Som kung av Storbritannien under den amerikanska revolutionen har George III för många amerikaner blivit en symbol för tyranni och den gamla europeiska aristokratins arrogans. I den populära musikalen Hamilton, till exempel, framställs kungen som en fåfäng figur. Andra har under tiden betonat den psykiska sjukdom som han kämpade med senare i livet, vilket har blivit en del av det allmänna medvetandet i filmer som The Madness of King George. Men hans liv och nuvarande rykte i Storbritannien målar upp ett porträtt av en mycket mer komplicerad figur. Hans 59-åriga regeringstid var den längsta i Englands historia fram till dess och överträffas endast av hans barnbarn Victoria och den nuvarande monarken Elizabeth II. Arvet från denna regeringstid, under vilken han ledde några av de viktigaste händelserna i världshistorien, och Georges hemliv under denna tid är fortfarande ett kontroversiellt men fascinerande ämne för historiker än idag.

Förd som George William Frederick den 4 juni 1738 började prins Georges barndom under en period av intensiv övergång för både Storbritannien och hans egen familj. Dynastin, huset Hannover, hade bestigit den brittiska tronen vid den barnlösa drottning Anne Stuarts död 1714. Alla Annes närmaste släktingar, såsom hennes halvbror James Francis Edward Stuart, var romerska katoliker, och få människor i det mestadels protestantiska Storbritannien kunde stå ut med tanken på ännu en katolsk kung. Parlamentet utsåg därför hennes andra kusin George, hertig av Brunswick-Lüneburg, allmänt känd som Hannover, till Annes arvtagare och han besteg tronen som George I. Som män av tysk härkomst gjorde George I och hans son George II stora försök att vinna över det brittiska folket genom att stödja konst och vetenskap. De anförtrodde också den dagliga driften av kungariket åt parlamentet och den civila regeringen, men ingen av dem verkade helt övervinna allmänhetens misstänksamhet mot dem. När George II:s son, Frederick William, prins av Wales, såg till att hans egen förstfödde, George William Frederick, föddes och växte upp i England, utbildades främst på engelska (även om han också lärde sig tyska och franska) och uppfostrades i den anglikanska, snarare än den lutherska, kyrkan. Som George III senare sa till parlamentet i ett tal i början av sin regeringstid: ”Född och utbildad i detta land, är jag stolt över Englands namn”. George var ett blygt barn, delvis som ett resultat av sin skyddade uppväxt, men han stod sina föräldrar nära, särskilt sin mor, och han blev förkrossad när hans far avled 1751 och George fick ärva titeln prins av Wales och positionen som tronföljare till den brittiska tronen. Nio år senare dog också kung George II, vilket gjorde att den nya tronföljaren fick stiga upp på tronen som kung George III vid 22 års ålder. För att säkra en egen arvinge gifte han sig med prinsessan Charlotte från det lilla tyska hertigdömet Mecklenburg-Strelitz. Den gyllene statsvagn som beställdes för kröningen och bröllopet (även om den inte blev klar i tid för någon av händelserna) används faktiskt fortfarande i dag och kostade långt över en miljon pund i dagens penningvärde.

Han köpte också en fastighet åt sin nya hustru i London kallad Buckingham House för hennes privata bostad. Drottning Victoria använde den senare som sitt eget officiella residens i London, och Buckingham Palace har förblivit så för varje brittisk monark sedan dess. Paret förblev hängivna varandra resten av livet och skulle få sammanlagt femton barn tillsammans (George 62, Frederick 63, William 65, Charlotte 66, Edward 67, Augusta Sophia 68, Elizabeth 70), Ernest Augustus 71, Augustus Frederick 73, Adolphus 74, Mary 76, Sophia 77, Octavius 79, Alfred 80 och Amelia 83), men den äktenskapliga lyckan kunde bara lugna det som blev ett ytterst turbulent familjeliv med en viss grad.

