Madurai, anciennement (jusqu’en 1949) Madura, ville, centre-sud de l’État du Tamil Nadu, Inde du Sud. Elle est située sur la rivière Vaigai, à environ 30 miles (48 km) au sud-est de Dindigul. Madurai est la troisième ville la plus peuplée, et probablement la plus ancienne, de l’État.

L’histoire ancienne de la région est associée aux rois Pandya, et Madurai était le site de la capitale Pandya (4e-11e siècle ce). Plus tard, elle a été conquise par les souverains Chola, Vijayanagar, musulmans, Maratha et britanniques. Dans les années 1940, elle est devenue connue comme le centre du mouvement de désobéissance civile contre le raj britannique, et elle est restée un important siège de direction politique.

La vieille partie compacte de la ville – entourée par les collines Anai, Naga et Pasu (éléphant, serpent et vache) – est centrée sur le temple Meenakshi Amman (Minakshi-Sundareshwara). Le temple, le palais de Tirumala Nayak, le réservoir Teppakulam (un réservoir en terre) et une salle de 1 000 piliers ont été reconstruits pendant la période Vijayanagar (XVIe-XVIIe siècle) après la destruction totale de la ville en 1310. Les murs de la ville ont été supprimés par les Britanniques en 1837 pour permettre à Madurai de s’étendre, et des quartiers administratifs et résidentiels ont été établis au nord de la rivière.

Madurai est un important centre de transport pour le sud de l’Inde, avec des lignes routières et ferroviaires rayonnant à partir de la ville. Il y a également un aéroport juste au sud de la ville, fournissant des services de passagers et de fret domestiques et internationaux. L’industrie à grande échelle s’est développée dans les banlieues. Les activités prédominantes sont la filature et le tissage du coton et la fabrication d’équipements de transport, de tabac et de sucre. Le tissage artisanal à petite échelle de soies et de cotons, qui ont rendu Madurai célèbre à travers l’histoire, reste important.

Au début des années ce, Madurai était bien connue pour sa sangam (société littéraire) tamoule, et une nouvelle sangam a été créée en 1901. La ville abrite l’université Madurai Kamaraj (fondée en 1966) ainsi que des collèges de médecine et de droit. En outre, la ville possède un banc de la Haute Cour de Madras à Chennai (Madras).

Située au sud-est des Ghâts orientaux, la région entourant Madurai occupe une partie de la plaine du sud de l’Inde et contient plusieurs éperons montagneux, notamment les collines Palni et Sirumalai (au nord), les collines Cardamom (à l’ouest) et les collines Varushanad et Andipatti (au sud). Entre ces collines, à l’ouest, se trouve la haute vallée de Kambam. À l’est, les plaines s’abaissent jusqu’à 90 mètres au-dessus du niveau de la mer mais contiennent des collines isolées. La principale rivière, la Vaigai, coule vers le nord-est à travers la vallée de Kambam, puis vers l’est à travers le centre de l’État.

La région n’a jamais été autosuffisante en riz, malgré l’achèvement des projets d’irrigation sur les rivières Periyar (1895) et Vaigai (1960). Ses principales cultures commerciales sont les cacahuètes (arachides), le coton, la canne à sucre, le café, la cardamome, les pommes de terre et les poires. La région est également réputée pour ses plantations de fleurs de jasmin. Pop. (2001) ville, 928 869 ; agglomération, 1 203 095 ; (2011) ville, 1 017 865 ; agglomération, 1 465 625.