Como Rei da Grã-Bretanha durante a Revolução Americana, George III tornou-se para muitos americanos uma palavra de ordem para a tirania e a arrogância da velha aristocracia europeia. O popular musical Hamilton, por exemplo, retrata o Rei como uma figura vã. Outros, por sua vez, enfatizaram a doença mental com que ele lutou mais tarde na vida, embelezada na consciência pública em filmes como A Loucura do Rei Jorge. Mas sua vida e sua reputação atual na Grã-Bretanha, pinta um retrato de uma figura muito mais complicada. Seu reinado de 59 anos foi o mais longo da história inglesa até aquele momento e permanece superado apenas pelos de sua neta Victoria e do atual monarca Elizabeth II. O legado desse reinado, durante o qual ele presidiu a alguns dos eventos mais importantes da história mundial, e a vida doméstica de George durante o mesmo, continua a ser um assunto controverso mas fascinante para os historiadores até hoje.

Nascido como George William Frederick em 4 de junho de 1738, a infância do Príncipe George começou durante um período de intensa transição tanto para a Grã-Bretanha quanto para sua própria família. A dinastia, a Casa de Hanover, tinha ascendido ao trono britânico após a morte da rainha Anne Stuart sem filhos em 1714. Todos os parentes mais próximos de Anne, como seu meio-irmão James Francis Edward Stuart, eram católicos romanos, e poucas pessoas na Grã-Bretanha, em sua maioria protestante, foram capazes de suportar o pensamento de outro rei católico. O Parlamento, portanto, designou seu segundo primo George, Duque de Brunswick-Lüneburg, comumente conhecido como Hanover, como herdeiro de Anne e ele ascendeu ao trono como George I. Como homens de origem alemã, George I e seu filho George II fizeram grandes tentativas para conquistar o povo britânico, patrocinando as artes e as ciências. Eles também confiaram a gestão diária do Reino ao Parlamento e ao governo civil, mas nenhum deles parecia superar completamente a suspeita do público sobre eles. Vendo isso, o filho de George II, Frederick William, Príncipe de Gales, garantiu que seu próprio primogênito, George William Frederick, nascesse e fosse criado na Inglaterra, educado principalmente em inglês (embora também tenha aprendido alemão e francês), e fosse criado na Igreja anglicana, em vez de luterana. Como George III mais tarde disse ao Parlamento em um discurso no início de seu reinado, “Nascido e educado neste país, eu me glorifico em nome da Grã-Bretanha”. Uma criança tímida, em parte como resultado da sua educação abrigada, George permaneceu perto de seus pais, sua mãe em particular, e ficou devastada quando seu pai faleceu em 1751, deixando George para herdar o título de Príncipe de Gales e a posição de herdeiro aparente para o trono britânico. Nove anos depois, o Rei Jorge II também morreu, deixando o novo herdeiro aparente para ascender ao trono como Rei Jorge III, aos 22 anos de idade. Para assegurar um herdeiro próprio, casou-se com a princesa Charlotte do pequeno ducado alemão de Mecklenburg-Strelitz. O Gold State Coach encomendado para a coroação e casamento (embora não concluído a tempo para qualquer um dos eventos) ainda está em uso hoje e custou bem mais de um milhão de libras no dinheiro de hoje.

Ele também comprou uma propriedade para sua nova esposa em Londres chamada Buckingham House para sua residência particular. A Rainha Victoria mais tarde usou-a como sua própria residência oficial em Londres, e o Palácio Buckingham tem permanecido assim para todos os monarcas britânicos desde então. O casal permaneceu dedicado um ao outro pelo resto de suas vidas, e teria um total de quinze filhos juntos (George em 62, Frederick em 63, William em 65, Charlotte em 66, Edward em 67, Augusta Sophia em 68, Elizabeth em 70, Ernest Augustus em 71, Augustus Frederick em 73, Adolphus em 74, Mary em 76, Sophia em 77, Octavius em 79, Alfred em 80 e Amelia em 83), mas o êxtase conjugal só poderia sustentar o que se tornou uma vida doméstica totalmente turbulenta por tanto.

