Come re della Gran Bretagna durante la rivoluzione americana, Giorgio III è diventato per molti americani un sinonimo di tirannia e di arroganza della vecchia aristocrazia europea. Il popolare musical Hamilton, per esempio, ritrae il re come una figura vanitosa. Altri, nel frattempo, hanno enfatizzato la malattia mentale con la quale ha lottato in seguito nella vita, che è rimasta impressa nella coscienza pubblica in film come The Madness of King George. Ma la sua vita e la sua attuale reputazione in Gran Bretagna, dipinge il ritratto di una figura molto più complicata. Il suo regno di 59 anni fu il più lungo della storia inglese fino a quel momento e rimane superato solo da quelli di sua nipote Vittoria e dell’attuale monarca Elisabetta II. L’eredità di quel regno, durante il quale ha presieduto ad alcuni degli eventi più importanti della storia mondiale, e la vita domestica di Giorgio durante il suo svolgimento, rimane un argomento controverso ma affascinante per gli storici fino ad oggi.

Nato come George William Frederick il 4 giugno 1738, l’infanzia del principe George iniziò durante un periodo di intensa transizione sia per la Gran Bretagna che per la sua stessa famiglia. La dinastia, la Casa di Hannover, era salita al trono britannico alla morte della regina Anna Stuart senza figli nel 1714. Tutti i parenti più stretti di Anna, come il fratellastro James Francis Edward Stuart, erano cattolici romani, e poche persone nella Gran Bretagna prevalentemente protestante erano in grado di digerire il pensiero di un altro re cattolico. Il Parlamento designò quindi suo cugino di secondo grado Giorgio, duca di Brunswick-Lüneburg, comunemente noto come Hannover, come erede di Anna, che salì al trono come Giorgio I. Essendo uomini di estrazione tedesca, Giorgio I e suo figlio Giorgio II fecero grandi sforzi per conquistare il popolo britannico patrocinando le arti e le scienze. Affidarono anche la gestione quotidiana del regno al Parlamento e al governo civile, ma nessuno dei due sembrò superare completamente il sospetto del pubblico nei loro confronti. Vedendo questo, il figlio di Giorgio II, Federico Guglielmo, principe del Galles, fece in modo che il proprio primogenito, Giorgio Guglielmo Federico, nascesse e crescesse in Inghilterra, venisse educato principalmente in inglese (sebbene imparasse anche il tedesco e il francese) e venisse educato nella Chiesa anglicana, piuttosto che luterana. Come Giorgio III disse poi al Parlamento in un discorso all’inizio del suo regno: “Nato ed educato in questo paese, mi glorio del nome della Gran Bretagna”. Un bambino timido, in parte come risultato della sua educazione protetta, Giorgio rimase vicino ai suoi genitori, sua madre in particolare, e fu devastato quando suo padre morì nel 1751, lasciando Giorgio ad ereditare il titolo di Principe del Galles e la posizione di erede apparente al trono britannico. Nove anni dopo, anche il re Giorgio II morì, lasciando il nuovo erede apparente a salire al trono come re Giorgio III all’età di 22 anni. Per assicurarsi un erede, sposò la principessa Charlotte del piccolo ducato tedesco di Mecklenburg-Strelitz. La Gold State Coach commissionata per l’incoronazione e il matrimonio (anche se non fu completata in tempo per entrambi gli eventi) è in realtà ancora in uso oggi e costa ben oltre un milione di sterline al giorno d’oggi.

Ha anche acquistato una proprietà per la sua nuova moglie a Londra chiamata Buckingham House per la sua residenza privata. La regina Vittoria la usò in seguito come sua residenza ufficiale a Londra, e Buckingham Palace è rimasto tale per ogni monarca britannico da allora. La coppia rimase devota l’una all’altra per il resto della vita, e avrebbe avuto un totale di quindici figli insieme (George nel ’62, Frederick nel ’63, William nel ’65, Charlotte nel ’66, Edward nel ’67, Augusta Sophia nel ’68, Elizabeth nel ’70, Ernest Augustus nel ’71, Augustus Frederick nel ’73, Adolphus nel ’74, Mary nel ’76, Sophia nel ’77, Octavius nel ’79, Alfred nell’80, e Amelia nell’83), ma la felicità coniugale poteva solo stabilizzare di tanto quella che divenne una vita domestica assolutamente turbolenta.

