アメリカ独立戦争中のイギリス王として、ジョージ3世は多くのアメリカ人にとって、専制政治と古いヨーロッパ貴族の傲慢さを表す代名詞となっています。 例えば、人気ミュージカル「ハミルトン」は、国王を虚栄心の塊として描いています。 また、「キングジョージの狂気」のような映画で、後年彼が患った精神疾患を強調し、人々の意識に刻み込んでいる人もいる。 しかし、彼の人生と現在の英国での評判は、はるかに複雑な人物像を描き出している。 ジョージ王の59年にわたる在位期間は、それまでの英国史上最長であり、孫娘のヴィクトリアと現君主のエリザベス2世が在位した期間をしのぐほどである。 世界史における最も重要な出来事のいくつかを指揮したその治世の遺産と、その間のジョージの家庭生活は、今日に至るまで歴史家にとって論争の的でありながら魅力的なテーマであり続けているのである。

1738年6月4日にジョージ・ウィリアム・フレデリックとして生まれたジョージ王子の子供時代は、英国にとっても彼自身の家族にとっても、激しい移行期に始まった。 1714年に子供のいないアン・スチュアート女王が亡くなり、ハノーファー家がイギリス王位に就いたのである。 異母兄のジェームズ・フランシス・エドワード・スチュアートなど、アンの近親者はすべてローマ・カトリック教徒であり、プロテスタントの多いイギリスでは、カトリックの王がまた現れることに耐えられない人々がほとんどだったのである。 ジョージ1世とその息子ジョージ2世は、ドイツ人らしく、芸術や科学に力を入れ、イギリス国民を取り込もうとした。 また、王国の日常的な運営を議会や民政に委ねたが、どちらも国民からの疑念を完全に払拭することはできなかったようである。 ジョージ2世の息子、フレデリック・ウィリアム皇太子は、長男のジョージ・ウィリアム・フレデリックをイングランドで生まれさせ、主に英語で教育を受けさせ（ドイツ語とフランス語も学んだ）、ルター派ではなく聖公会で育てるようにしたのである。 後にジョージ3世は、治世初期の演説で、”Born and Educated in this country, I glory in the name of Britain “と議会に述べている。 1751年に父が亡くなり、ジョージがプリンス・オブ・ウェールズの称号とイギリス王位継承者の地位を受け継ぐと、ジョージは大きなショックを受けた。 その9年後、国王ジョージ2世も亡くなり、ジョージ3世は22歳で国王に即位することになった。 ジョージ3世は跡継ぎを確保するために、ドイツの小さな公国メクレンブルク＝シュトレリッツのシャーロット王女と結婚したのである。 戴冠式と結婚式のために発注されたゴールド・ステート・コーチは（いずれのイベントにも間に合わなかったが）実際に現在も使用されており、現在の貨幣価値で100万ポンドを優に超える費用がかかっている。

また、新妻のためにロンドンにバッキンガム・ハウスという私邸を購入した。 その後、ヴィクトリア女王がロンドンの公邸として使用し、バッキンガム宮殿はそれ以来、すべての英国君主のためにそのまま使用されている。 夫妻は生涯にわたって互いに献身的に尽くし、合計15人の子供をもうけることになる（62年ジョージ、63年フレデリック、65年ウィリアム、66年シャーロット、67年エドワード、68年オーガスタ・ソフィア、70年エリザベス、70年ロミオ・ブランデー）。 71年アーネスト・オーガスタス、73年オーガスタス・フレデリック、74年アドルファス、76年メアリー、77年ソフィア、79年オクタヴィウス、80年アルフレッド、83年アメリア）しかし結婚の至福は、全く乱れた家庭生活を少しだけ安定させたに過ぎないのだった。

