Durante o século XII d.C. os astecas (ou mexicanos*) eram uma pequena e obscura tribo à procura de uma nova pátria. Eventualmente estabeleceram-se no Vale do México e fundaram a sua capital, Tenochtitlan, em 1345. No início do século XVI era uma das maiores cidades do mundo.
Os mexicanos eram um povo migrante do norte do deserto que chegou à Mesoamérica nos anos 1300. Esta tribo anteriormente nômade não era bem recebida pelos habitantes locais que os viam como inferiores e subdesenvolvidos. A lenda conta que, como resultado, os mexicanos vagueavam à espera de um sinal para indicar onde deveriam se estabelecer. Diz-se que em 1325 d.C. este sinal, uma águia e uma serpente lutando em um cacto, foi visto no Lago Texcoco, levando os mexicanos a fundar sua capital, Tenochtitlan.

Tenochtitlan

A capital asteca, Tenochtitlan, foi fundada em um pequeno pedaço de terra na parte oeste do Lago Texcoco. A cidade estava contida dentro de altas montanhas e pântanos e lagoas circundantes. Para criar espaço de vida e agricultura, os astecas afundaram estacas nos pântanos e formaram pequenas massas de terra chamadas chinampas, ou jardins flutuantes. Tenochtitlan foi altamente desenvolvida com caminhos entre ilhas para o transporte, aquedutos para transportar água doce e esgotos para eliminar o lixo. A cidade desenvolveu-se como uma metrópole liderada por um líder governante e apoiada por classes nobres, padres, guerreiros e comerciantes. No início dos anos 1500 ela continha uma série de pirâmides, templos, palácios e mercados.

Até 1430 d.C. o México tinha assimilado aspectos das tribos vizinhas e evoluiu para uma sociedade estruturada. Os seus militares tornaram-se poderosos e as campanhas foram lutadas e ganhas. A Tríplice Aliança foi criada com os senhores do Texcoco (situado nas margens orientais do Lago Texococo) e Tlacopan (às vezes referido como Tacuba, situado nas margens ocidentais do Lago Texococo) reforçando ainda mais o poder asteca.

Um império enorme

Guerra foi extremamente importante para o povo mexicano e levou-o a conquistar a maior parte do centro e sul do México dos dias modernos. Eles controlavam seu imenso império através da força militar, de uma rede comercial de longa distância e do tributo que os povos conquistados tinham que pagar. Os mexicanos entraram em guerra por duas razões principais: para exigir tributo e para capturar prisioneiros. Precisavam de prisioneiros porque acreditavam que os deuses deviam ser apaziguados com sangue e corações humanos para garantir que o sol se levantasse a cada dia. A conquista de novas regiões trouxe a oportunidade de capturar escravos que eram uma parte importante da sociedade mexicana. Sob uma sucessão de exércitos de governantes foram enviados mais além através do México. No início dos anos 1500 o império mexicano se estendeu do Atlântico ao Pacífico e à Guatemala e Nicarágua.

O México desenhou estradas para viajar a pé porque não havia animais de tração. Estas estradas foram bem mantidas e impulsionaram o comércio tanto para os mexicanos como para as tribos sob seu controle. Eles também permitiram que os astecas fossem informados dos eventos em todo o seu império. Os mexicanos exportavam artigos de luxo, como jóias e peças de vestuário fabricadas com matérias-primas importadas. Eles também exportaram mercadorias como sal do lago e artigos de cerâmica. Luxos exóticos, como peles de animais, penas, borracha e jade, vieram dos distantes trópicos do sul. Belas mercadorias manufaturadas, como jóias, têxteis e cerâmica, vieram de centros de artesanato, um famoso exemplo disso é a Cholula (no moderno estado mexicano de Puebla). Mercadorias comercializadas vieram até do sul do Novo México e matérias-primas da América Central apareceram nos mercados de Tenochtitlan.

Crenças religiosas complexas

Escultura de pedra na coleção do Museu Britânico reflete as complexas crenças religiosas mexicanas e o grande panteão de deuses que eles adoravam. O seu sofisticado calendário ritual reflectia os ritmos do ano agrícola e as suas esculturas de cerâmica são notáveis pelo seu impacto visual. Instrumentos musicais como tambores foram decorados com intrincadas esculturas, provavelmente devido à importância da música durante os rituais mexicanos.

Esta escultura representa Mictlantecuhtli, um deus asteca associado com a morte. É feita de um arenito que não se encontra no altiplano mexicano e provavelmente foi obtido em Veracruz. A figura ostenta três glifos, esculpidos nas suas costas: “Dois Crânios”, “Cinco Abutres” e “Quatro Casas”.

Mictlantecuhtli, e o seu homólogo Mictlancihuatl, habitavam o mais baixo dos nove níveis em que o Submundo (Mictlan) estava dividido. A “alma” do falecido foi para um nível particular em Mictlan, de acordo com as circunstâncias da sua morte. Aqueles que morreram de causas naturais foram para o nono nível e tiveram que negociar todos os tipos de obstáculos para alcançá-lo. Para ajudar as “almas” em sua perigosa jornada os falecidos foram cremados com alguns de seus pertences, especialmente as ferramentas que usavam na vida.

Duas espetaculares figuras de cerâmica de Mictlantecuhtli foram recuperadas nos anos 80 da “Casa das Águias”, um edifício localizado na Sagrada Prefeitura da capital mexicana, Tenochtitlan. Estas figuras colossais tinham vestígios de sangue. Isto é consistente com as representações nos códices (livros de screenfold) das cerimónias em que uma imagem de Mictlantecuhtli, ou uma pessoa que o representa, é banhada com sangue.

Os artesãos também trabalharam em ouro, mosaico turquesa e penas. A maioria das peças foram destruídas pelos invasores espanhóis, mas o Museu Britânico possui uma série de mosaicos turquesa, os mais belos dos quais foram produzidos por artesãos Mixtec e enviados ao México como homenagem.

Regra espanhola

Hernán Cortés e seu pequeno exército espanhol chegaram em 1519 e derrubaram o governante mexicano Moctezuma Xocoyotzin com relativa facilidade. Isto foi em parte devido à fraqueza deste último, bem como ao armamento superior dos espanhóis, às suas tácticas de batalha desconhecidas e à devastação da população mexicana pela doença europeia. O México permaneceu sob o domínio espanhol até ganhar a independência em 1821 C.E.

*O povo e a cultura que conhecemos como “Asteca” referiam-se a si próprios como o México (pronuncia-se ‘Mé-shee-ka’).