Under 1100-talet f.Kr. var aztekerna (eller mexikanerna*) en liten och obskyr stam som sökte efter ett nytt hemland. Så småningom bosatte de sig i Mexikodalen och grundade sin huvudstad Tenochtitlan år 1345. I början av 1500-talet var det en av de största städerna i världen.
Mexica var ett invandrarfolk från öknen i norr som anlände till Mesoamerika på 1300-talet. Denna tidigare nomadiska stam välkomnades inte av lokalbefolkningen som betraktade dem som underlägsna och outvecklade. Legenden berättar att Mexica därför vandrade runt och väntade på ett tecken som skulle visa var de skulle slå sig ner. Det sägs att 1325 e.Kr. sågs detta tecken, en örn och en orm som kämpade på en kaktus, vid sjön Texcoco, vilket fick mexikanerna att grunda sin huvudstad Tenochtitlan.

Tenochtitlan

Aztekernas huvudstad Tenochtitlan grundades på ett litet stycke mark i den västra delen av sjön Texcoco. Staden var innesluten i höga berg och omgivande sjö och kärr. För att skapa utrymme för boende och jordbruk sänkte aztekerna pålar i träsket och bildade små landmassor som kallades chinampas, eller flytande trädgårdar. Tenochtitlan var mycket utvecklad med vägar mellan öarna för transporter, akvedukter för att transportera färskvatten och avlopp för att ta hand om avfall. Staden utvecklades till en metropol som leddes av en styrande ledare och stöddes av adelsklasser, präster, krigare och köpmän. I början av 1500-talet innehöll den en rad pyramider, tempel, palats och marknadsplatser.

Vid 1430 e.Kr. hade mexikanerna assimilerat aspekter från de omgivande stammarna och utvecklats till ett strukturerat samhälle. Deras militär blev mäktig och kampanjer utkämpades och vanns. Trippelalliansen skapades med herrarna i Texcoco (belägen vid Texococosjöns östra stränder) och Tlacopan (ibland kallad Tacuba, belägen vid Texococosjöns västra stränder) som ytterligare stärkte den aztekiska makten.

Ett enormt imperium

Krigföring var oerhört viktigt för mexikanerna och ledde till att de erövrade större delen av dagens centrala och södra Mexiko. De kontrollerade sitt enorma imperium genom militär styrka, ett långväga handelsnätverk och den tribut som erövrade folk var tvungna att betala. Mexica gick i krig av två huvudskäl: för att kräva tribut och för att fånga fångar. De behövde fångar eftersom de trodde att gudarna måste lugnas med människoblod och människohjärtan för att solen skulle gå upp varje dag. Erövring av nya områden gav möjlighet att fånga slavar som var en viktig del av det mexikanska samhället. Under en rad olika härskare skickades arméer vidare över Mexiko. I början av 1500-talet sträckte sig mexikanernas imperium från Atlanten till Stilla havet och in i Guatemala och Nicaragua.

Mexikanerna konstruerade vägar för resor till fots eftersom det inte fanns några dragdjur. Dessa vägar var väl underhållna och ökade handeln både för mexikanerna och för de stammar som stod under deras kontroll. De gjorde det också möjligt för aztekerna att hålla sig informerade om händelser i hela sitt rike. Mexikanerna exporterade lyxartiklar som smycken och kläder som tillverkades av importerade råvaror. De exporterade också varor som sjösalt och keramikvaror. Exotiska lyxvaror som djurhudar, fjädrar, gummi och jade kom från de avlägsna sydliga tropikerna. Vackra tillverkade varor som smycken, textilier och keramik kom från hantverkscentra, varav ett berömt exempel är Cholula (i den moderna mexikanska delstaten Puebla). Handelsvaror kom till och med från så långt bort som södra New Mexico och råvaror från Centralamerika dök upp på marknaderna i Tenochtitlan.

Komplexa religiösa trosuppfattningar

Stenskulpturer i British Museums samling speglar mexikanernas komplexa religiösa trosuppfattningar och den stora panteon av gudar som de dyrkade. Deras sofistikerade rituella kalender återspeglade jordbruksårets rytmer och deras keramiska skulpturer är kända för sin visuella effekt. Musikinstrument som trummor var dekorerade med intrikata sniderier, troligen på grund av musikens betydelse under mexikanska ritualer.

Den här skulpturen föreställer Mictlantecuhtli, en aztekisk gud som associeras med döden. Den är tillverkad av en sandsten som inte finns på det mexikanska höglandet och som troligen har erhållits i Veracruz. Figuren bär tre glyfer, inristade på ryggen: ”

Mictlantecuhtli, och hans motsvarighet Mictlancihuatl, bebodde den lägsta av de nio nivåer i vilka underjorden (Mictlan) var uppdelad. Den avlidnes ”själ” gick till en viss nivå i Mictlan beroende på omständigheterna kring deras död. De som dog av naturliga orsaker gick till den nionde nivån och var tvungna att ta sig igenom alla möjliga hinder för att nå dit. För att hjälpa ”själarna” på deras farliga resa kremerades de avlidna med en del av sina ägodelar, särskilt de verktyg de använt i livet.

Två spektakulära keramikfigurer av Mictlantecuhtli återfanns på 1980-talet från ”Eagles House of the Eagles”, en byggnad som ligger i det heliga området i Mexicas huvudstad Tenochtitlan. Dessa kolossala figurer hade spår av blod på sig. Detta stämmer överens med skildringar i kodicer (böcker med skärmbågar) av ceremonier där en bild av Mictlantecuhtli, eller en person som representerar honom, badar i blod.

Hantverkarna arbetade också med guld, turkosmosaik och fjädrar. De flesta arbeten förstördes av de spanska inkräktarna, men British Museum har ett antal turkosa mosaiker, varav de vackraste tillverkades av mixtekiska hantverkare och skickades till mexikanerna som tribut.

Spanskt styre

Hernán Cortés och hans lilla spanska armé anlände 1519 och störtade den mexikanska härskaren Moctezuma Xocoyotzin med relativ lätthet. Detta berodde delvis på den senares svaghet, liksom på spanjorernas överlägsna vapen, deras obekanta stridstaktik och den mexikanska befolkningens ödeläggelse genom europeiska sjukdomar. Mexiko förblev under spanskt styre tills det blev självständigt 1821 e.Kr.

*Det folk och den kultur som vi känner till som ”aztekiska” kallade sig själva för mexica (uttalas ”Mé-shee-ka”).