Un résultat surprenant de mon enquête de quatre ans sur la neuroscience de l’agression humaine pour mon nouveau livre Why We Snap, a été la façon dont l’approche réductionniste que j’ai adoptée pour comprendre le comportement violent individuel en termes de circuits neuronaux spécifiques responsables, a explosé en portée pour éclairer le comportement agressif humain en masse – entre les groupes de personnes, des gangs aux races en passant par les nations en guerre. Le Brexit en est un exemple récent.

Le comportement humain est complexe. Il peut être analysé à partir de nombreuses perspectives différentes, de la psychologie à la politique, mais une nouvelle approche consistant à étudier l’agression du point de vue d’un neuroscientifique apporte un regard neuf qui peut aider à briser le cycle futile de perplexité sur le tourbillon incessant de la violence qui est si proéminent tout au long de l’histoire des êtres humains, depuis le moment où nous avons ébréché des pierres pour en faire des armes jusqu’à aujourd’hui où nous avons fendu des atomes dans le même but.

Du point de vue des neurosciences, l’agression est un comportement. Comme tout autre comportement qu’un animal peut effectuer – boire, manger, lire, parler, sentir l’environnement – l’agression doit résulter de l’activité de circuits neuronaux très spécifiques dans le cerveau qui sont spécialisés pour produire chaque comportement. Perturber l’un de ces circuits spécifiques, par exemple lors d’une attaque cérébrale, et un comportement particulier – parler par exemple – est perdu.

Quels sont ces circuits d’agression et de rage ? Comment sont-ils activés ? Comment sont-ils contrôlés ? Le mnémonique LIFEMORTS identifie 9 déclencheurs spécifiques des circuits neuronaux distincts de l’agressivité qui ont été identifiés récemment grâce à de nouvelles méthodes de recherche en neurosciences. Dans la décision capitale du Royaume-Uni de sortir de l’Union européenne, c’est le déclencheur « T » dans le mnémonique LIFEMORTS des neuf circuits neuronaux de la rage qui explique l’action.

Réduire le comportement humain à un mécanisme mécanique est déconcertant pour certains, mais les nouvelles avancées en science du cerveau apportent une compréhension fondamentale à ce qui a longtemps été un sujet de perplexité. Ce que nous constatons à partir de cette analyse des nouvelles recherches sur le cerveau, c’est que nous avons tous ces circuits de rage et d’agression dans notre cerveau. Nous les avons parce que nous en avons besoin. Les rudiments de chacun de ces circuits neuronaux conçus pour déclencher la rage et la violence existent également dans le cerveau d’autres animaux. Après avoir disséqué ces circuits dans le cerveau humain individuel, les résultats sont immédiatement applicables à la façon dont la rage et l’agressivité s’appliquent au comportement de masse des personnes en groupe, car les pensées, les passions et les actions des chefs de groupe sont le produit d’un esprit individuel. De même, les actes d’agression et de rage qui se déchaînent chez chaque individu au sein du groupe exigent que ces circuits de rage s’activent dans le cerveau de chaque individu engagé dans le comportement.

Le déclencheur « T » dans le mnémonique LIFEMORTS signifie « tribu ». Les êtres humains sont des animaux strictement sociaux. Le succès et la survie de chaque individu dans la société humaine dépendent totalement de son appartenance à une société plus large et hautement intégrée. Très peu d’entre nous savent comment élever et abattre un bœuf, construire un I-phone, capturer un braqueur de banque ou découvrir un remède contre le virus Zika, mais en tant que membre d’un groupe hautement intégré et coopératif, chacun d’entre nous contribue individuellement, à sa manière, au fonctionnement du groupe, ce qui, en retour, soutient et protège chacun d’entre nous en tant qu’individu.

Pour tous les animaux sociaux, définir et protéger le groupe est primordial. Il n’y a rien de sinistre dans ce fait. Par définition, aucun groupe n’existe si les limites de ce groupe ne sont pas clairement définies et protégées. Dans le monde animal, comme chez les êtres humains, c’est par la violence et l’agression que le groupe social des animaux se maintient. C’est particulièrement vrai chez les primates, mais c’est également le cas pour de nombreux autres groupes de vertébrés et d’invertébrés. Si l’on met de côté les détails de l’idéologie ou des positions politiques, de l’économie ou d’autres questions complexes qui sont évoquées pour expliquer le comportement des nations, c’est ce circuit neuronal à l’intérieur de notre cerveau conçu pour défendre notre tribu – le déclencheur T de la rage et de l’agression – qui est à l’œuvre dans le Brexit. Reconnaître cet impératif biologique peut expliquer la perplexité de nombreux analystes perplexes face à ce que certains considèrent sur un plan strictement rationnel comme étant autodestructeur pour le Royaume-Uni, avec des répercussions potentiellement dommageables se répercutant dans le monde entier.

Voyez le Brexit à travers le prisme d’un neuroscientifique. Nous savons que les êtres humains d’aujourd’hui ont le même cerveau qu’il y a 100 000 ans, lorsque les premiers hommes parcouraient les plaines de l’Afrique. Les neuroanatomistes constatent qu’une grande partie du cerveau humain est consacrée à la détection des menaces et à la défense, tout comme dans le cerveau de nombreux autres animaux. À l’époque préhistorique, une rencontre avec une tribu étrangère représentait un réel danger dans la compétition pour la survie du plus fort pour des ressources limitées dans le monde antique. C’est pourquoi la rage et la violence sont instantanément provoquées par la rencontre de groupes étrangers. Nous sommes câblés pour réagir aux « autres » comme une menace potentielle.