1761年9月22日にジョージが王冠を受け取ったウェストミンスター寺院の華やかさとは別に、イギリス自体もヨーロッパ、北米、南アジアを襲った七年戦争に巻き込まれ、乱気流に陥っていた。 カナダへの侵攻に成功し、カリブ海のフランス領の島々を占領し、プラッシーでの勝利でインド支配を開始したホイッグ政権は、絶大な民衆の支持を得ていた。 しかしジョージは、現在および将来の支出が民衆に与える負担を懸念し、対立するフランスとの和平を主張した。これは、中立国スペインとフランスとの秘密会談の情報に基づいて先制攻撃を主張した、はるかに好戦的な大臣ウィリアム・ピット長老と対立するものであった。 ピットの影響力に対抗するため、ジョージは友人であり指導者でもある親貴族派のトーリー党員ビュート伯爵を内閣に据え、ピットだけでなく首相ニューカッスル公も追い出すことになった。 しかし、ジョージとビュートによる和平交渉が実現する前に、ピットの予言は結果的に的中した。スペインがフランスの同盟国として参戦したため、イギリスは脅威を鎮圧するためにさらなる資源と人力を費やさなければならなくなったのである。 翌1763年、ジョージとビュートはパリ条約の交渉に成功し、カナダやフロリダなどスペインとフランスから重要な領土の譲歩を引き出したが、この和平はまだ騒々しい国民の間で非常に不評で、ビュートはその後まもなく辞任を余儀なくされた。

国内での民衆の反発に対処する一方で、ジョージの政策の多くは、彼の治世の次の大きな争いとなった反乱を引き起こした。 1763年、ジョージは、北米のアパラチア山脈以西のイギリス領へのヨーロッパ人の入植を禁止する勅令を発した。 新たに獲得した領土への入植を希望する多くのアメリカ人入植者は反発したが、ジョージ王は彼らに対してさらに多くのことを用意していた。

ジョージはまた、王室が負った莫大な戦争負債を返済するために、北アメリカに目を向けていた。 彼はこの意見を多くのイギリス国民と共有し、戦争は北米で始まったのだから、そこに住むイギリス臣民がその支払いのために大きな役割を果たすべきだと考えていたのである。 1765年、国王の新しい首相ジョージ・グレンヴィル卿は、印紙法を導入し、13の植民地すべてで抗議の波紋を投げかけた。 この抗議の勢いと激しさは国王と議会の両方に衝撃を与え、廃止を余儀なくされた。その後、複数の人物が首相を務め、1770年にフレデリック・ノース卿が状況を安定させるまで、政治的に不安定な時期が長く続いた。

国王と議会は印紙税の廃止に成功したが、ジョージ王とノース公は植民地に課税する権利の信念をかたくなに持ち続けていた。 愛国派と忠誠派の対立が激化する中、1775年4月、レキシントンとコンコードで公然の闘争が勃発する。 ニューヨークでは、怒った植民地主義者たちが、印紙税廃止のために皮肉にも建立された金色の国王像を壊し、国王に敬意を表している。 独立宣言にも、国王に直接宛てた27の苦情が含まれており、国王がいかに植民地の人々にとって専制政治の象徴になっていたかがわかる。

皮肉なことに、独立戦争の間、国王は戦争努力にほとんど直接的な役割を果たさなかったが、それでもなお、国王は戦争に参加しつづけた。 国王は軍部と文民政府に対して、反乱を鎮圧するための努力を堅持し、独立という反乱軍の目標に対して妥協しないようにと督励した。 彼は日頃から文通をしていたノース公に、軍の状況や植民地からの知らせを常に伝えるように任せた。 特に、ドイツの6つの小さな公国からヘッセンと総称される傭兵部隊を集める際、その公国人の何人かが彼の親戚だったこともあり、大きな影響力を持ったと思われる。 また、大陸軍総司令官ジョージ・ワシントンが自分の息子の誘拐を企てたときにも、彼はほとんど直接的に影響を受けている。 10代のウィリアム・ヘンリー王子（後のウィリアム4世）は、1781年の秋、英国海軍の中等兵としてニューヨークを訪れ、そこで一時的に宮廷生活を送っていた。 これを知ったワシントンは、マティアス・オグデン大佐が提案した、大佐が率いる一団を市内に送り込み、王子の住居に忍び込ませ、必要なら銃を突きつけて追い出し、街を巡回する何百人ものイギリス軍とヘッセン軍の目を逃れて大陸領にこっそりと送り届けるという計画を承認している。 ワシントンはその後1782年3月に、イギリスの情報部がこの計画を知って、王子の警備を2倍にしたことを知ると、この計画を断念した。