Al di fuori della pompa e delle circostanze nell’Abbazia di Westminster dove Giorgio ricevette la sua corona il 22 settembre 1761, la Gran Bretagna stessa era anche in uno stato di turbolenza, coinvolta nella Guerra dei Sette Anni che stava devastando l’Europa, il Nord America e l’Asia meridionale. Dopo un’invasione di successo del Canada, la cattura di molte isole francesi nei Caraibi e la vittoria a Plassey che segnò l’inizio del dominio britannico sull’India, il governo dominato dai Whig godeva di un immenso sostegno popolare. Ma George, temendo il peso che le spese presenti e future avrebbero potuto gravare sulla popolazione, sostenne la necessità di fare la pace con la Francia avversaria, il che lo mise ai ferri corti con il ben più bellicoso ministro William Pitt il Vecchio, che sosteneva un attacco preventivo contro la neutrale Spagna sulla base di rapporti di intelligence di colloqui segreti tra loro e la Francia. Per contrastare l’influenza di Pitt, George installò il suo amico e mentore il conte di Bute, un membro del partito Tory pro-aristocrazia, nel gabinetto, costringendo Pitt e il primo ministro, il duca di Newcastle. Prima che George e Bute potessero negoziare un accordo di pace, tuttavia, le previsioni di Pitt si rivelarono alla fine accurate, poiché la Spagna entrò in guerra come alleata della Francia, il che costrinse la Gran Bretagna a spendere ancora più risorse e uomini per abbattere la minaccia. L’anno successivo George e Bute negoziarono con successo il Trattato di Parigi del 1763, e anche se insieme ottennero significative concessioni territoriali dalla Spagna e dalla Francia, come il Canada e la Florida, la pace si dimostrò immensamente impopolare tra il pubblico ancora bellicoso, costringendo Bute a dimettersi poco dopo.

Mentre lui e il suo governo affrontavano il contraccolpo popolare in patria, molte delle politiche di Giorgio scatenarono la rivolta che divenne il successivo grande conflitto del suo regno. Nel 1763 Giorgio emise un Proclama Reale che proibiva qualsiasi insediamento europeo nei territori britannici a ovest degli Appalachi in Nord America, in parte come concessione ai gruppi di nativi americani alleati come la Confederazione Irochese che aveva combattuto con la Gran Bretagna contro la Francia. Molti coloni americani che speravano di stabilirsi nei territori appena conquistati protestarono, ma re Giorgio aveva molto di più in serbo per loro.

George guardava anche al Nord America per pagare l’enorme debito di guerra che la corona aveva contratto. Condivideva questa opinione con gran parte della popolazione inglese, che riteneva che poiché la guerra era iniziata in Nord America, i sudditi inglesi che vivevano lì avrebbero dovuto avere un ruolo importante nel pagarla. Nel 1765, il nuovo primo ministro del re, Lord George Grenville, introdusse lo Stamp Act, scatenando un’ondata di proteste in tutte le tredici colonie. La forza e l’intensità delle proteste scioccarono sia il re che il Parlamento, costringendo all’abrogazione e causando un lungo periodo di instabilità politica, con diversi uomini che servirono come primo ministro fino a quando si stabilirono su Lord Frederick North, che riuscì a stabilizzare la situazione nel 1770.

Anche se il Re e il Parlamento erano stati costretti con successo ad abrogare lo Stamp Act, Re Giorgio e Lord North si ostinarono a credere nei loro diritti di tassare le colonie. Mentre sia i patrioti che i lealisti aumentavano continuamente il confronto tra le due fazioni, il conflitto aperto scoppiò a Lexington e Concord nell’aprile del 1775. A New York City, i coloni arrabbiati abbatterono una statua dorata al re eretta ironicamente in suo onore a causa dell’abrogazione dello Stamp Act. Anche la Dichiarazione d’Indipendenza includeva non meno di ventisette rimostranze rivolte direttamente al re, mostrando quanto fosse diventato un simbolo di tirannia per i coloni.

