Im zwölften Jahrhundert nach Christus waren die Azteken (oder Mexica*) ein kleiner und unbedeutender Stamm, der nach einer neuen Heimat suchte. Schließlich ließen sie sich im Tal von Mexiko nieder und gründeten im Jahr 1345 ihre Hauptstadt Tenochtitlan. Jahrhunderts war sie eine der größten Städte der Welt.
Die Mexica waren ein Einwanderervolk aus dem wüstenhaften Norden, das um 1300 in Mesoamerika eintraf. Dieser zuvor nomadische Stamm wurde von den Einheimischen nicht willkommen geheißen, da sie ihn als minderwertig und unterentwickelt betrachteten. Die Legende besagt, dass die Mexica deshalb umherzogen und auf ein Zeichen warteten, das ihnen zeigte, wo sie sich niederlassen sollten. Es heißt, dass dieses Zeichen, ein Adler und eine Schlange, die auf einem Kaktus kämpften, 1325 v. Chr. am Texcoco-See gesehen wurde, was die Mexica veranlasste, ihre Hauptstadt Tenochtitlan zu gründen.

Tenochtitlan

Die aztekische Hauptstadt Tenochtitlan wurde auf einem kleinen Stück Land im westlichen Teil des Texcoco-Sees gegründet. Die Stadt war von hohen Bergen und dem sie umgebenden See und Sumpfland umgeben. Um Lebens- und Ackerraum zu schaffen, versenkten die Azteken Pfähle in den Sümpfen und bildeten kleine Landmassen, die Chinampas oder schwimmende Gärten genannt wurden. Tenochtitlan war hoch entwickelt und verfügte über Dammwege zwischen den Inseln für den Verkehr, Aquädukte für den Transport von Frischwasser und Abwasserkanäle für die Entsorgung von Abfällen. Die Stadt entwickelte sich zu einer Metropole, die von einem Herrscher geführt und von Adeligen, Priestern, Kriegern und Händlern unterstützt wurde. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts verfügte sie über eine Reihe von Pyramiden, Tempeln, Palästen und Marktplätzen.

Bis 1430 n. Chr. hatten die Mexica Aspekte der umliegenden Stämme assimiliert und sich zu einer strukturierten Gesellschaft entwickelt. Ihr Militär wurde mächtig, und es wurden Feldzüge geführt und gewonnen. Mit den Herrschern von Texcoco (am Ostufer des Texococo-Sees) und Tlacopan (manchmal auch Tacuba genannt, am Westufer des Texococo-Sees gelegen) wurde der Dreibund gegründet, der die Macht der Azteken weiter stärkte.

Ein riesiges Reich

Die Kriegsführung war für die Mexica äußerst wichtig und führte dazu, dass sie den größten Teil des heutigen Mittel- und Südmexikos eroberten. Sie kontrollierten ihr riesiges Reich durch militärische Stärke, ein Fernhandelsnetz und den Tribut, den die eroberten Völker zu zahlen hatten. Die Mexica zogen vor allem aus zwei Gründen in den Krieg: um Tribut zu fordern und um Gefangene zu machen. Sie brauchten Gefangene, weil sie glaubten, dass die Götter mit menschlichem Blut und Herzen besänftigt werden mussten, damit die Sonne jeden Tag aufgehen konnte. Die Eroberung neuer Gebiete bot die Möglichkeit, Sklaven zu erbeuten, die ein wichtiger Bestandteil der mexikanischen Gesellschaft waren. Unter einer Reihe von Herrschern wurden die Armeen weiter über Mexiko geschickt. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts erstreckte sich das Reich der Mexica vom Atlantik bis zum Pazifik und bis nach Guatemala und Nicaragua.

