Au cours du douzième siècle de notre ère, les Aztèques (ou Mexica*) étaient une petite tribu obscure à la recherche d’une nouvelle patrie. Ils finirent par s’installer dans la vallée du Mexique et fondèrent leur capitale, Tenochtitlan, en 1345. Au début du XVIe siècle, c’était l’une des plus grandes villes du monde.
Les Mexica étaient un peuple migrant du nord désertique qui est arrivé en Mésoamérique dans les années 1300. Cette tribu auparavant nomade n’a pas été bien accueillie par les habitants locaux qui les considéraient comme inférieurs et sous-développés. La légende raconte que les Mexica erraient dans l’attente d’un signe leur indiquant où ils devaient s’installer. On dit qu’en 1325 de notre ère, ce signe, un aigle et un serpent se battant sur un cactus, a été vu au lac Texcoco incitant les Mexica à fonder leur capitale, Tenochtitlan.

Tenochtitlan

La capitale aztèque, Tenochtitlan, a été fondée sur un petit morceau de terre dans la partie ouest du lac Texcoco. La ville était contenue dans de hautes montagnes et entourée d’un lac et de marais. Pour créer un espace de vie et de culture, les Aztèques ont enfoncé des pieux dans les marais et formé de petites masses de terre appelées chinampas, ou jardins flottants. Tenochtitlan était très développée, avec des chaussées entre les îles pour le transport, des aqueducs pour transporter l’eau douce et des égouts pour éliminer les déchets. La ville s’est développée pour devenir une métropole dirigée par un chef et soutenue par des classes nobles, des prêtres, des guerriers et des marchands. Au début des années 1500, elle contenait un ensemble de pyramides, de temples, de palais et de places de marché.

En 1430 avant notre ère, les Mexica avaient assimilé certains aspects des tribus environnantes et s’étaient développés en une société structurée. Leur armée devint puissante et des campagnes furent menées et gagnées. La Triple Alliance fut créée avec les seigneurs de Texcoco (situé sur les rives orientales du lac Texococo) et de Tlacopan (parfois appelé Tacuba, situé sur les rives occidentales du lac Texococo) renforçant encore le pouvoir aztèque.

Un immense empire

La guerre était extrêmement importante pour le peuple mexicain et l’a conduit à conquérir la majeure partie du centre et du sud du Mexique actuel. Ils contrôlaient leur immense empire grâce à leur force militaire, à un réseau commercial longue distance et au tribut que les peuples conquis devaient payer. Les Mexica partaient en guerre pour deux raisons principales : exiger un tribut et capturer des prisonniers. Ils avaient besoin de prisonniers car ils croyaient que les dieux devaient être apaisés avec du sang et des cœurs humains pour que le soleil se lève chaque jour. La conquête de nouvelles régions était l’occasion de capturer des esclaves qui constituaient une part importante de la société mexicaine. Sous une succession de souverains, des armées ont été envoyées plus loin à travers le Mexique. Au début des années 1500, l’empire mexicain s’étendait de l’Atlantique au Pacifique et jusqu’au Guatemala et au Nicaragua.

Les Mexica ont conçu des routes pour se déplacer à pied car il n’y avait pas d’animaux de trait. Ces routes étaient bien entretenues et stimulaient le commerce tant pour les Mexica que pour les tribus sous leur contrôle. Elles permettaient également aux Aztèques d’être informés des événements survenant dans leur empire. Les Mexica exportaient des articles de luxe tels que des bijoux et des vêtements fabriqués à partir de matières premières importées. Ils exportaient également des produits tels que le sel du lac et des articles en céramique. Les produits de luxe exotiques tels que les peaux d’animaux, les plumes, le caoutchouc et le jade provenaient des lointains tropiques du sud. De beaux produits manufacturés tels que des bijoux, des textiles et des poteries provenaient de centres artisanaux, dont un exemple célèbre est Cholula (dans l’État mexicain moderne de Puebla). Les biens échangés venaient même d’aussi loin que le sud du Nouveau-Mexique et les matières premières d’Amérique centrale apparaissaient sur les marchés de Tenochtitlan.

Croyances religieuses complexes

Les sculptures en pierre de la collection du British Museum reflètent les croyances religieuses complexes des Mexica et le grand panthéon de dieux qu’ils vénéraient. Leur calendrier rituel sophistiqué reflétait les rythmes de l’année agricole et leurs sculptures en céramique sont remarquables pour leur impact visuel. Les instruments de musique tels que les tambours étaient décorés de sculptures complexes, probablement en raison de l’importance de la musique pendant les rituels mexicains.

Cette sculpture représente Mictlantecuhtli, un dieu aztèque associé à la mort. Elle est réalisée dans un grès que l’on ne trouve pas dans les hauts plateaux mexicains et qui a probablement été obtenu à Veracruz. La figure porte trois glyphes, gravés sur son dos : « Deux crânes », « Cinq vautours » et « Quatre maisons ».

Mictlantecuhtli, et son homologue Mictlancihuatl, habitaient le plus bas des neuf niveaux dans lesquels le monde souterrain (Mictlan) était divisé. L' »âme » du défunt allait à un niveau particulier de Mictlan selon les circonstances de sa mort. Ceux qui mouraient de causes naturelles allaient au neuvième niveau et devaient franchir toutes sortes d’obstacles pour l’atteindre. Pour aider les « âmes » dans leur dangereux voyage, les défunts étaient incinérés avec certains de leurs biens, notamment les outils qu’ils utilisaient dans la vie.

Deux spectaculaires figures en céramique de Mictlantecuhtli ont été retrouvées dans les années 1980 dans la « Maison des Aigles », un bâtiment situé dans la Cité Sacrée de la capitale mexicaine, Tenochtitlan. Ces figures colossales portaient des traces de sang. Cela correspond aux représentations dans les codices (livres de criblage) de cérémonies au cours desquelles une image de Mictlantecuhtli, ou une personne le représentant, est baignée de sang.

Les artisans travaillaient également l’or, la mosaïque turquoise et les plumes. La plupart des pièces ont été détruites par les envahisseurs espagnols, mais le British Museum conserve un certain nombre de mosaïques en turquoise, dont les plus belles ont été produites par des artisans mixtèques et envoyées aux Mexica en guise de tribut.

Règne espagnole

Hernán Cortés et sa petite armée espagnole sont arrivés en 1519 et ont renversé le souverain mexica Moctezuma Xocoyotzin avec une relative facilité. Cela était dû en partie à la faiblesse de ce dernier, ainsi qu’à l’armement supérieur des Espagnols, à leurs tactiques de combat peu familières et à la dévastation de la population mexicaine par les maladies européennes. Le Mexique est resté sous la domination espagnole jusqu’à son indépendance en 1821 de l’ère chrétienne.

*Le peuple et la culture que nous connaissons sous le nom d' »Aztèques » se désignaient eux-mêmes sous le nom de Mexica (prononcé « Mé-shee-ka »).