Outom pompa och ståt i Westminster Abbey där George mottog sin krona den 22 september 1761, befann sig Storbritannien självt också i ett tillstånd av turbulens, indraget i det sjuåriga kriget som härjade i Europa, Nordamerika och Sydasien. Efter en framgångsrik invasion av Kanada, intagandet av många av de franska öarna i Karibien och segern vid Plassey, som markerade början på det brittiska herraväldet över Indien, åtnjöt den whigdominerade regeringen ett enormt folkligt stöd. Men George, som fruktade den börda som nuvarande och framtida utgifter skulle kunna lägga på befolkningen, förespråkade att man skulle sluta fred med det motsatta Frankrike, vilket gjorde att han hamnade i konflikt med den betydligt mer krigiska ministern William Pitt den äldre, som förespråkade ett förebyggande angrepp mot det neutrala Spanien baserat på underrättelserapporter om hemliga samtal mellan Spanien och Frankrike. För att motverka Pitts inflytande placerade George sin vän och mentor Earl of Bute, en medlem av det aristokratiska Tory-partiet, i kabinettet, vilket tvingade ut Pitt och premiärministern Duke of Newcastle. Innan George och Bute kunde förhandla fram ett fredsavtal visade sig dock Pitts förutsägelser i slutändan vara riktiga, eftersom Spanien gick in i kriget som Frankrikes allierade, vilket tvingade Storbritannien att använda ännu mer resurser och arbetskraft för att slå ner hotet. Året därpå förhandlade George och Bute framgångsrikt fram Parisfördraget 1763, och även om de tillsammans utverkade betydande territoriella eftergifter från Spanien och Frankrike, såsom Kanada och Florida, visade sig freden vara oerhört impopulär bland den fortfarande upprörda allmänheten, vilket tvingade Bute att avgå kort därefter.

I samband med att han och hans regering hanterade den folkliga motreaktionen på hemmaplan utlöste många av Georgs politiska åtgärder den revolt som blev nästa stora konflikt under hans regeringstid. År 1763 utfärdade George en kunglig proklamation som förbjöd all europeisk bosättning i brittiska territorier väster om Appalacherna i Nordamerika, delvis som en eftergift till allierade indiangrupper som Irokesiska konfederationen som kämpade med Storbritannien mot Frankrike. Många amerikanska kolonister som hoppades kunna bosätta sig i de nyvunna territorierna protesterade, men kung George hade mycket mer i beredskap för dem.

George såg också mot Nordamerika för att betala av den enorma krigsskuld som kronan hade dragit på sig. Han delade denna åsikt med en stor del av den engelska befolkningen, som ansåg att eftersom kriget började i Nordamerika borde de engelska undersåtar som bodde där spela en viktig roll för att betala för det. År 1765 införde kungens nyaste premiärminister, lord George Grenville, stämpellagen, vilket utlöste en våg av protester i alla tretton kolonier. Protesternas styrka och intensitet chockade både kungen och parlamentet, vilket tvingade fram ett upphävande och orsakade en längre period av politisk instabilitet, där flera män tjänstgjorde som premiärminister tills man slog sig till ro på lord Frederick North, som lyckades stabilisera situationen 1770.

Trots att kungen och parlamentet hade lyckats kuvas till att upphäva stämpellagen höll kung George och lord North envist fast vid tron på sin rätt att beskatta kolonierna. Eftersom både patrioter och lojalister kontinuerligt trappade upp konfrontationen mellan de två fraktionerna bröt en öppen konflikt ut vid Lexington och Concord i april 1775. I New York City rev arga kolonister ner en förgylld staty av kungen som ironiskt nog rests till hans ära på grund av upphävandet av stämpellagen. Till och med självständighetsförklaringen innehöll inte mindre än tjugosju klagomål som riktades direkt mot kungen, vilket visar hur mycket han hade blivit en symbol för tyranni för kolonisterna.

Ironiskt nog spelade kungen under revolutionskriget ingen direkt roll i krigsarbetet, men han förblev ändå investerad. Han uppmanade sin militära och civila regering att hålla fast vid sina ansträngningar att slå ner upproret och vara kompromisslös när det gällde rebellernas mål om självständighet. Han anförtrodde Lord North, som han regelbundet korresponderade med, att ge honom ständiga uppdateringar om arméns tillstånd och andra nyheter från kolonierna. Han kan ha varit särskilt inflytelserik när det gällde att rekrytera den legosoldatarmé som kollektivt kallades hesserna från sex små tyska furstendömen, särskilt eftersom flera av dessa furstar var hans släktingar. Han var också nästan direkt berörd när den kontinentala arméns överbefälhavare George Washington planerade att kidnappa hans son. Den tonårige prins William Henry (den framtida kung William IV) besökte New York hösten 1781 när han tjänstgjorde som aspirant i den kungliga flottan, där han också tillfälligt höll hov. Med vetskap om detta godkände Washington en plan som föreslogs av överste Matthias Ogden om att skicka en grupp män ledda av översten och smyga in i staden där de kunde bryta sig in i prinsens residens, tvinga ut honom under pistolhot om det behövdes, och föra honom smygande tillbaka till kontinentalt kontrollerat territorium, allt medan de undvek de hundratals brittiska och hessiska trupper som patrullerade på gatorna. Washington övergav senare planen i mars 1782 när han fick veta att den brittiska underrättelsetjänsten fick nys om planen och fördubblade prinsens vaktstyrka.