Die Mexica legten Straßen an, die zu Fuß begangen werden konnten, da es keine Zugtiere gab. Diese Straßen wurden gut unterhalten und förderten den Handel sowohl für die Mexica als auch für die von ihnen kontrollierten Stämme. Außerdem ermöglichten sie es den Azteken, sich über die Ereignisse in ihrem Reich zu informieren. Die Mexica exportierten Luxusgüter wie Schmuck und Kleidungsstücke, die aus importierten Rohstoffen hergestellt wurden. Sie exportierten auch Waren wie Seesalz und Keramikwaren. Exotische Luxusgüter wie Tierhäute, Federn, Gummi und Jade kamen aus den fernen südlichen Tropen. Schöne Manufakturwaren wie Schmuck, Textilien und Töpferwaren kamen aus Handwerkszentren wie Cholula (im heutigen mexikanischen Bundesstaat Puebla). Die gehandelten Waren kamen sogar aus dem südlichen New Mexico, und auf den Märkten von Tenochtitlan wurden Rohstoffe aus Mittelamerika angeboten.

Komplexer religiöser Glaube

Die Steinskulpturen in der Sammlung des Britischen Museums spiegeln den komplexen religiösen Glauben der Mexica und das große Pantheon der von ihnen verehrten Götter wider. Ihr ausgeklügelter Ritualkalender spiegelte die Rhythmen des landwirtschaftlichen Jahres wider, und ihre Keramikskulpturen sind für ihre visuelle Wirkung bekannt. Musikinstrumente wie Trommeln waren mit komplizierten Schnitzereien verziert, wahrscheinlich wegen der Bedeutung der Musik bei den Ritualen der Mexica.

Diese Skulptur stellt Mictlantecuhtli dar, einen aztekischen Gott, der mit dem Tod assoziiert wird. Sie ist aus einem Sandstein gefertigt, der im mexikanischen Hochland nicht vorkommt und wahrscheinlich in Veracruz gewonnen wurde. Auf dem Rücken der Figur sind drei Glyphen eingemeißelt: „Zwei Schädel“, „Fünf Geier“ und „Vier Haus“

Mictlantecuhtli und sein Gegenstück Mictlancihuatl bewohnten die unterste der neun Ebenen, in die die Unterwelt (Mictlan) unterteilt war. Die „Seele“ der Verstorbenen kam je nach den Umständen ihres Todes auf eine bestimmte Ebene in Mictlan. Diejenigen, die eines natürlichen Todes starben, kamen in die neunte Ebene und mussten alle möglichen Hindernisse überwinden, um sie zu erreichen. Um den „Seelen“ auf ihrer gefährlichen Reise zu helfen, wurden die Verstorbenen mit einigen ihrer Besitztümer verbrannt, insbesondere mit den Werkzeugen, die sie zu Lebzeiten benutzt hatten.

Zwei spektakuläre Keramikfiguren von Mictlantecuhtli wurden in den 1980er Jahren aus dem „Haus der Adler“ geborgen, einem Gebäude im heiligen Bezirk der mexikanischen Hauptstadt Tenochtitlan. Diese kolossalen Figuren wiesen Blutspuren auf. Dies steht im Einklang mit den Darstellungen in den Codices (Schablonenbüchern) von Zeremonien, bei denen ein Bildnis von Mictlantecuhtli oder eine ihn darstellende Person in Blut gebadet wird.

Die Kunsthandwerker arbeiteten auch mit Gold, Türkismosaik und Federn. Die meisten Stücke wurden von den spanischen Invasoren zerstört, aber das Britische Museum besitzt eine Reihe von Türkismosaiken, von denen die schönsten von mixtekischen Kunsthandwerkern hergestellt und als Tribut an die Mexica geschickt wurden.

Spanische Herrschaft

Hernán Cortés und seine kleine spanische Armee kamen 1519 an und stürzten den Mexica-Herrscher Moctezuma Xocoyotzin mit relativer Leichtigkeit. Dies war zum Teil auf dessen Schwäche zurückzuführen, aber auch auf die überlegene Bewaffnung der Spanier, ihre ungewohnte Kampftaktik und die Verwüstung der mexikanischen Bevölkerung durch europäische Krankheiten. Mexiko blieb bis zur Erlangung der Unabhängigkeit im Jahr 1821 n. Chr. unter spanischer Herrschaft.

*Das Volk und die Kultur, die wir als „Azteken“ kennen, bezeichneten sich selbst als die Mexica (ausgesprochen „Mé-shee-ka“).