Madurai, precedentemente (fino al 1949) Madura, città, stato del Tamil Nadu centro-sud, India meridionale. Si trova sul fiume Vaigai, a circa 30 miglia (48 km) a sud-est di Dindigul. Madurai è la terza città più popolosa, e probabilmente la più antica, dello stato.

La storia antica della regione è associata ai re Pandya, e Madurai fu il sito della capitale Pandya (IV-XI secolo ce). Più tardi fu conquistata da Chola, Vijayanagar, musulmani, Maratha e inglesi. Negli anni ’40 divenne nota come il centro del movimento di disobbedienza civile contro il raj britannico, e rimase un’importante sede di leadership politica.

La parte vecchia e compatta della città – chiusa dalle colline Anai, Naga e Pasu (Elefante, Serpente e Mucca) – è incentrata sul tempio Meenakshi Amman (Minakshi-Sundareshwara). Il tempio, il palazzo Tirumala Nayak, la cisterna Teppakulam (un serbatoio di terra battuta) e una sala con 1000 colonne furono ricostruiti nel periodo Vijayanagar (XVI-XVII secolo) dopo la distruzione totale della città nel 1310. Le mura della città furono rimosse dagli inglesi nel 1837 per permettere l’espansione di Madurai, e furono stabiliti quartieri amministrativi e residenziali a nord del fiume.

Madurai è un importante centro di trasporto per l’India meridionale, con linee stradali e ferroviarie che si irradiano dalla città. C’è anche un aeroporto appena a sud della città, che fornisce servizi passeggeri e merci sia nazionali che internazionali. L’industria su larga scala si è sviluppata nei sobborghi. Predominano la filatura e la tessitura del cotone e la fabbricazione di attrezzature di trasporto, tabacco e zucchero. La tessitura a mano su piccola scala di seta e cotone, che ha reso Madurai famosa nel corso della storia, rimane importante.

Nei primi anni ce, Madurai era ben nota per il suo sangam Tamil (società letteraria), e un nuovo sangam fu istituito nel 1901. La città è sede dell’Università Madurai Kamaraj (fondata nel 1966) e dei college di medicina e di diritto. Inoltre, la città ha un banco dell’Alta Corte di Madras a Chennai (Madras).

Situata a sud-est dei Ghats orientali, la regione che circonda Madurai occupa parte della pianura dell’India meridionale e contiene diversi contrafforti montuosi, tra cui le colline Palni e Sirumalai (nord), le Cardamom Hills (ovest) e le colline Varushanad e Andipatti (sud). Tra queste colline a ovest si trova l’alta valle di Kambam. Verso est, le pianure scendono a 300 piedi (90 metri) sopra il livello del mare ma contengono colline isolate. Il fiume principale, il Vaigai, scorre a nord-est attraverso la valle di Kambam e poi ad est attraverso il centro dello stato.

La regione non è mai stata autosufficiente in riso, nonostante il completamento dei progetti di irrigazione sui fiumi Periyar (1895) e Vaigai (1960). Le sue principali colture commerciali sono le arachidi, il cotone, la canna da zucchero, il caffè, il cardamomo, le patate e le pere. L’area è anche rinomata per le sue piantagioni di fiori di gelsomino. Pop. (2001) città, 928.869; agglomerato urbano, 1.203.095; (2011) città, 1.017.865; agglomerato urbano, 1.465.625.