Kung George blev till slut förkrossad när han fick veta att han i slutändan hade förlorat kriget till amerikanerna och skrev vid ett oprecist datum: ”Amerika är förlorat! Måste vi falla under slaget?” Även om vissa historiker anklagade kungen för att vara obstinat inför den rättmätiga amerikanska saken, var det fullt berättigat att han fruktade för imperiets sammanhållning, som nästan hela det brittiska välståndet berodde på. Efter att ha accepterat nederlagets förödmjukelse vände han sig ändå snabbt till planer för att mildra skadan. I samma brev som tidigare resonerar han också om att den brittiska kontrollen över de tretton kolonierna, bortsett från tobaksexporten, i slutändan gick med ekonomisk förlust, och han skriver: ”Det är att hoppas att vi kommer att skörda fler fördelar från deras handel som vänner än vad vi någonsin kunde få från dem som kolonier”, och att Storbritannien skulle kunna behålla sina betydligt mer lönsamma innehav i Västindien och Indien så länge som det upprätthåller sin formidabla flotta. När han träffade den amerikanske diplomaten och grundlagsfadern John Adams 1785, två år efter krigets slut, ska han enligt uppgift ha sagt till honom: ”Jag var den siste som samtyckte till separationen; men då separationen har genomförts och blivit oundviklig har jag alltid sagt, som jag säger, att jag skulle vara den förste att möta Förenta staternas vänskap som en oberoende makt”.

Trots hans resignation inför nederlaget ledde förlusten av kolonierna till ännu en period av politisk instabilitet i Storbritannien som krävde omedelbar uppmärksamhet. Den regering som förhandlade fram Parisfördraget 1783 vilade på en svag allians mellan kungens vän Lord North och en våldsamt radikal whig vid namn Charles James Fox som kungen hatade och som öppet stödde den amerikanska saken. Denna allians kollapsade omedelbart efter ratificeringen, vilket gjorde att kungen fick leta efter någon som kunde segla statens skepp ordentligt. Den 19 december 1783 bestämde han sig slutligen för sonen och namne till sin gamle rival William Pitt, ofta kallad William Pitt den yngre. Kungens val bekräftades senare i ett efterföljande allmänt val, vilket gav kungen en kort period av popularitet, och Pitt själv fortsatte att dominera brittisk politik under de kommande två decennierna, men denna period av respit avslutades av kung Georgs första stora anfall av den sjukdom som senare tvingade bort honom från makten.

Med tanke på den fortfarande bristfälliga medicinska kunskapen på 1700-talet kan vi inte vara säkra på exakt vilken sjukdom som drabbade kungen, men en modern diagnos föreslår en rad möjliga gärningsmän: bipolär sjukdom, till exempel, eller kanske en genetisk blodsjukdom som kallas porfyri som angriper nervsystemet. George själv hävdade ofta att det var resultatet av styrets påtryckningar i kombination med turbulensen i hans hemliv, som han hade gott om i båda fallen. Oavsett orsaken inträffade det första större anfallet år 1788, några år efter att hans två yngsta söner båda dog i spädbarnsåldern. Från sommaren det året och fram till februari 1789 var kungen helt oförmögen, benägen att drabbas av maniska episoder och bisarra utbrott. Under hans återhämtning lyckades Charles Fox framgångsrikt pressa premiärminister Pitt att anta ett lagförslag i underhuset för att tvinga kungen att gå i pension och tillsätta hans äldsta son George som regent, men överhuset fördröjde lagförslaget tillräckligt länge för att kungen skulle kunna återhämta sig. Detta var dock inte slutet på frågan om regentskap.

När kungen hade återhämtat sig exploderade hela Europa med utbrottet av den franska revolutionen 1789, och alla de politiska omvälvningar och år av militära konflikter som följde med den. Trots det gamla kungadömet Frankrikes långvariga status som Storbritanniens långvariga rival utgjorde revolutionen som störtade Bourbon-dynastin ett större existentiellt hot mot den etablerade samhällsordningen i Europa än vad den amerikanska någonsin gjorde, och efter kung Ludvig XVI:s avrättning 1793 gick Storbritannien snabbt in i en koalition för att undertrycka den framväxande republiken och återupprätta Bourbonerna. Till allas chock visade sig dock den franska republiken vara ytterst motståndskraftig på slagfältet, trots det kaos som skakade Paris under skräckväldet. Vid slutet av det första koalitionskriget 1797 var det bara Storbritannien som stod kvar bland koalitionspartnerna, eftersom kung George och William Pitt visade sig vara lika ihärdiga motståndare. Det efterföljande andra koalitionskriget, där Napoleon Bonaparte kom till makten och en misslyckad fransk invasion av England, gav ett liknande resultat, främst tack vare den brittiska flottans överlägsenhet. Självklart var det premiärministern som styrde det mesta av den brittiska militärpolitiken under konflikterna, men i det folkliga medvetandet förblev kungen en symbol för trots mot fransk militans, vilket odödliggjordes i många karikatyrer av James Gillray, där han ofta uppträder som en komisk, men ändå ganska tillmötesgående figur som sätter skurkaktiga figurer som Napoleon på plats.