Fora da pompa e circunstância na Abadia de Westminster onde George recebeu sua coroa em 22 de setembro de 1761, a própria Grã-Bretanha também estava em um estado de turbulência, apanhada na Guerra dos Sete Anos que estava devastando a Europa, a América do Norte e o Sul da Ásia. Após uma invasão bem sucedida do Canadá, a captura de muitas ilhas francesas no Caribe e a vitória em Plassey, que marcou o início do domínio britânico sobre a Índia, o governo dominado por Whig desfrutou de imenso apoio popular. Mas George, temendo o fardo que os gastos presentes e futuros poderiam colocar sobre a população, defendeu a paz com a França adversária, o que o colocou à beira da ruptura com o ministro muito mais belicoso William Pitt, o Ancião, que defendeu um ataque preventivo contra a Espanha neutra, baseado em relatórios de inteligência de conversas secretas entre eles e a França. Para combater a influência de Pitt, George instalou seu amigo e mentor, o Conde de Bute, membro do Partido Tory pró-aristocracia, no gabinete, forçando Pitt, bem como o primeiro-ministro, o Duque de Newcastle. Antes que George e Bute pudessem negociar um acordo de paz, no entanto, as previsões de Pitt acabaram por se revelar precisas, já que a Espanha entrou na guerra como aliada da França, o que obrigou a Grã-Bretanha a despender ainda mais recursos e mão-de-obra para derrubar a ameaça. No ano seguinte, George e Bute negociaram com sucesso o Tratado de Paris em 1763 e, embora juntos tenham extraído concessões territoriais significativas da Espanha e da França, como o Canadá e a Flórida, a paz revelou-se imensamente impopular entre o público ainda belicoso, forçando Bute a demitir-se pouco tempo depois.

Como ele e o seu governo lidaram com a reviravolta popular em casa, muitas das políticas de George provocaram a revolta que se tornou o próximo grande conflito do seu reinado. Em 1763, George emitiu uma Proclamação Real proibindo qualquer acordo europeu em territórios britânicos a oeste dos Apalaches na América do Norte, em parte como uma concessão a grupos nativos americanos aliados como a Confederação Iroquesa que lutou com a Grã-Bretanha contra a França. Muitos colonos americanos que esperavam estabelecer-se nos territórios recém-conquistados protestaram, mas o Rei Jorge tinha muito mais pela frente.

George também olhou para a América do Norte para pagar a enorme dívida de guerra que a coroa tinha contraído. Ele compartilhou esta opinião com grande parte da população inglesa, que sentiu que desde que a guerra começou na América do Norte, os súditos ingleses que lá viviam deveriam desempenhar um papel importante no pagamento da dívida. Em 1765, o mais novo primeiro-ministro do rei, Lord George Grenville, introduziu a Lei do Selo, desencadeando uma onda de protestos em todas as treze colônias. A força e intensidade dos protestos chocou tanto o Rei como o Parlamento, forçando uma revogação e causando um período prolongado de instabilidade política, com vários homens servindo como primeiro-ministro até se estabelecerem no Lord Frederick North, que conseguiu estabilizar a situação em 1770.

Embora o Rei e o Parlamento tivessem sido acobardados com sucesso na revogação da Lei do Selo, o Rei George e o Lorde North mantiveram-se teimosamente fiéis aos seus direitos de tributar as colónias. Como tanto Patriots quanto Loyalists continuamente escalaram o confronto entre as duas facções, o conflito aberto irrompeu em Lexington e Concord em abril de 1775. Em Nova York, colonos furiosos derrubaram uma estátua dourada para o Rei, ironicamente erguida em sua honra devido à revogação da Lei do Selo. Mesmo a Declaração da Independência incluía nada menos que vinte e sete queixas dirigidas directamente ao Rei, mostrando o quanto ele se tinha tornado um símbolo de tirania para os colonos.

Ironicamente, durante o curso da Guerra Revolucionária, o Rei desempenhou pouco papel direto no esforço de guerra, mas ele permaneceu investido da mesma forma. Ele exortou o seu governo militar e civil a manterem-se firmes nos seus esforços para acabar com a rebelião, e intransigentes com o objectivo de independência dos rebeldes. Ele confiou ao Senhor Norte, com quem se correspondia regularmente, para lhe dar constantes atualizações sobre o estado do exército e outras notícias das colônias. Ele pode ter sido particularmente influente no recrutamento do exército mercenário chamado coletivamente de Hessians de seis pequenos principados alemães, especialmente porque vários desses príncipes eram seus parentes. Ele também foi quase diretamente afetado, quando o Comandante-Chefe do Exército Continental George Washington conspirou para raptar o seu filho. O príncipe adolescente William Henry (o futuro rei William IV) visitou Nova York no outono de 1781, enquanto servia como meio naval na Marinha Real, onde ele também manteve temporariamente a corte. Sabendo disso, Washington aprovou um plano proposto pelo Coronel Matthias Ogden para enviar um grupo de homens liderados pelo Coronel e levá-los à cidade, onde poderiam invadir a residência do Príncipe, forçando-o a sair à mão armada, se necessário, e transportá-lo furtivamente de volta ao território continental, tudo isso enquanto evadia as centenas de tropas britânicas e hessianas que patrulhavam as ruas. Mais tarde, Washington abandonou o plano em março de 1782, quando soube que os serviços secretos britânicos tinham conhecimento da trama e dobraram a guarda do príncipe.

