Yrjö III:sta, joka oli Ison-Britannian kuningas Amerikan vallankumouksen aikana, on tullut monille amerikkalaisille tyrannian ja vanhan eurooppalaisen aristokratian ylimielisyyden perikuva. Esimerkiksi suosittu musikaali Hamilton kuvaa kuningasta turhamaisena hahmona. Toiset taas ovat korostaneet hänen mielisairauttaan, jonka kanssa hän kamppaili myöhemmin elämässään ja joka on jäänyt suuren yleisön tietoisuuteen elokuvissa kuten The Madness of King George. Hänen elämänsä ja nykyinen maineensa Britanniassa piirtää kuitenkin kuvan paljon monimutkaisemmasta hahmosta. Hänen 59-vuotinen valtakautensa oli siihen asti Englannin historian pisin, ja sen ylittävät vain hänen tyttärentyttärensä Victorian ja nykyisen monarkin Elisabet II:n valtakaudet. Tuon valtakauden perintö, jonka aikana hän johti eräitä maailmanhistorian tärkeimpiä tapahtumia, ja Yrjön kotielämä sen aikana ovat edelleen historioitsijoiden kiistelty mutta kiehtova aihe.

Syntynyt nimellä George William Frederick 4. kesäkuuta 1738, prinssi Yrjön lapsuus alkoi voimakkaan murroksen aikana sekä Isossa-Britanniassa että hänen omassa perheessään. Dynastia, Hannoverin suku, oli noussut Britannian valtaistuimelle lapsettoman kuningatar Anne Stuartin kuoltua vuonna 1714. Kaikki Annen lähisukulaiset, kuten hänen velipuolensa James Francis Edward Stuart, olivat roomalaiskatolisia, ja harva enimmäkseen protestanttisessa Britanniassa pystyi sietämään ajatusta toisesta katolisesta kuninkaasta. Parlamentti nimitti siksi hänen pikkuserkkunsa Yrjön, Brunswick-Lüneburgin herttuan, joka tunnetaan yleisesti Hannoverina, Annen perilliseksi, ja hän nousi valtaistuimelle Yrjö I:nä. Saksalaista syntyperää olevina miehinä Yrjö I ja hänen poikansa Yrjö II yrittivät kovasti saada Britannian kansan puolelleen tukemalla taidetta ja tiedettä. He myös uskoivat kuningaskunnan päivittäisen johtamisen parlamentin ja siviilihallinnon tehtäväksi, mutta kumpikaan heistä ei näyttänyt pystyvän täysin voittamaan yleisön epäluuloa heitä kohtaan. Yrjö II:n poika, Walesin prinssi Fredrik Vilhelm huolehti siitä, että hänen oma esikoisensa, Yrjö Vilhelm Fredrik, syntyi ja kasvoi Englannissa, että hänet koulutettiin ensisijaisesti englanniksi (vaikka hän oppi myös saksaa ja ranskaa) ja että hänet kasvatettiin pikemminkin anglikaanisessa kuin luterilaisessa kirkossa. Kuten Yrjö III myöhemmin kertoi parlamentille puheessaan valtakautensa alkuvaiheessa: ”Tässä maassa syntyneenä ja kasvatettuna minä kunnia Britannian nimessä”. Yrjö oli ujo lapsi, mikä johtui osittain hänen suojellusta kasvatuksestaan, mutta hän pysyi läheisenä vanhempiensa ja erityisesti äitinsä kanssa, ja hän oli järkyttynyt, kun hänen isänsä kuoli vuonna 1751 ja jätti Yrjön perimään Walesin prinssin arvonimen ja Britannian kruununperijän aseman. Yhdeksän vuotta myöhemmin myös kuningas Yrjö II kuoli, jolloin uusi perillinen nousi valtaistuimelle kuningas Yrjö III:na 22-vuotiaana. Varmistaakseen oman perillisen hän nai prinsessa Charlotten, joka oli kotoisin pienestä saksalaisesta Mecklenburg-Strelitzin herttuakunnasta. Kruunajaisia ja häitä varten tilattu kultainen valtionvaunu (joka ei kuitenkaan valmistunut ajoissa kumpaakaan tapahtumaa varten) on itse asiassa edelleen käytössä, ja se maksoi nykyrahassa reilusti yli miljoona puntaa.