Ironicamente, durante il corso della guerra rivoluzionaria, il re ebbe poco ruolo diretto nello sforzo bellico, ma rimase comunque coinvolto. Esortò il suo governo militare e civile a mantenere fermi i loro sforzi per reprimere la ribellione e a non scendere a compromessi con l’obiettivo di indipendenza dei ribelli. Affidò a Lord North, con il quale corrispondeva regolarmente, di dargli costanti aggiornamenti sullo stato dell’esercito e altre notizie dalle colonie. Potrebbe essere stato particolarmente influente nel reclutare l’esercito mercenario chiamato collettivamente Assiani da sei piccoli principati tedeschi, soprattutto perché molti di questi principi erano suoi parenti. Fu anche quasi direttamente coinvolto, quando il comandante in capo dell’esercito continentale George Washington complottò per rapire suo figlio. L’adolescente principe William Henry (il futuro re Guglielmo IV) visitò New York nell’autunno del 1781 mentre serviva come guardiamarina nella Marina Reale, dove temporaneamente teneva anche la corte. Sapendo questo, Washington approvò un piano proposto dal colonnello Matthias Ogden per inviare un gruppo di uomini guidati dal colonnello e intrufolarsi in città dove avrebbero potuto fare irruzione nella residenza del principe, costringendolo ad uscire sotto la minaccia delle armi se necessario, e riportandolo furtivamente in territorio continentale, il tutto eludendo le centinaia di truppe inglesi e dell’Assia che pattugliavano le strade. Washington abbandonò poi il piano nel marzo del 1782 quando apprese che l’intelligence britannica era venuta a conoscenza del complotto e aveva raddoppiato la guardia del principe.

Re Giorgio fu infine distrutto nell’apprendere che alla fine aveva perso la guerra a favore degli americani, scrivendo in una data imprecisata: “L’America è persa! Dobbiamo cadere sotto il colpo?” Anche se alcuni storici hanno accusato il re di ostinazione di fronte alla giusta causa americana, era perfettamente giustificato a temere per la coesione dell’Impero, da cui dipendeva quasi tutta la prosperità britannica. Tuttavia, dopo aver accettato l’umiliazione della sconfitta, egli rivolse rapidamente la sua mente ai piani per mitigare il danno. Nella stessa lettera di prima, ragiona anche sul fatto che, a parte le esportazioni di tabacco, il controllo britannico delle Tredici Colonie alla fine è venuto con una perdita finanziaria, scrivendo: “c’è da sperare che raccoglieremo più vantaggi dal loro commercio come amici di quanti ne potremmo mai ricavare come Colonie”, e che la Gran Bretagna potrebbe mantenere le sue proprietà molto più redditizie nei Caraibi e in India finché mantiene la sua formidabile Marina. Quando incontrò il diplomatico americano e Padre Fondatore John Adams nel 1785, due anni dopo la fine della guerra, gli disse: “Sono stato l’ultimo ad acconsentire alla separazione; ma essendo stata fatta la separazione ed essendo diventata inevitabile, ho sempre detto, come ho detto, che sarei stato il primo ad incontrare l’amicizia degli Stati Uniti come potenza indipendente.”

Nonostante la sua rassegnazione alla sconfitta, la perdita delle colonie portò ad un altro periodo di instabilità politica in Gran Bretagna che richiedeva un’attenzione immediata. Il governo che negoziò il Trattato di Parigi del 1783 poggiava su una tenue alleanza tra l’amico del re Lord North e un Whig ferocemente radicale di nome Charles James Fox, che il re odiava e sosteneva apertamente la causa americana. Questa alleanza crollò immediatamente dopo la ratifica, lasciando il re a trovare qualcuno che navigasse correttamente la nave dello stato. Il 19 dicembre 1783, finalmente si stabilì sul figlio e omonimo del suo vecchio rivale William Pitt, spesso indicato come William Pitt il Giovane. La scelta del re fu poi affermata da una successiva elezione generale, dando al re un breve periodo di popolarità, e Pitt stesso continuò a dominare la politica britannica per i successivi due decenni, ma questo periodo di tregua fu terminato dal primo grave attacco di Re Giorgio della malattia che poi lo costrinse a lasciare il governo.

Dato lo stato ancora grezzo della conoscenza medica nel XVIII secolo, non possiamo essere sicuri di quale malattia affliggesse esattamente il re, ma una diagnosi moderna suggerisce una serie di possibili colpevoli: un disturbo bipolare, per esempio, o forse una malattia genetica del sangue chiamata Porfiria che attacca il sistema nervoso. Giorgio stesso ha spesso affermato che era il risultato delle pressioni del governo combinate con le turbolenze della sua vita domestica, entrambe le quali erano abbondanti. Indipendentemente dalla causa, il primo grande attacco avvenne nell’anno 1788, pochi anni dopo che i suoi due figli più giovani morirono entrambi nell’infanzia. A partire dall’estate di quell’anno e fino al febbraio del 1789, il re era completamente incapace, incline a episodi maniacali e scoppi bizzarri. Durante la sua convalescenza, Charles Fox fece pressione con successo sul primo ministro Pitt per far passare un disegno di legge alla Camera dei Comuni per costringere il re a ritirarsi e installare suo figlio maggiore, George, come reggente, ma la Camera dei Lord bloccò il disegno di legge abbastanza a lungo perché il re potesse riprendersi. Questa non fu la fine della questione della reggenza, comunque.

