fost bine primit de către locuitorii locali, care îi considerau inferiori și subdezvoltați. Legenda spune că, drept urmare, Mexica au rătăcit așteptând un semn care să le indice unde ar trebui să se stabilească. Se spune că în anul 1325 e.n. acest semn, un vultur și un șarpe care se luptau pe un cactus, a fost văzut la Lacul Texcoco, ceea ce i-a determinat pe Mexica să își întemeieze capitala, Tenochtitlan.

Tenochtitlan

Capitala aztecă, Tenochtitlan, a fost fondată pe o mică bucată de pământ în partea de vest a Lacului Texcoco. Orașul era cuprins între munții înalți și lacul și mlaștinile din jur. Pentru a crea spațiu de locuit și agricol, aztecii au scufundat piloți în mlaștini și au format mici mase de pământ numite chinampas, sau grădini plutitoare. Tenochtitlan era foarte bine dezvoltat, având căi de comunicație între insule pentru transport, apeducte pentru transportul apei dulci și canalizări pentru eliminarea deșeurilor. Orașul s-a transformat într-o metropolă condusă de un lider conducător și susținută de clase nobile, preoți, războinici și comercianți. Până la începutul anilor 1500 conținea o serie de piramide, temple, palate și piețe.

Până în 1430 e.n., Mexica a asimilat aspecte ale triburilor din jur și s-a dezvoltat într-o societate structurată. Armata lor a devenit puternică, iar campaniile au fost purtate și câștigate. A fost creată Tripla Alianță cu stăpânii din Texcoco (situat pe malul estic al lacului Texococo) și Tlacopan (denumit uneori Tacuba, situat pe malul vestic al lacului Texococo), consolidând și mai mult puterea aztecă.

Un imperiu uriaș

Războiul a fost extrem de important pentru poporul mexica și i-a determinat să cucerească cea mai mare parte din centrul și sudul Mexicului de astăzi. Ei și-au controlat imensul imperiu prin puterea militară, o rețea comercială pe distanțe lungi și prin tributul pe care popoarele cucerite trebuiau să îl plătească. Mexica porneau la război din două motive principale: pentru a cere tribut și pentru a captura prizonieri. Aveau nevoie de prizonieri deoarece credeau că zeii trebuie să fie potoliți cu sânge și inimi umane pentru a se asigura că soarele răsare în fiecare zi. Cucerirea de noi regiuni a adus oportunitatea de a captura sclavi, care reprezentau o parte importantă a societății Mexica. Sub o succesiune de conducători, armatele au fost trimise mai departe prin Mexic. La începutul anilor 1500, imperiul Mexica se întindea de la Atlantic la Pacific și până în Guatemala și Nicaragua.

Mexica au proiectat drumuri pentru a călători pe jos, deoarece nu existau animale de tracțiune. Aceste drumuri erau bine întreținute și au stimulat comerțul atât pentru Mexica, cât și pentru triburile aflate sub controlul lor. De asemenea, ele le-au permis aztecilor să fie informați despre evenimentele din întregul lor imperiu. Mexica exportau articole de lux, cum ar fi bijuterii și articole de îmbrăcăminte fabricate din materii prime importate. De asemenea, exportau bunuri precum sare de lac și produse ceramice. Obiectele de lux exotice, cum ar fi pieile de animale, penele, cauciucul și jadul, proveneau de la tropicele îndepărtate din sud. Produse manufacturate frumoase, cum ar fi bijuteriile, textilele și ceramica, proveneau din centrele meșteșugărești, un exemplu celebru fiind Cholula (în statul mexican modern Puebla). Bunurile comercializate proveneau chiar și din sudul New Mexico, iar materiile prime din America Centrală au apărut în piețele din Tenochtitlan.

Credințe religioase complexe

Sculpturile de piatră din colecția British Museum reflectă credințele religioase complexe ale Mexica și marele panteon de zei pe care îl venerau. Calendarul lor ritual sofisticat reflecta ritmurile anului agricol, iar sculpturile lor ceramice se remarcă prin impactul lor vizual. Instrumentele muzicale, cum ar fi tobele, erau decorate cu sculpturi complicate, probabil din cauza importanței muzicii în timpul ritualurilor Mexica.

Această sculptură îl reprezintă pe Mictlantecuhtli, un zeu aztec asociat cu moartea. Este realizată dintr-o gresie care nu se găsește în munții mexicani și a fost probabil obținută în Veracruz. Figura poartă trei glife, sculptate pe spatele său: „Două cranii”, „Cinci vulturi” și „Patru case”.”

Mictlantecuhtli, și omologul său Mictlancihuatl, locuiau în cel mai de jos dintre cele nouă niveluri în care era împărțită Lumea de Jos (Mictlan). „Sufletul” celui decedat mergea la un anumit nivel din Mictlan, în funcție de circumstanțele morții sale. Cei care mureau din cauze naturale mergeau la al nouălea nivel și trebuiau să negocieze tot felul de obstacole pentru a ajunge la el. Pentru a ajuta „sufletele” în călătoria lor periculoasă, decedații erau incinerați cu o parte din bunurile lor, în special uneltele pe care le foloseau în viață.

Două figuri spectaculoase din ceramică ale lui Mictlantecuhtli au fost recuperate în anii 1980 din „Casa Vulturilor”, o clădire situată în incinta sacră a capitalei Mexica, Tenochtitlan. Aceste figuri colosale aveau urme de sânge pe ele. Acest lucru este în concordanță cu reprezentările din codexuri (cărți ecranizate) de ceremonii în care o imagine a lui Mictlantecuhtli, sau o persoană care îl reprezintă, este scăldată cu sânge.

Artizanii au lucrat, de asemenea, în aur, mozaic turcoaz și pene. Majoritatea pieselor au fost distruse de invadatorii spanioli, dar Muzeul Britanic deține un număr de mozaicuri de turcoaz, dintre care cele mai frumoase au fost produse de meșteșugarii mixteci și trimise Mexica drept tribut.

Spaniolism

Hernán Cortés și mica sa armată spaniolă au sosit în 1519 și l-au răsturnat pe conducătorul Mexica Moctezuma Xocoyotzin cu o relativă ușurință. Acest lucru s-a datorat parțial slăbiciunii acestuia din urmă, precum și armamentului superior al spaniolilor, tacticilor de luptă necunoscute ale acestora și devastării populației mexica de către bolile europene. Mexicul a rămas sub dominație spaniolă până la obținerea independenței în 1821 e.n.

*Poporul și cultura pe care le cunoaștem ca „aztece” se numeau pe ei înșiși Mexica (pronunțat „Mé-shee-ka”).

.