Hän osti myös uudelle vaimolleen Lontoosta Buckingham House -nimisen kiinteistön tämän yksityisasunnoksi. Kuningatar Victoria käytti sitä myöhemmin omana virallisena lontoolaisena asuinpaikkanaan, ja Buckinghamin palatsi on pysynyt sellaisena jokaisen brittimonarkin kohdalla siitä lähtien. Pariskunta pysyi uskollisena toisilleen koko loppuelämänsä ajan, ja he saivat yhteensä viisitoista yhteistä lasta (Yrjö vuonna -62, Frederick vuonna -63, William vuonna -65, Charlotte vuonna -66, Edward vuonna -67, Augusta Sophia vuonna -68, Elisabet vuonna -70, Ernest Augustus vuonna ’71, Augustus Frederick vuonna ’73, Adolphus vuonna ’74, Mary vuonna ’76, Sophia vuonna ’77, Octavius vuonna ’79, Alfred vuonna ’80 ja Amelia vuonna ’83), mutta avioliiton onnellisuus saattoi vain vähän tasoittaa täysin myrskyisäksi muuttunutta perhe-elämää.

Westminster Abbeyssa, jossa Yrjö sai kruununsa 22. syyskuuta 1761, vallinneen mahtipontisuuden lisäksi myös itse Iso-Britannia oli myllerryksessä, sillä se oli sotkeutunut Eurooppaa, Pohjois-Amerikkaa ja Etelä-Aasiaa riepottelevaan seitsenvuotiseen sotaan. Sen jälkeen, kun Kanadaan oli onnistuttu hyökkäämään, Karibialla oli vallattu monia ranskalaisten hallussa olevia saaria ja Plasseyn voitto oli merkinnyt Intian brittiläisen herruuden alkua, whigien hallitsema hallitus nautti valtavaa kansan tukea. Yrjö pelkäsi kuitenkin nykyisten ja tulevien menojen väestölle aiheuttamaa taakkaa ja kannatti rauhan solmimista vastapuolen Ranskan kanssa, minkä vuoksi hän joutui vastakkain paljon sotaisamman ministerin William Pitt vanhemman kanssa, joka kannatti ennalta ehkäisevää iskua puolueetonta Espanjaa vastaan perustuen tiedusteluraportteihin, jotka koskivat Espanjan ja Ranskan välisiä salaisia neuvotteluja. Pittin vaikutusvallan vastapainoksi Yrjö asetti hallituksen jäseneksi ystävänsä ja mentorinsa Buten jaarlin, joka kuului aristokratiaa kannattavaan Tory-puolueeseen, ja syrjäytti Pittin sekä pääministerin Newcastlen herttuan. Ennen kuin Yrjö ja Bute ehtivät neuvotella rauhansopimuksesta, Pittin ennusteet osoittautuivat kuitenkin lopulta paikkansapitäviksi, sillä Espanja astui sotaan Ranskan liittolaisena, mikä pakotti Britannian käyttämään entistä enemmän resursseja ja työvoimaa uhan kukistamiseen. Seuraavana vuonna George ja Bute neuvottelivat menestyksekkäästi Pariisin rauhansopimuksen vuonna 1763, ja vaikka he yhdessä saivat Espanjalta ja Ranskalta merkittäviä alueellisia myönnytyksiä, kuten Kanadan ja Floridan, rauha osoittautui erittäin epäsuosituksi yhä kiihkoilevan yleisön keskuudessa, mikä pakotti Buten eroamaan pian sen jälkeen.

Kun hän ja hänen hallituksensa käsittelivät kansan vastareaktiota kotimaassaan, monet Yrjön politiikoista synnyttivät kapinan, josta tuli hänen valtakautensa seuraava suuri konflikti. Vuonna 1763 Yrjö antoi kuninkaallisen julistuksen, jolla kiellettiin kaikenlainen eurooppalainen asuttaminen Britannian alueilla Appalakkien länsipuolella Pohjois-Amerikassa, osittain myönnytyksenä liittolaisina olleille intiaaniryhmille, kuten irokeesien konfederaatiolle, jotka taistelivat Britannian kanssa Ranskaa vastaan. Monet amerikkalaiset siirtolaiset, jotka toivoivat voivansa asettua vasta voitetuille alueille, protestoivat, mutta kuningas Yrjöllä oli paljon muutakin varattuna heidän varalleen.