ジョージ王は、最終的に戦争がアメリカ軍に負けたことを知り、「アメリカは負けた！」とはっきりしない日付で書き、打ちひしがれた。 我々はその打撃の下に倒れなければならないのか？” と書いた。 歴史家の中には、アメリカの正当な大義を前にして国王が強情であると非難する者もいたが、イギリスの繁栄のほとんどすべてが依存している帝国の結束を恐れるのは至極当然であった。 しかし、敗北の屈辱を受け入れた後、彼はすぐにその被害を軽減する計画に頭を切り替えた。 前回と同じ書簡の中で、タバコの輸出を除けば、英国の13植民地支配は結局は財政的な損失であることを理由に、「植民地として得た利益よりも、友人としての貿易から得た利益の方が大きいことが望まれる」、「英国は恐ろしい海軍を維持する限り、カリブ海とインドのはるかに有益な領有権を維持できる」と記している。 戦争終結から2年後の1785年、アメリカの外交官で建国の父であるジョン・アダムスに会ったとき、彼はこう言ったと伝えられている。”私は分離に同意した最後の人間だが、分離がなされ避けられなくなった以上、私は常に、独立国としてのアメリカの友情には真っ先に応じようと言ってきた “とね。

敗北を覚悟していたにもかかわらず、植民地を失ったことで、イギリスではまたもや早急な対応を要する政情不安の時代が到来した。 1783年のパリ条約を交渉した政府は、国王の友人であるノース卿と、国王が嫌いで公然とアメリカの大義を支持していたチャールズ・ジェームズ・フォックスという猛烈に過激なホイッグとの微妙な同盟関係によって成り立っていた。 この同盟は批准後すぐに崩壊し、国王は国家という船を正しく操縦する者を探すことになった。 1783年12月19日、国王はついに、かつてのライバルであったウィリアム・ピットの息子で、その名を冠した人物、通称「ウィリアム・ピット・ザ・ヤンガー」を指名したのである。 国王の選択は、その後の総選挙で肯定され、国王に一時的な人気を与え、ピット自身もその後20年間イギリス政治を支配することになったが、この休息期間は、後にジョージ王が統治を追われた最初の大きな病気の発作によって終了することになった。

18世紀の医学知識はまだ未熟であったため、国王を苦しめた病気が何であったかを正確に知ることはできないが、現代の診断では、例えば双極性障害、あるいは神経系を攻撃するポルフィリン症という遺伝的血液疾患など、さまざまな可能性が示唆されている。 ジョージ自身は、支配の重圧と家庭生活の乱れが重なった結果だとしばしば主張している。 原因はともかく、最初の大きな発作は、2人の末っ子が幼いうちに亡くなってから数年後の1788年に起こった。 その年の夏から1789年の2月まで、国王は完全に機能不全に陥り、躁病や奇怪な発作を起こしがちであった。 この間、チャールズ・フォックスはピット首相に圧力をかけ、国王を引退させ長男ジョージを摂政とする法案を下院で可決させることに成功したが、貴族院は国王が回復するまで法案を停滞させることになった。 しかし、摂政の問題はこれで終わったわけではなかった。

国王の心が回復するやいなや、1789年にフランス革命が勃発し、それに伴う政変と長年の軍事衝突がヨーロッパ全土に波及したのである。 フランス王国はイギリスの長年のライバルであったが、ブルボン王朝を倒した革命は、ヨーロッパの既存の社会秩序にとって、アメリカ以上に大きな脅威となった。1793年にルイ16世が処刑されると、イギリスはすぐに新生共和国を弾圧しブルボン王朝を復活させるための連合に参加した。 しかし、フランス共和国は、テロルの支配で混乱したパリとは裏腹に、戦場では極めて強靭であることが証明され、誰もがショックを受けた。 1797年、第一次世界大戦が終結すると、連合国の中でイギリスだけが残った。ジョージ王とウィリアム・ピットは、同じように頑強な敵であることを証明したからだ。 ナポレオン・ボナパルトが台頭し、フランスのイギリス侵攻に失敗した第二次連合戦争でも、イギリス海軍の優位性により、同様の結果がもたらされた。 しかし、民衆の意識では、国王はフランスの武装勢力に対する反抗の象徴であり続け、ジェームズ・ギルレイによる多くの漫画で、コミカルでありながら、ナポレオンのような悪役を立てる、極めて親しみやすい人物として登場し、不滅の存在となった。