Under denna tid antog parlamentet också 1800 års unionsakter, som förenade kungens traditionellt autonoma riken Storbritannien och Irland under en enda stat, skapade Förenade kungariket och bland annat skapade Storbritanniens moderna unionsflagga. Men trots alla sken av en enad front orsakade en fråga som tangerade de franska krigen och enandet en ödesdiger spricka mellan kungen och hans långvariga partner Pitt den yngre. När konflikten drog ut på tiden blev Pitt bekymrad över vissa vädjanden till Irlands folk, av vilka de flesta var politiskt rättslösa på grund av sin katolska religion och dessutom utgjorde en tredjedel av soldaterna i den brittiska armén. För att avvärja ett potentiellt katastrofalt myteri eller uppror lade Pitt fram ett lagförslag i parlamentet som syftade till att stoppa all officiell diskriminering av katoliker i det civila livet, men när kungen fick kännedom om lagförslaget ville han inte ha något med det att göra. I hans ögon var katolsk frigörelse, som frågan kom att kallas, ett direkt brott mot hans kröningsed att upprätthålla den protestantiska religionen och hans ställning som ledare för Englands kyrka. Utan sitt kungliga samtycke misslyckades Pitts lagförslag och hans decennier långa mandat som premiärminister tog slut. Det var kung Georgs sista aktiva politiska beslut.

Efter den inledande försvagningen 1788 fortsatte kung George att periodvis kämpa med sin sjukdom fram till 1810, då den återkom med full kraft. Historiker skyller den utlösande händelsen för detta senaste anfall av galenskap på att kungens älskade yngsta dotter, prinsessan Amelia, dog samma år vid 27 års ålder. Parlamentet insåg kungens totala oförmåga att utföra sina officiella plikter och antog snabbt 1811 års Regency Act, som gav hans äldsta son George, prins av Wales, befogenhet att utföra kronans plikter under de kommande nio åren som prinsregent. Under denna period genomgick Storbritannien flera viktiga framsteg inom ekonomi, politik, konst och vetenskap. 1812 års krig inleddes och avslutades under denna period, vilket gjorde George III till Storbritanniens monark under båda de stora konflikterna med USA. Det napoleonska hotet upphörde också i slaget vid Waterloo 1815, vilket gjorde den segrande Arthur Wellesley, hertigen av Wellington, till en internationell ikon. Regency England, som det kom att kallas, blev ett honnörsord för både elegans och överdåd, vilket passade till prins George själv. Kungen var dock knappt tillräckligt klar för att lägga märke till något av detta. Medan hans rike blomstrade ekonomiskt och solade sig i militär ära levde kungen ett helt avskilt liv i Windsor Castle. Blind, döv och med ständiga smärtor var George nästan omedveten om allt omkring honom, inklusive drottning Charlottes död 1818. Ett samtida gravyr av porträttmålaren Henry Meyer föreställer honom med oskött hår och långt skägg, ett bestående vittnesbörd om hans sinnesförvirring. Hans kamp tog slut först när han avled den 29 januari 1820, vilket innebar slutet på regentskapet när hans son steg upp på tronen som George IV. Hans kropp begravdes i St George’s Chapel på Windsor Castle.

Förlusten av Amerika och det vansinne som avslutade hans liv har permanent förändrat uppfattningen om kung Georg III i folkminnet, men ingen av dessa berättar den fullständiga historien om hans liv. Som statsman var kung George omtyckt av allmänheten, även i Amerika, även om de skämtade om hans excentriciteter, och respekterad av de flesta i parlamentet. Som beskyddare stödde han entusiastiskt den tekniska utvecklingen under den industriella revolutionens första år. Och som monark gjorde han sig själv till en effektiv figur för det nationella motståndet mot hotet från Napoleon Bonaparte. Viktigast av allt var att Georgs styrelsestil, där han föredrog stabilitet i bakgrunden och lät parlamentet besluta om det mesta av politiken, utgjorde ett viktigt prejudikat för sina efterträdare. Som historikern Lucy Worsley skriver i en artikel från 2013 för BBC: ”I ett välmående, industrialiserande (sic) Storbritannien blev det allt viktigare för en monark att regera snarare än att regera”. George III var många saker, men ”tyrann” beskriver honom inte ens i närheten.