Kuningas Yrjö katsoi myös Pohjois-Amerikan suuntaan maksaakseen kruunulle syntyneen valtavan sotavelan. Hän jakoi tämän mielipiteen suuren osan englantilaisväestöstä kanssa, joka oli sitä mieltä, että koska sota oli alkanut Pohjois-Amerikasta, siellä asuvien englantilaisten alamaisten tulisi olla merkittävässä roolissa sen maksamisessa. Vuonna 1765 kuninkaan uusin pääministeri, lordi George Grenville, esitti leimaverolain (Stamp Act), mikä aiheutti protestien aallon kaikissa kolmessatoista siirtomaassa. Protestien voima ja voimakkuus järkyttivät sekä kuningasta että parlamenttia, mikä pakotti kumoamaan ne ja aiheutti pitkän poliittisen epävakauden ajanjakson, jolloin pääministerinä toimi useita miehiä, kunnes päädyttiin lordi Frederick Northiin, joka onnistui vakauttamaan tilanteen vuonna 1770.

Vaikka kuningas ja parlamentti oli onnistuneesti peloteltu kumoamaan leimaverolaki, kuningas Yrjö ja lordi North pitivät sitkeästi kiinni uskosta oikeuteensa verottaa siirtomaita. Kun sekä patriootit että lojalistit kiihdyttivät jatkuvasti vastakkainasettelua näiden kahden ryhmittymän välillä, avoin konflikti puhkesi Lexingtonissa ja Concordissa huhtikuussa 1775. New Yorkissa vihaiset siirtokuntalaiset repivät alas kuninkaan kullitetun patsaan, joka oli ironisesti pystytetty hänen kunniakseen leimaverolain kumoamisen vuoksi. Jopa itsenäisyysjulistus sisälsi peräti kaksikymmentäseitsemän suoraan kuningasta kohtaan osoitettua valitusta, mikä osoitti, kuinka paljon hänestä oli tullut siirtokuntalaisille tyrannian symboli.

Ironisesti vallankumoussodan aikana kuninkaalla ei ollut juurikaan suoraa roolia sotatoimissa, mutta hän pysyi silti sijoitettuna. Hän kehotti sotilas- ja siviilihallitustaan pysymään lujina ponnisteluissaan kapinan kukistamiseksi ja olemaan tinkimättä kapinallisten itsenäisyystavoitteesta. Hän antoi lordi Northin, jonka kanssa hän kävi säännöllisesti kirjeenvaihtoa, tehtäväksi antaa hänelle jatkuvasti tietoja armeijan tilasta ja muita uutisia siirtokunnista. Hän saattoi olla erityisen vaikutusvaltainen palkka-armeijan, jota kutsuttiin kollektiivisesti hessiläisiksi, värväämisessä kuudesta pienestä saksalaisesta ruhtinaskunnasta, varsinkin kun useat mainituista ruhtinaista olivat hänen sukulaisiaan. Häneen vaikutti lähes suoraan myös se, kun mannermaisen armeijan ylipäällikkö George Washington juonitteli hänen poikansa sieppausta. Teini-ikäinen prinssi William Henry (tuleva kuningas William IV) vieraili New Yorkissa syksyllä 1781 palvellessaan merikapteenina kuninkaallisessa laivastossa, jossa hän toimi väliaikaisesti myös hovissa. Tietäen tämän Washington hyväksyi eversti Matthias Ogdenin ehdottaman suunnitelman, jonka mukaan everstin johtama ryhmä miehiä lähetettäisiin salaa kaupunkiin, jossa he voisivat murtautua prinssin asunnolle, pakottaa hänet sieltä ulos tarvittaessa aseella uhaten ja kuljettaa hänet vaivihkaa takaisin Manner-Euroopan hallussa olevalle alueelle samalla kun he väistävät satoja brittiläisiä ja hessiläisiä joukkoja, jotka partioivat kaduilla. Washington hylkäsi suunnitelman myöhemmin maaliskuussa 1782, kun hän sai tietää, että brittiläinen tiedustelupalvelu sai tietää juonesta ja kaksinkertaisti prinssin vartioinnin.