King George acabou esmagado para saber que ele tinha acabado por perder a guerra para os americanos, escrevendo numa data imprecisa, “A América está perdida! Temos de cair sob o golpe?” Embora alguns historiadores acusassem o Rei de obstinação diante da justa causa americana, ele tinha toda a razão para temer pela coesão do Império, da qual dependia quase toda a prosperidade britânica. Mesmo assim, depois de aceitar a humilhação da derrota, ele rapidamente voltou a sua mente para planos de mitigar os danos. Na mesma carta que antes, ele também explica que, além das exportações de tabaco, o controle britânico das Treze Colônias acabou tendo um prejuízo financeiro, escrevendo, “é de se esperar que colhamos mais vantagens de seu comércio como amigos do que jamais poderíamos derivar delas como Colônias”, e que a Grã-Bretanha poderia manter suas propriedades muito mais lucrativas no Caribe e na Índia, desde que mantivesse sua formidável Marinha. Quando conheceu o diplomata e fundador americano John Adams em 1785, dois anos após o fim da guerra, disse-lhe: “Fui o último a concordar com a separação; mas a separação foi feita e tornou-se inevitável, sempre disse, como digo, que seria o primeiro a conhecer a amizade dos Estados Unidos como uma potência independente”.

Apesar de sua renúncia à derrota, a perda das colônias levou a mais um período de instabilidade política na Grã-Bretanha que exigiu atenção imediata. O governo que negociou o Tratado de Paris de 1783 descansou sobre uma tênue aliança entre o amigo do rei Lord North e um ferozmente radical Whig chamado Charles James Fox, que o rei odiava e apoiava abertamente a causa americana. Esta aliança desmoronou-se imediatamente após a ratificação, deixando o Rei à procura de alguém para navegar devidamente no navio do Estado. Em 19 de dezembro de 1783, ele finalmente se estabeleceu com o filho e homônimo de seu velho rival William Pitt, muitas vezes chamado de William Pitt, o Jovem. A escolha do Rei foi mais tarde confirmada por uma eleição geral subsequente, dando ao Rei um breve período de popularidade, e o próprio Pitt passou a dominar a política britânica durante as duas décadas seguintes, mas esse período de descanso terminou com o primeiro grande ataque do Rei Jorge à doença que mais tarde o forçou a abandonar o governo.

Dado o estado ainda rude do conhecimento médico no século XVIII, não podemos ter a certeza exactamente que doença afligiu o rei, mas um diagnóstico moderno sugere uma série de possíveis culpados: desordem bipolar, por exemplo, ou talvez uma doença genética do sangue chamada Porfiria que ataca o sistema nervoso. O próprio George alegou muitas vezes que era o resultado das pressões do governo combinadas com as turbulências da sua vida doméstica, ambas as quais ele tinha em abundância. Independentemente da causa, o primeiro grande ataque aconteceu no ano de 1788, poucos anos após a morte dos seus dois filhos mais novos, ambos na infância. Começando no verão daquele ano e durando até fevereiro de 1789, o Rei estava totalmente incapacitado, propenso a episódios maníacos e explosões bizarras. Durante sua recuperação, Charles Fox pressionou com sucesso o primeiro-ministro Pitt a aprovar um projeto de lei na Câmara dos Comuns para forçar o rei a se aposentar e instalar seu filho mais velho, George, como regente, mas a Câmara dos Lordes empatou o projeto por tempo suficiente para que o rei se recuperasse. Isto não foi o fim da questão do regimento, no entanto.

Não mais cedo a mente do rei se recuperou do que toda a Europa explodiu com o início da Revolução Francesa em 1789, e toda a agitação política e os anos de conflito militar que a acompanharam. Apesar do antigo estatuto de longa data do Reino de França como rival de longa data da Grã-Bretanha, a Revolução que derrubou a Dinastia Bourbon representou mais uma ameaça existencial para a ordem social estabelecida na Europa do que a americana, e após a execução do Rei Luís XVI em 1793, a Grã-Bretanha rapidamente entrou numa coligação para suprimir a nascente República e restaurar os Bourbons. Para surpresa de todos, porém, a República Francesa mostrou-se totalmente resistente no campo de batalha, apesar do caos que abalou Paris durante o Reinado do Terror. No final da Guerra da Primeira Coligação, em 1797, apenas a Grã-Bretanha permaneceu entre os parceiros da coligação, já que o rei George e William Pitt provaram ser adversários igualmente obstinados. A seguinte Guerra da Segunda Coligação, que viu a ascensão de Napoleão Bonaparte ao poder e uma invasão francesa fracassada da Inglaterra, produziu um resultado semelhante, graças principalmente à superioridade da Marinha Britânica. Obviamente foi o primeiro-ministro quem dirigiu a maioria da política militar britânica durante os conflitos, mas na consciência popular, o rei permaneceu um símbolo de desafio contra a militância francesa, como imortalizado em muitos desenhos animados por James Gillray, onde ele aparece frequentemente como uma figura cômica, mas ainda assim bastante afável colocando figuras vilãs como Napoleão em seu lugar.