この時期、議会は1800年の連合法を可決し、伝統的に自治権をもっていたグレートブリテンとアイルランドを単一の国家のもとに統合し、イギリスを創設し、とりわけイギリスの近代的なユニオンフラッグを制定した。 しかし、一見統一されたように見えるが、フランス戦争と統一に絡むある問題が、国王と長年のパートナーであったピット・ザ・ヤンガーとの間に致命的な亀裂を生じさせたのである。 紛争が長引くにつれ、ピットはアイルランドの人々へのある訴えを懸念するようになった。アイルランド人の多くはカトリックの宗教のために政治的権利を奪われ、また英国陸軍の兵士の3分の1を占めていたのだ。 ピットは、反乱を防ぐために、カトリック教徒に対する公的な差別をなくすための法案を議会に提出したが、この法案を知った国王は、これを拒否した。 国王の目には、カトリックの解放は、プロテスタントの宗教を支持するという戴冠式の誓約に違反し、イングランド国教会の首長としての立場にも反すると映ったのである。 王室の同意を得られないまま、ピットの法案は失敗に終わり、彼の数十年にわたる首相としての在任期間も終わりを告げた。 これはジョージ国王の最後の政治的決断であった。

1788年の最初の衰弱の後、ジョージ王は1810年に病気が再発するまで、定期的に闘病を続けた。 歴史家は、この最近の狂気の発作の引き金となったのは、その年、国王の最愛の末娘アメリア王女が27歳で亡くなったことだと考えている。 国王の公務遂行能力が全くないことを認識した議会は、1811年摂政法を速やかに可決し、国王の長男ジョージ・プリンス・オブ・ウェールズに、その後9年間の摂政として国王の公務を遂行する権限を与えたのである。 この間、イギリスは経済、政治、芸術、科学の分野でいくつかの重要な発展を遂げた。 1812年戦争はこの時期に始まり、終了した。ジョージ3世は、アメリカとの主要な対立のいずれにおいても、イギリスの君主となったのである。 ナポレオンの脅威も1815年のワーテルローの戦いで終結し、勝利したウェリントン公アーサー・ウェルズリーは国際的な象徴となった。 摂政時代のイギリスは、ジョージ王子の性格にふさわしく、優雅さと過剰さを併せ持つ国として知られるようになった。 しかし、国王はそのようなことに目を向けるほどには頭が良くはなかった。 王国の経済的な繁栄と軍事的な栄光の一方で、王はウィンザー城でひっそりと暮らしていた。 盲目で耳が聞こえず、常に痛みを抱えていたジョージは、1818年のシャーロット王妃の死も含め、周囲のことにほとんど無頓着であった。 肖像画家ヘンリー・マイヤーが描いた当時の版画には、乱れた髪と長い髭を蓄えたジョージが描かれており、彼の錯乱ぶりを物語っている。 1820年1月29日に死去し、摂政時代が終わり、息子がジョージ4世として即位したことで、彼の苦悩は終わりを告げた。 彼の遺体はウィンザー城のセント・ジョージ礼拝堂に埋葬された。

アメリカを失ったこと、そして彼の人生を終わらせた狂気は、人々の記憶におけるジョージ3世の認識を永久に変えてしまったが、どちらも彼の人生の完全な物語を語ってはいない。 ジョージ王は政治家として、アメリカ国民をはじめ、その奇行を揶揄しながらも国民から好かれ、議会の多くからも尊敬されていた。 パトロンとして、産業革命の最初の数年間は、技術の進歩を熱心に支援した。 また、君主として、ナポレオン・ボナパルトの脅威に対する国民の抵抗勢力として活躍した。 最も重要なことは、背景の安定を重視し、ほとんどの政策を議会に委ねたジョージの統治スタイルが、後継者に重要な先例を提供したことである。 歴史家のルーシー・ウォーズリーが2013年にBBCに寄稿した記事によると、「繁栄し、工業化（sic）するイギリスでは、君主は支配するよりも君臨することがより重要となっていた」。 ジョージ3世は多くのことをしたが、「暴君」は彼を表現するものでは全くない。