Kuningas Yrjö oli lopulta murtunut kuullessaan, että hän oli lopulta hävinnyt sodan amerikkalaisille, ja kirjoitti epämääräisenä ajankohtana: ”Amerikka on menetetty! Onko meidän kaaduttava iskun alle?” Vaikka jotkut historioitsijat syyttivät kuningasta jääräpäisyydestä amerikkalaisten oikeutetun aatteen edessä, hänellä oli täysi syy pelätä imperiumin yhteenkuuluvuuden puolesta, josta lähes koko brittiläinen vauraus riippui. Hyväksyttyään tappion aiheuttaman nöyryytyksen hän kuitenkin suunnitteli nopeasti suunnitelmia vahinkojen lieventämiseksi. Samassa kirjeessä kuin aiemminkin hän perustelee myös sitä, että tupakan vientiä lukuun ottamatta Britannian määräysvalta kolmentoista siirtokunnan yli oli lopulta taloudellisesti tappiollista, ja kirjoittaa, että ”on toivottavaa, että saamme enemmän hyötyä niiden kaupasta ystävinä kuin mitä voisimme koskaan saada niistä siirtokuntina” ja että Britannia voisi säilyttää paljon kannattavammat omistuksensa Karibialla ja Intiassa niin kauan kuin se pitää yllä mahtavaa laivastoa. Kun hän tapasi amerikkalaisen diplomaatin ja perustajaisän John Adamsin vuonna 1785, kaksi vuotta sodan päättymisen jälkeen, hän tiettävästi kertoi tälle: ”Olin viimeinen, joka suostui eroon; mutta kun ero oli tapahtunut ja siitä oli tullut väistämätön, olen aina sanonut, kuten sanoin, että olisin ensimmäinen, joka vastaisi Yhdysvaltojen ystävyyteen itsenäisenä valtana.”

Tappioon alistumisesta huolimatta siirtomaiden menettäminen johti Britanniassa jälleen uuteen poliittisen epävakauden kauteen, joka vaati välitöntä huomiota. Hallitus, joka neuvotteli vuoden 1783 Pariisin sopimuksen, nojasi kuninkaan ystävän lordi Northin ja kuninkaan vihaaman Charles James Fox -nimisen kiihkeän radikaalin whigin, joka tuki avoimesti Yhdysvaltain asiaa, väliseen hataraan liittoon. Tämä liittouma kariutui välittömästi ratifioinnin jälkeen, jolloin kuninkaan oli löydettävä joku, joka purjehti kunnolla valtionlaivaa. Joulukuun 19. päivänä 1783 hän päätyi lopulta valitsemaan vanhan kilpailijansa William Pittin pojan ja nimihenkilön, josta käytetään usein nimitystä William Pitt nuorempi. Kuninkaan valinta vahvistettiin myöhemmin yleisissä vaaleissa, mikä antoi kuninkaalle lyhyen suosion jakson, ja Pitt itse hallitsi Britannian politiikkaa seuraavien kahden vuosikymmenen ajan, mutta tämä hengähdystauko päättyi kuningas Yrjön ensimmäiseen vakavaan sairauskohtaukseen, joka myöhemmin pakotti hänet luopumaan vallasta.

Lääketieteellisen tietämyksen ollessa vielä 1700-luvulla karkealla tasolla emme voi olla varmoja siitä, mikä sairaus kuningasta vaivasi, mutta nykyaikainen diagnoosi antaa viitteitä useista mahdollisista syyllisistä: esimerkiksi kaksisuuntainen mielialahäiriö tai kenties perinnöllinen veritauti nimeltä porfyria, joka vaikuttaa hermostoon. Yrjö itse väitti usein, että sairaus johtui hallitsemisen paineista yhdistettynä kotielämän myllerryksiin, joita molempia hänellä oli runsaasti. Olipa syy mikä tahansa, ensimmäinen suuri kohtaus sattui vuonna 1788, muutama vuosi sen jälkeen, kun hänen kaksi nuorinta poikaansa olivat molemmat kuolleet lapsena. Kyseisen vuoden kesästä alkaen ja helmikuuhun 1789 saakka kuningas oli täysin toimintakyvytön, altis maanisille kohtauksille ja omituisille purkauksille. Toipumisensa aikana Charles Fox painosti menestyksekkäästi pääministeri Pittin hyväksymään alahuoneessa lakiehdotuksen, jonka tarkoituksena oli pakottaa kuningas eläkkeelle ja asettaa hänen vanhin poikansa Yrjö sijaishallitsijaksi, mutta ylähuone viivytti lakiehdotusta niin kauan, että kuningas ehti toipua. Tämä ei kuitenkaan merkinnyt sijaiskysymyksen loppua.

