Un risultato sorprendente della mia indagine quadriennale sulle neuroscienze dell’aggressività umana per il mio nuovo libro Why We Snap, è stato come l’approccio riduzionista che ho preso per capire il comportamento violento individuale in termini di circuiti neurali specifici responsabili, è esploso in portata per illuminare il comportamento aggressivo umano in massa – tra gruppi di persone, da bande a razze a nazioni in guerra. La Brexit è un esempio recente.
Il comportamento umano è complesso. Può essere analizzato da molte prospettive diverse, dalla psicologia alla politica, ma un nuovo approccio di studiare l’aggressività dalla prospettiva di un neuroscienziato porta nuove intuizioni che possono aiutare a rompere il futile ciclo di smarrimento per l’incessante vortice di violenza che è così prominente in tutta la storia degli esseri umani, da quando abbiamo prima scheggiato pietre in armi fino ad oggi quando abbiamo scisso atomi per lo stesso fine.
Dalla prospettiva delle neuroscienze l’aggressività è un comportamento. Come ogni altro comportamento che un animale può eseguire – bere, mangiare, leggere, parlare, percepire l’ambiente – l’aggressività deve risultare dall’attività di circuiti neurali molto specifici nel cervello che sono specializzati per produrre ogni comportamento. Interrompiamo uno di questi circuiti specifici, per esempio in un ictus cerebrale, e un particolare comportamento – parlare per esempio – viene perso.
Che cosa sono questi circuiti di aggressività e rabbia? Come vengono attivati? Come sono controllati? Il mnemonico LIFEMORTS identifica 9 inneschi specifici dei distinti circuiti neurali dell’aggressività che sono stati identificati recentemente utilizzando nuovi metodi di ricerca delle neuroscienze. Nella decisione epocale del Regno Unito di uscire dall’Unione europea, è il trigger “T” nel mnemonico LIFEMORTS dei nove circuiti neurali della rabbia che rende conto dell’azione.
Ridurre il comportamento umano a un meccanismo meccanico è sconcertante per alcuni, ma i nuovi progressi nella scienza del cervello stanno portando una comprensione fondamentale a quello che è stato a lungo un soggetto perplesso. Ciò che troviamo da questa analisi della nuova ricerca sul cervello è che tutti noi abbiamo questi circuiti di rabbia e aggressività nel nostro cervello. Li abbiamo perché ne abbiamo bisogno. I rudimenti di ognuno di questi circuiti neurali progettati per scatenare rabbia e violenza esistono anche nel cervello di altri animali. Dopo aver sezionato questi circuiti nel cervello umano individuale, i risultati sono immediatamente applicabili a come la rabbia e l’aggressione si applicano al comportamento di massa delle persone in gruppo, perché i pensieri, le passioni e le azioni dei leader dei gruppi sono il prodotto di una mente individuale. Così anche gli atti di aggressione e di rabbia che si scatenano in ogni individuo all’interno del gruppo richiedono che questi circuiti di rabbia si attivino nel cervello di ogni individuo impegnato nel comportamento.
La “T” di trigger nel mnemonico LIFEMORTS sta per “tribù”. Gli esseri umani sono animali strettamente sociali. Il successo e la sopravvivenza di ogni individuo nella società umana dipende totalmente dall’essere un membro di una società più grande e altamente integrata. Pochissimi di noi sanno come allevare e macellare un manzo, costruire un I-phone, catturare un rapinatore di banche o scoprire una cura per il virus Zika, ma come membro di un gruppo altamente integrato e cooperativo, ognuno di noi contribuisce individualmente a modo suo al funzionamento del gruppo, e questo a sua volta sostiene e protegge ciascuno di noi come individuo.
LE BASI
- Cosa è la rabbia?
- Trova un terapeuta per guarire dalla rabbia
Per tutti gli animali sociali, definire e proteggere il gruppo è fondamentale. Non c’è nulla di sinistro in questo fatto. Per definizione, nessun gruppo esiste se i limiti di quel gruppo non sono chiaramente definiti e protetti. Nel mondo animale, come per gli esseri umani, la violenza e l’aggressione sono il modo di mantenere il gruppo sociale degli animali. Questo è particolarmente vero nei primati, ma è così anche per molti altri gruppi di vertebrati e invertebrati. Mettendo da parte i dettagli dell’ideologia o delle posizioni politiche, dell’economia o di altre questioni complesse che vengono evocate per spiegare il comportamento delle nazioni, è questo circuito neurale all’interno del nostro cervello progettato per difendere la nostra tribù – l’innesco T della rabbia e dell’aggressività – che è al lavoro nella Brexit. Riconoscere questo imperativo biologico può spiegare lo sconcerto di molti analisti perplessi da ciò che alcuni vedono a livello strettamente razionale come autodistruttivo per il Regno Unito, con ripercussioni potenzialmente dannose che si riverberano in tutto il mondo.
Guarda la Brexit attraverso la lente di un neuroscienziato. Sappiamo che gli esseri umani di oggi hanno lo stesso cervello che avevamo 100.000 anni fa, quando l’uomo primitivo vagava sulle pianure aperte dell’Africa. I neuroanatomisti vedono che una grande parte del cervello umano è dedicata al rilevamento delle minacce e alla difesa, proprio come nel cervello di molti altri animali. Un incontro con una strana tribù nella preistoria era un pericolo reale nella competizione per la sopravvivenza del più forte per le risorse limitate del mondo antico. Questo è il motivo per cui la rabbia e la violenza sono immediatamente provocate quando si incontrano gruppi sconosciuti. Siamo cablati per reagire agli “altri” come una potenziale minaccia.