Durante este tempo, o Parlamento também aprovou os 1800 Actos de União, unindo os reinos tradicionalmente autónomos do Rei da Grã-Bretanha e Irlanda sob um único Estado, criando o Reino Unido e entre outras coisas, criando a moderna Bandeira da União Britânica. Mas, apesar de todas as aparências de uma frente unida, uma questão tangencialmente relacionada com as Guerras Francesas e a unificação causou uma fenda fatal entre o Rei e o seu parceiro de longa data Pitt, o Jovem. Com o arrastar do conflito, Pitt ficou preocupado com certos apelos ao povo da Irlanda, a maioria dos quais foi politicamente marginalizada devido à sua religião católica e constituía também um terço dos soldados do Exército Britânico. A fim de evitar um motim ou insurreição potencialmente desastrosa, Pitt apresentou um projeto de lei no Parlamento com o objetivo de acabar com toda a discriminação oficial contra católicos na vida civil, mas o Rei, ao tomar conhecimento do projeto de lei, não teria nada disso. Aos seus olhos, a emancipação católica, como a questão veio a ser chamada, foi uma violação direta do seu juramento de coroação de defender a religião protestante, bem como da sua posição como chefe da Igreja da Inglaterra. Sem o seu consentimento real, o projeto de lei de Pitt falhou e a sua permanência de décadas como primeiro-ministro chegou ao fim. Foi a última decisão política ativa do Rei George.

Após a debilitação inicial em 1788, o Rei Jorge continuou a lutar periodicamente com a sua doença até 1810, quando voltou com uma vingança. Os historiadores culpam o evento desencadeador deste mais recente surto de loucura pela morte da filha mais nova do Rei, a Princesa Amélia, nesse mesmo ano, aos 27 anos de idade. Reconhecendo a total incapacidade do Rei para desempenhar as suas funções oficiais, o Parlamento rapidamente aprovou a Lei de Regência de 1811, dando ao seu filho mais velho, George, Príncipe de Gales, autoridade para desempenhar as funções da Coroa durante os próximos nove anos como Príncipe-Regente. Durante esse período, o Reino Unido passou por vários avanços importantes na economia, na política e nas artes e ciências. A Guerra de 1812 começou e terminou durante esse período, tornando George III monarca da Grã-Bretanha durante ambos os seus principais conflitos com os Estados Unidos. A ameaça napoleônica também terminou na Batalha de Waterloo de 1815, transformando o vitorioso Arthur Wellesley, o Duque de Wellington, em um ícone internacional. Regency England, como veio a ser conhecida, tornou-se uma palavra de ordem, tanto pela elegância como pelo excesso, encaixando a personalidade do próprio príncipe George. O Rei, no entanto, mal estava lúcido o suficiente para se aperceber de nada disso. Enquanto o seu reino prosperou economicamente e se baseou na glória militar, o Rei viveu uma vida inteiramente isolada no Castelo de Windsor. Cego, surdo e em constante dor, George era quase alheio a tudo à sua volta, incluindo a morte da rainha Charlotte em 1818. Uma gravura contemporânea do pintor de retratos Henry Meyer retrata-o com cabelo despenteado e barba comprida, um testemunho duradouro do seu desarranjo. Suas lutas só terminaram quando ele faleceu em 29 de janeiro de 1820, terminando a regência enquanto seu filho ascendia ao trono como George IV. O seu corpo foi enterrado na Capela de São Jorge, no Castelo de Windsor.

A perda da América e a loucura que terminou a sua vida alterou permanentemente a percepção do Rei Jorge III na memória popular, mas nenhum deles conta a história completa da sua vida. Como estadista, o Rei Jorge era muito apreciado pelo público, inclusive na América, mesmo quando eles se divertiam com suas excentricidades e eram respeitados pela maioria do Parlamento. Como patrono, ele apoiou entusiasticamente o avanço tecnológico durante os primeiros anos da Revolução Industrial. E como monarca, ele se tornou uma figura efetiva de resistência nacional contra a ameaça de Napoleão Bonaparte. Mais importante ainda, o estilo de governo de George, favorecendo a estabilidade de fundo e confiando no Parlamento para decidir sobre a maioria das políticas, proporcionou um precedente importante para os seus sucessores. Como escreve a historiadora Lucy Worsley numa peça de 2013 para a BBC, “Numa Inglaterra próspera e industrializada (sic), era cada vez mais importante para um monarca reinar em vez de governar”. George III era muitas coisas, mas “tirano” não o descreve nem remotamente.