Kuinka pian kuninkaan mieli oli toipunut, koko Eurooppa räjähti, kun Ranskan vallankumous puhkesi vuonna 1789 ja kaikki sen mukanaan tuomat poliittiset mullistukset ja vuosien sotilaalliset konfliktit. Huolimatta Ranskan vanhan kuningaskunnan pitkäaikaisesta asemasta Britannian pitkäaikaisena kilpailijana Bourbonien dynastian kukistanut vallankumous muodosti Euroopan vakiintuneelle yhteiskuntajärjestykselle suuremman eksistentiaalisen uhan kuin Amerikan vallankumous koskaan, ja kuningas Ludvig XVI:n teloituksen jälkeen vuonna 1793 Britannia liittoutui nopeasti koalitioon, jonka tarkoituksena oli tukahduttaa syntymässä oleva tasavalta ja palauttaa Bourbonien valta. Kaikkien järkytykseksi Ranskan tasavalta osoittautui kuitenkin täysin kestäväksi taistelukentällä, vaikka Pariisissa vallitsi kaaos kauhun valtakauden aikana. Ensimmäisen koalition sodan päättyessä vuonna 1797 koalitiokumppaneista oli jäljellä vain Iso-Britannia, sillä kuningas Yrjö ja William Pitt osoittautuivat yhtä sitkeiksi vastustajiksi. Seuraava toisen koalition sota, jossa Napoleon Bonaparte nousi valtaan ja Ranskan epäonnistunut hyökkäys Englantiin, johti samanlaiseen lopputulokseen lähinnä Britannian laivaston ylivoimaisuuden ansiosta. On selvää, että pääministeri johti suurinta osaa Britannian sotilaspolitiikasta näiden konfliktien aikana, mutta kansan tietoisuudessa kuningas pysyi ranskalaista militanttisuutta vastaan uhmaavan uhman symbolina, kuten James Gillrayn monissa pilapiirroksissa on ikuistettu, joissa hän esiintyy usein koomisena mutta silti varsin ystävällisenä hahmona, joka asettaa Napoleonin kaltaiset roistomaiset hahmot paikoilleen.

Tänä aikana parlamentti hyväksyi myös vuoden 1800 unionilait, joilla yhdistettiin kuninkaan perinteisesti itsenäiset kuningaskunnat Iso-Britannia ja Irlanti yhdeksi valtioksi, luotiin Yhdistynyt kuningaskunta ja muun muassa luotiin Ison-Britannian moderni unionilippu. Mutta kaikesta yhtenäisen rintaman vaikutelmasta huolimatta eräs Ranskan sotiin ja yhdistymiseen tangentiaalisesti liittyvä asia aiheutti kohtalokkaan eripuran kuninkaan ja hänen pitkäaikaisen kumppaninsa Pitt nuoremman välille. Konfliktin pitkittyessä Pitt huolestui tietyistä vetoomuksista, jotka koskivat Irlannin kansaa, josta suurin osa oli katolisen uskontonsa vuoksi poliittisesti vailla oikeuksia ja joka muodosti myös kolmanneksen Britannian armeijan sotilaista. Estääkseen mahdollisesti tuhoisan kapinan tai kapinan Pitt esitti parlamentille lakiehdotuksen, jonka tarkoituksena oli lopettaa katolilaisten virallinen syrjintä siviilielämässä, mutta kuningas ei halunnut kuulla lakiehdotuksesta. Hänen mielestään katolilaisten vapautus, kuten asiaa alettiin kutsua, rikkoi suoraan hänen kruunajaisvalaansa protestanttisen uskonnon ylläpitämiseksi sekä hänen asemaansa Englannin kirkon päämiehenä. Ilman kuninkaallista suostumusta Pittin lakiesitys epäonnistui, ja hänen vuosikymmeniä kestänyt kautensa pääministerinä päättyi. Se oli kuningas Yrjön viimeinen aktiivinen poliittinen päätös.