I metodi non invasivi per studiare il cervello umano rivelano che il neurocircuito per il comportamento tribale, cioè distinguere istantaneamente una persona come “noi da loro”, opera nella corteccia prefrontale. Più velocemente di quanto possiamo percepire coscientemente, questo circuito identifica chiunque incontriamo come noi o loro, entro 170 millesimi di secondo dalla prima volta che lo vediamo. Questa discriminazione subconscia istantanea è vitale per la sopravvivenza umana.
Letture essenziali della rabbia
L’ambiente è cambiato radicalmente dalla preistoria e non viviamo più nel mondo naturale. Viviamo in un ambiente artificiale che abbiamo creato noi, ma le risorse che sostengono i bisogni umani sono e saranno sempre limitate. La definizione di “noi” o “loro” non è cablata; viene appresa attraverso l’esperienza. La paura che una persona bianca sente sorgere automaticamente dentro di sé quando vede un giovane nero con i dreadlocks e i jeans che si abbassano sulla schiena per esporre i suoi boxer, è il risultato istantaneo di aver imparato che i membri delle gang del centro città spesso adottano un aspetto simile, e questo individuo potrebbe essere uno di “loro”.
La coalescenza in gruppi funzionali cooperativi è la chiave del successo umano su questo pianeta, e sarà sempre vero per questa scimmia nuda, che è così male attrezzata per sopravvivere da sola. Questo circuito neurale è ciò che rende conto della notevole capacità dei ragazzi sul campo da basket di dividersi arbitrariamente in “maglie o pelli” e poi procedere a competere al massimo livello di abilità fisica e alla massima velocità cognitiva possibile per lavorare insieme come una squadra in una situazione complessa verso un obiettivo comune. Questo è lo stesso circuito che ha permesso a due squadre di competere per mettere i primi passi umani sulla superficie della luna. L’arma a doppio taglio del circuito T è ciò che scatena l’odio e la violenza razziale e religiosa, ma l’innesco T è anche la nostra salvezza.
Il dilemma è che questo stesso circuito T di rabbia e aggressività che può dividerci è lo stesso circuito che ci unisce. La formazione dell’UE è stata il risultato della ridefinizione del frazionato continente europeo in un gruppo unito. Finché tutti i membri si percepivano come appartenenti allo stesso gruppo più grande, questo circuito T li univa e fortificava un gruppo cooperativo interdipendente che ora sarebbe stato provocato alla rabbia e all’aggressione in difesa di questo gruppo più grande.
Gli inglesi non abbracciarono completamente il gruppo più grande che univa l’Europa nell’UE. L’Inghilterra, per esempio, ha mantenuto la sterlina come moneta, mentre l’Irlanda si è unita all’Europa adottando la nuova moneta comune dell’Euro. Con l’unificazione e la mescolanza di quelli che erano percepiti come gruppi distinti, culture diverse e religioni diverse in tutta Europa, gli inglesi sentivano che la loro identità di gruppo e le risorse necessarie per sostenerla (opportunità economiche) erano minacciate. Il risultato del non riconoscere e rispettare questa caratteristica fondamentale del cervello umano, in cui l’innesco T della rabbia o ci unisce o ci divide, spiega la Brexit. Non importa l’ideologia, la teoria economica o i dettagli politici, questa è una funzione fondamentale nel cervello di ognuno di noi – difficilmente unica per i britannici. Quell’innesco T impegnerà ora i restanti membri dell’UE ad agire in modo difensivo e rabbioso per espellere il Regno Unito.
Questo fazionalismo evidente nella Brexit sembra essere diffuso in tutto il mondo. Lo vediamo emergere in modo prominente nella politica presidenziale, nelle guerre di religione, nelle reazioni agli immigrati e ai rifugiati di guerra, nelle disgustose sparatorie di massa da parte di individui che perpetrano violenza contro gli “altri” per proteggere “noi” – che si tratti di afroamericani che pregano in chiesa, giovani gay che ballano in un locale notturno, giovani di Oslo massacrati in nome della supremazia bianca, o la disfunzione attraverso il fazionalismo che ha bloccato il Congresso degli Stati Uniti e sta frantumando i partiti politici – sia i democratici che soprattutto i repubblicani – in “noi contro loro”.” Ci sono ragioni per il crescente tribalismo; per esempio, i viaggi internazionali ad alta velocità e la comunicazione elettronica istantanea in tutto il mondo aumentano le opportunità di incontri e conflitti tra persone diverse. Qualunque evento faccia scattare questo circuito cerebrale umano in azione contro l’outgroup porta a un solo risultato: rabbia e violenza. Come Americani, abbiamo visto tutto questo nell’orrore della nostra storia, in una guerra civile che ha preso la vita di più Americani di tutte le altre guerre che l’America ha combattuto messe insieme.
Questa biologia di rabbia e aggressività non può essere ignorata. Una soluzione può venire solo dal riconoscimento di questo imperativo biologico e dall’affrontare le ragioni sottostanti l’alienazione percepita di grandi gruppi di persone quando iniziano a svilupparsi all’interno di un gruppo, e poi invocare questo stesso potente circuito neurale dell’innesco T per unirsi, indipendentemente dalle differenze individuali, in un gruppo comune più grande. Gli Stati Uniti, come il Regno Unito, sono molto più della somma delle sue parti quando sono uniti come un gruppo che lavora insieme con un’identità e uno scopo comuni. Nonostante le differenze ideologiche e i fallimenti del comunismo che hanno frazionato l’URSS e altri paesi comunisti nel mondo, l’unica forza di quel sistema era la “solidarietà”. Quella forza veniva dall’innesco T forgiato nel cervello degli esseri umani per la sopravvivenza in un mondo pericoloso di risorse limitate, proprio come il mondo che abitiamo oggi.