Les méthodes non invasives d’étude du cerveau humain révèlent que le neurocircuit pour le comportement tribal ; c’est-à-dire distinguer instantanément une personne comme « nous d’eux », fonctionne dans le cortex préfrontal. Plus rapidement que nous ne pouvons le percevoir consciemment, ce circuit identifie toute personne que nous rencontrons comme étant soit nous, soit eux, dans les 170 millièmes de seconde qui suivent leur première rencontre. Cette discrimination subconsciente instantanée est vitale pour la survie humaine.

L’environnement a radicalement changé depuis la préhistoire et nous ne vivons plus dans le monde naturel. Nous vivons dans un environnement artificiel que nous avons créé, mais les ressources soutenant les besoins humains sont et seront toujours limitées. La définition du « nous » ou du « eux » n’est pas innée ; elle s’apprend par l’expérience. La peur qu’une personne blanche sent monter en elle automatiquement lorsqu’elle voit un jeune homme noir avec des dreadlocks et un jean tombant dans le dos pour exposer son caleçon, est le résultat instantané d’avoir appris que les membres des gangs des quartiers défavorisés adoptent souvent une telle apparence, et que cet individu pourrait être l’un des « leurs ».

La coalescence en groupes fonctionnels coopératifs est la clé du succès humain sur cette planète, et ce sera toujours vrai pour ce singe nu, qui est si mal équipé pour survivre seul. Ce circuit neuronal est à l’origine de la remarquable capacité des garçons sur un terrain de basket à se diviser arbitrairement en « chemises ou peaux », puis à concourir au plus haut niveau d’aptitude physique et à la vitesse cognitive maximale possible pour travailler en équipe dans une situation complexe vers un objectif commun. Ce sont les mêmes circuits qui ont permis à deux équipes de s’affronter pour poser les premiers pas de l’homme sur la surface de la lune. L’épée à double tranchant du circuit T est ce qui déclenche la haine et la violence raciale et religieuse, mais le déclencheur T est aussi notre salut.

Le dilemme est que ce même circuit T de rage et d’agression qui peut nous diviser est le même circuit qui nous unit. La formation de l’UE a été le résultat de la redéfinition du continent européen fractionné en un groupe uni. Tant que tous les membres se percevaient comme appartenant au même groupe plus grand, ce circuit T les a unis et a fortifié un groupe coopératif interdépendant qui serait maintenant provoqué à la rage et à l’agression pour défendre ce groupe plus grand.

Les Anglais n’ont pas complètement embrassé le groupe plus large qui a uni l’Europe dans l’UE. L’Angleterre, par exemple, a conservé la livre sterling comme monnaie alors que l’Irlande a rejoint l’Europe en adoptant la nouvelle monnaie commune de l’euro. Avec l’unification et le mélange de ce qui était perçu comme des groupes distincts, des cultures différentes et des religions différentes à travers l’Europe, les Anglais ont senti que leur identité de groupe et les ressources nécessaires à leur maintien (opportunités économiques) étaient menacées. Le Brexit est le résultat de l’incapacité à reconnaître et à respecter cette caractéristique fondamentale du cerveau humain, selon laquelle le déclencheur T de la rage nous unit ou nous divise. Quelle que soit l’idéologie, la théorie économique ou les détails politiques, il s’agit d’une fonction essentielle du cerveau de chacun d’entre nous, et elle n’est guère propre aux Britanniques. Ce déclencheur T va maintenant engager les membres restants de l’UE à agir de manière défensive et en colère pour expulser le Royaume-Uni.

Ce factionnalisme évident dans le Brexit semble balayer le globe. Nous le voyons monter en puissance dans la politique présidentielle, dans les guerres de religion, dans les réactions aux immigrants et aux réfugiés de guerre, dans les fusillades de masse écoeurantes perpétrées par des individus perpétrant des violences contre « les autres » pour protéger « nous » – qu’il s’agisse d’Afro-Américains pratiquant leur culte à l’église, qu’il s’agisse d’Afro-Américains dansant à l’église, de jeunes homosexuels dansant dans une boîte de nuit, de jeunes gens massacrés à Oslo au nom de la suprématie blanche, ou du dysfonctionnement dû au factionnalisme qui a paralysé le Congrès des États-Unis et fait éclater les partis politiques – démocrates mais surtout républicains – en un « nous contre eux ». » Il y a des raisons à la montée du tribalisme ; par exemple, les voyages internationaux à grande vitesse et la communication électronique instantanée autour du globe multiplient les occasions de rencontres et de conflits entre personnes différentes. Quel que soit l’événement qui déclenche ce circuit cérébral humain en action contre le groupe extérieur, il n’a qu’une seule issue : la colère et la violence. En tant qu’Américains, nous avons vu cela se jouer avec horreur dans notre propre histoire, dans une guerre civile qui a coûté la vie à plus d’Américains que toutes les autres guerres que l’Amérique a menées réunies.

Cette biologie de la rage et de l’agression ne peut être ignorée. Une solution ne peut venir que de la reconnaissance de cet impératif biologique et du traitement des raisons sous-jacentes de l’aliénation perçue de grands groupes de personnes lorsqu’elles commencent à se développer au sein d’un groupe, puis d’invoquer ce même circuit neuronal puissant du déclencheur T pour s’unir, quelles que soient les différences individuelles, dans un groupe commun plus large. Les États-Unis, comme le Royaume-Uni, sont bien plus que la somme de leurs parties lorsqu’ils sont unis en tant que groupe travaillant ensemble avec une identité et un objectif communs. Malgré les différences idéologiques et les échecs du communisme qui ont fractionné l’URSS et d’autres pays communistes dans le monde, la seule force de ce système était la « solidarité ». Cette force provenait du déclencheur T forgé dans le cerveau des êtres humains pour la survie dans un monde dangereux aux ressources limitées, tout comme le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.