Un resultado sorprendente de mi investigación de cuatro años sobre la neurociencia de la agresión humana para mi nuevo libro Why We Snap, fue cómo el enfoque reduccionista que adopté para entender el comportamiento violento individual en términos de los circuitos neuronales específicos responsables, explotó en su alcance para iluminar el comportamiento agresivo humano en masa -entre grupos de personas, desde pandillas hasta razas y naciones en guerra. El Brexit es un ejemplo reciente.

El comportamiento humano es complejo. Puede analizarse desde muchas perspectivas diferentes, desde la psicología hasta la política, pero un nuevo enfoque de estudio de la agresión desde la perspectiva de un neurocientífico aporta una nueva visión que puede ayudar a romper el inútil ciclo de desconcierto sobre la incesante vorágine de la violencia, tan destacada a lo largo de la historia del ser humano, desde que astillamos por primera vez piedras para fabricar armas hasta hoy, cuando hendimos átomos con el mismo fin.

Desde la perspectiva de la neurociencia la agresión es un comportamiento. Como cualquier otro comportamiento que pueda realizar un animal -beber, comer, leer, hablar, percibir el entorno- la agresión debe ser el resultado de la actividad de circuitos neuronales muy específicos en el cerebro que están especializados en producir cada comportamiento. Si se interrumpe uno de estos circuitos específicos, por ejemplo en un accidente cerebrovascular, se pierde un comportamiento concreto, por ejemplo el habla.

¿Cuáles son estos circuitos de agresión y rabia? ¿Cómo se activan? ¿Cómo se controlan? La mnemotecnia LIFEMORTS identifica 9 desencadenantes específicos de los distintos circuitos neuronales de la agresión que han sido identificados recientemente utilizando nuevos métodos en la investigación neurocientífica. En la trascendental decisión del Reino Unido de salir de la Unión Europea, es el desencadenante «T» de la mnemotecnia LIFEMORTS de los nueve circuitos neuronales de la ira el que explica la acción.

Reducir el comportamiento humano a un mecanismo mecánico es desconcertante para algunos, pero los nuevos avances en la ciencia del cerebro están aportando una comprensión fundamental a lo que ha sido durante mucho tiempo un tema desconcertante. Lo que se desprende de este análisis de las nuevas investigaciones sobre el cerebro es que todos tenemos estos circuitos de rabia y agresión en nuestro cerebro. Los tenemos porque los necesitamos. Los rudimentos de cada uno de estos circuitos neuronales diseñados para desatar la rabia y la violencia existen también en el cerebro de otros animales. Después de diseccionar estos circuitos en el cerebro humano individual, los hallazgos son inmediatamente aplicables a cómo la rabia y la agresión se aplican al comportamiento masivo de las personas en grupos, porque los pensamientos, las pasiones y las acciones de los líderes de los grupos son el producto de una mente individual. Así también los actos de agresión y rabia que se desatan en cada individuo dentro del grupo requieren que estos circuitos de rabia se activen en el cerebro de cada individuo involucrado en el comportamiento.

El disparador «T» en la mnemotecnia LIFEMORTS significa «tribu». Los seres humanos son animales estrictamente sociales. El éxito y la supervivencia de cada individuo en la sociedad humana depende totalmente de ser miembro de una sociedad más amplia y altamente integrada. Muy pocos de nosotros sabemos cómo criar y sacrificar un buey, construir un I-phone, capturar a un ladrón de bancos o descubrir una cura para el virus del Zika, pero como miembro de un grupo altamente integrado y cooperativo, cada uno de nosotros contribuye individualmente a su manera al funcionamiento del grupo, y esto a su vez nos sostiene y protege a cada uno de nosotros como individuo.

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Para todos los animales sociales, definir y proteger al grupo es primordial. No hay nada siniestro en este hecho. Por definición, no existe ningún grupo si los límites de ese grupo no están claramente definidos y protegidos. En el mundo animal, como en el de los seres humanos, la violencia y la agresión son la forma de mantener el grupo social de los animales. Esto es especialmente así en los primates, pero también es el caso de muchos otros grupos de vertebrados e invertebrados. Dejando a un lado los detalles de la ideología o las posiciones políticas, la economía u otras cuestiones complejas que se evocan para explicar el comportamiento de las naciones, es este circuito neuronal dentro de nuestro cerebro diseñado para defender a nuestra tribu -el desencadenante T de la rabia y la agresión- el que actúa en el Brexit. Reconocer este imperativo biológico puede explicar el desconcierto de muchos analistas perplejos ante lo que algunos ven en un nivel estrictamente racional como algo autodestructivo para el Reino Unido, con repercusiones potencialmente dañinas que reverberan en todo el mundo.

Mira el Brexit a través de la lente de un neurocientífico. Sabemos que los seres humanos de hoy tienen el mismo cerebro que teníamos hace 100.000 años, cuando el hombre primitivo vagaba por los planos abiertos de África. Los neuroanatomistas ven que una gran parte del cerebro humano está dedicada a la detección de amenazas y a la defensa, al igual que en el cerebro de muchos otros animales. Un encuentro con una tribu extraña en la prehistoria era un peligro real en la competición por la supervivencia del más fuerte por los recursos limitados del mundo antiguo. Por eso la rabia y la violencia se provocan instantáneamente al encontrarse con grupos extraños. Estamos programados para reaccionar ante los «otros» como una amenaza potencial.