Vuonna 1788 alkaneen heikentymisen jälkeen kuningas Yrjö jatkoi ajoittaista kamppailua sairautensa kanssa vuoteen 1810 asti, jolloin se palasi raivokkaasti. Historioitsijat syyttävät tämän viimeisimmän hulluuskohtauksen laukaisevaksi tapahtumaksi kuninkaan rakastetun nuorimman tyttären, prinsessa Amelian, kuolemaa samana vuonna 27-vuotiaana. Tunnustettuaan kuninkaan täydellisen kyvyttömyyden hoitaa virkatehtäviään parlamentti hyväksyi nopeasti vuoden 1811 Regency Act -lain, jolla hänen vanhimmalle pojalleen Yrjölle, Walesin prinssille, annettiin valtuudet hoitaa kruunun tehtäviä seuraavien yhdeksän vuoden ajan prinssi-rehtorina. Tänä aikana Yhdistynyt kuningaskunta koki useita merkittäviä edistysaskeleita taloudessa, politiikassa sekä taiteissa ja tieteissä. Vuoden 1812 sota alkoi ja päättyi tänä aikana, jolloin Yrjö III:sta tuli Ison-Britannian monarkki sen molempien suurten konfliktien aikana Yhdysvaltojen kanssa. Napoleonin uhka päättyi myös Waterloon taisteluun vuonna 1815, jolloin voittajasta Arthur Wellesleystä, Wellingtonin herttualta, tuli kansainvälinen ikoni. Regency-englannista, kuten sitä alettiin kutsua, tuli sekä eleganssin että ylellisyyden perikuva, joka sopi prinssi Yrjön persoonallisuuteen. Kuningas oli kuitenkin tuskin tarpeeksi selväjärkinen huomatakseen mitään tästä. Kun hänen valtakuntansa kukoisti taloudellisesti ja paistatteli sotilaallisessa loistossaan, kuningas eli täysin eristäytynyttä elämää Windsorin linnassa. Sokea, kuuro ja jatkuvista kivuista kärsivä Yrjö oli lähes tietämätön kaikesta ympärillään, myös kuningatar Charlotten kuolemasta vuonna 1818. Muotokuvamaalari Henry Meyerin aikalaiskaiverruksessa hänellä on hoitamattomat hiukset ja pitkä parta, mikä on pysyvä todiste hänen häiriintyneisyydestään. Hänen kamppailunsa päättyi vasta, kun hän kuoli 29. tammikuuta 1820, jolloin hänen poikansa nousi valtaistuimelle Yrjö IV:nä. Hänen ruumiinsa haudattiin Pyhän Yrjön kappeliin Windsorin linnassa.

Amerikan menetys ja hänen elämänsä päättänyt hulluus ovat pysyvästi muuttaneet mielikuvaa kuningas Yrjö III:sta kansan muistissa, mutta kumpikaan niistä ei kerro koko tarinaa hänen elämästään. Valtiomiehenä kuningas Yrjö oli hyvin pidetty yleisön keskuudessa, myös Amerikassa, vaikka hänen eksentrisyydelleen tehtiin pilaa, ja suurin osa parlamentista kunnioitti häntä. Mesenaattina hän tuki innokkaasti teknistä kehitystä teollisen vallankumouksen ensimmäisinä vuosina. Monarkkina hän teki itsestään tehokkaan kansallisen vastarinnan hahmon Napoleon Bonaparten uhkaa vastaan. Mikä tärkeintä, Yrjön hallintotyyli, joka suosi taustan vakautta ja luotti siihen, että parlamentti päättää suurimmasta osasta politiikkaa, tarjosi tärkeän ennakkotapauksen hänen seuraajilleen. Kuten historioitsija Lucy Worsley kirjoittaa BBC:lle vuonna 2013 kirjoittamassaan artikkelissa: ”Vauraassa, teollistuvassa (sic) Britanniassa monarkille oli yhä tärkeämpää pikemminkin hallita kuin hallita.” Yrjö III oli monia asioita, mutta ”tyranni” ei edes etäisesti kuvaa häntä.