Los métodos no invasivos de estudio del cerebro humano revelan que el neurocircuito para el comportamiento tribal; es decir, distinguir instantáneamente a una persona como «nosotros de ellos», opera en la corteza prefrontal. Más rápido de lo que podemos percibir conscientemente, este circuito identifica a cualquier persona que encontremos como nosotros o como ellos, en 170 milésimas de segundo desde que la vemos por primera vez. Esta discriminación subconsciente instantánea es vital para la supervivencia humana.

El entorno ha cambiado radicalmente desde la prehistoria y ya no vivimos en el mundo natural. Vivimos en un entorno artificial que hemos creado, pero los recursos que sustentan las necesidades humanas son y serán siempre limitados. La definición de «nosotros» o «ellos» no es algo innato, sino que se aprende con la experiencia. El miedo que una persona blanca siente surgir en su interior de forma automática cuando ve a un joven negro con rastas y con los pantalones vaqueros caídos por detrás para dejar al descubierto sus calzoncillos, es el resultado instantáneo de haber aprendido que los miembros de las bandas del centro de la ciudad suelen adoptar esa apariencia, y que este individuo podría ser uno de «ellos».

La unión en grupos funcionales cooperativos es la clave del éxito humano en este planeta, y siempre será así para este mono desnudo, tan mal equipado para sobrevivir solo. Este circuito neuronal es lo que explica la notable capacidad de los chicos en la cancha de baloncesto para dividirse arbitrariamente en «camisetas o pieles» y luego proceder a competir al más alto nivel de habilidad física y a la máxima velocidad cognitiva posible para trabajar juntos como un equipo en una situación compleja hacia un objetivo común. Se trata del mismo circuito que permitió a dos equipos competir para poner las primeras huellas humanas en la superficie de la luna. El arma de doble filo del circuito T es lo que desencadena el odio y la violencia racial y religiosa, pero el gatillo T es también nuestra salvación.

El dilema es que este mismo circuito T de rabia y agresión que puede dividirnos es el mismo circuito que nos une. La formación de la UE fue el resultado de redefinir el fraccionado continente europeo en un grupo unido. Mientras todos los miembros se percibieran a sí mismos como pertenecientes al mismo grupo mayor, este circuito T los unía y fortificaba un grupo cooperativo interdependiente que ahora sería provocado a la rabia y la agresión en defensa de este grupo mayor.

Los ingleses no abrazaron totalmente el grupo mayor que unía a Europa en la UE. Inglaterra, por ejemplo, conservó la libra esterlina como moneda, mientras que Irlanda se unió a Europa en la adopción de la nueva moneda común del euro. Con la unificación y la mezcla de lo que se percibía como grupos distintos, culturas diferentes y religiones diferentes en toda Europa, los ingleses sintieron que su identidad de grupo y los recursos necesarios para mantenerla (la oportunidad económica) estaban siendo amenazados. El resultado de no reconocer y respetar esta característica fundamental del cerebro humano, en la que el gatillo de la rabia nos une o nos divide, explica el Brexit. Independientemente de la ideología, la teoría económica o los detalles políticos, se trata de una función fundamental en el cerebro de cada uno de nosotros, difícilmente exclusiva de los británicos. Ese desencadenante de la T hará que los restantes miembros de la UE actúen a la defensiva y con rabia para expulsar al Reino Unido.

Ese faccionalismo evidente en el Brexit parece estar recorriendo el mundo. Lo vemos aumentar de forma prominente en la política presidencial, en las guerras religiosas, en las reacciones a los inmigrantes y a los refugiados de guerra, en los enfermizos tiroteos masivos de individuos que perpetran la violencia contra «otros» para protegernos a «nosotros», ya sean afroamericanos adorando en la iglesia jóvenes homosexuales bailando en un club nocturno, jóvenes en Oslo masacrados en nombre de la supremacía blanca, o la disfunción a través del faccionalismo que ha cojeado al Congreso de los Estados Unidos y está destrozando a los partidos políticos -tanto a los demócratas como especialmente a los republicanos- en «nosotros contra ellos».» Hay razones para el creciente tribalismo; por ejemplo, los viajes internacionales de alta velocidad y la comunicación electrónica instantánea en todo el mundo aumentan las oportunidades de encuentro y conflicto entre personas que son diferentes. Cualquier acontecimiento que desencadene la acción de este circuito cerebral humano contra el grupo externo sólo conduce a un resultado: la ira y la violencia. Como estadounidenses, hemos visto esta situación en nuestra propia historia, en una Guerra Civil que cobró la vida de más estadounidenses que todas las demás guerras que Estados Unidos ha librado juntas.

Esta biología de la rabia y la agresión no puede ser ignorada. Una solución sólo puede venir de reconocer este imperativo biológico y tratar las razones subyacentes de la alienación percibida de grandes grupos de personas cuando comienzan a desarrollarse dentro de un grupo, y luego invocar este mismo poderoso circuito neural del gatillo T para unirse, sin importar las diferencias individuales, en un grupo común más grande. Estados Unidos, al igual que el Reino Unido, es mucho más que la suma de sus partes cuando se une como un grupo que trabaja con una identidad y un propósito comunes. A pesar de las diferencias ideológicas y de los fracasos del comunismo que fraccionaron a la URSS y a otros países comunistas del mundo, la única fuerza de ese sistema era la «solidaridad». Esa fuerza provenía del gatillo T forjado en el cerebro de los seres humanos para la supervivencia en un mundo peligroso de recursos limitados, igual que el mundo que habitamos hoy.