Non appena la mente del re si riprese, tutta l’Europa esplose con lo scoppio della Rivoluzione Francese nel 1789, e tutto lo sconvolgimento politico e gli anni di conflitto militare che ne derivarono. Nonostante il vecchio Regno di Francia fosse stato a lungo il rivale di sempre della Gran Bretagna, la Rivoluzione che rovesciò la dinastia dei Borboni rappresentò una minaccia esistenziale per l’ordine sociale stabilito in Europa più di quanto non abbia mai fatto quella americana, e dopo l’esecuzione del re Luigi XVI nel 1793, la Gran Bretagna entrò rapidamente in una coalizione per sopprimere la nascente Repubblica e restaurare i Borboni. Per lo shock di tutti, tuttavia, la Repubblica francese si dimostrò assolutamente resistente sul campo di battaglia, nonostante il caos che scuoteva Parigi durante il Regno del Terrore. Alla fine della Guerra della Prima Coalizione, nel 1797, solo la Gran Bretagna rimase in piedi tra i partner della coalizione, poiché Re Giorgio e William Pitt si dimostrarono avversari altrettanto tenaci. La successiva Guerra della Seconda Coalizione, che vide l’ascesa al potere di Napoleone Bonaparte e una fallita invasione francese dell’Inghilterra, produsse un risultato simile, grazie soprattutto alla superiorità della marina inglese. Ovviamente fu il primo ministro a dirigere la maggior parte della politica militare britannica durante i conflitti, ma nella coscienza popolare il re rimase un simbolo di sfida contro la militanza francese, come immortalato in molte vignette di James Gillray, dove spesso appare come una figura comica, ma comunque abbastanza affabile che mette al loro posto figure malvagie come Napoleone.

Durante questo periodo, il Parlamento approvò anche gli Atti di Unione del 1800, unendo i regni tradizionalmente autonomi del re di Gran Bretagna e Irlanda sotto un unico stato, creando il Regno Unito e, tra le altre cose, creando la moderna Union Flag della Gran Bretagna. Ma nonostante tutte le apparenze di un fronte unito, una questione tangenzialmente legata alle guerre francesi e all’unificazione causò una spaccatura fatale tra il re e il suo partner di lunga data Pitt il Giovane. Mentre il conflitto si trascinava, Pitt si preoccupava di certi appelli al popolo d’Irlanda, la maggior parte dei quali era politicamente priva di diritti a causa della loro religione cattolica e costituiva anche un terzo dei soldati dell’esercito britannico. Per evitare un ammutinamento o un’insurrezione potenzialmente disastrosa, Pitt presentò in Parlamento un progetto di legge che mirava a porre fine a tutte le discriminazioni ufficiali contro i cattolici nella vita civile, ma il re, venuto a conoscenza del progetto, non ne volle sapere. Ai suoi occhi, l’Emancipazione Cattolica, come la questione venne chiamata, era una diretta violazione del suo giuramento d’incoronazione di sostenere la religione protestante così come la sua posizione come capo della Chiesa d’Inghilterra. Senza il suo Royal Assent, il disegno di legge di Pitt fallì e il suo decennale mandato come primo ministro ebbe fine. Fu l’ultima decisione politica attiva di re Giorgio.

Dopo la debilitazione iniziale nel 1788, Re Giorgio continuò a lottare periodicamente con la sua malattia fino al 1810, quando tornò con una vendetta. Gli storici attribuiscono l’evento scatenante di questo ultimo attacco di follia alla morte dell’amata figlia minore del re, la principessa Amelia, quello stesso anno all’età di 27 anni. Riconoscendo l’assoluta incapacità del re di svolgere i suoi compiti ufficiali, il Parlamento approvò rapidamente l’Atto di Reggenza del 1811, dando al figlio maggiore Giorgio, Principe del Galles, l’autorità di svolgere i compiti della Corona per i successivi nove anni come Principe Reggente. Durante questo periodo il Regno Unito attraversò diversi importanti progressi nell’economia, nella politica, nelle arti e nelle scienze. La Guerra del 1812 iniziò e finì durante questo periodo, rendendo Giorgio III monarca della Gran Bretagna durante entrambi i suoi maggiori conflitti con gli Stati Uniti. Anche la minaccia napoleonica finì nella battaglia di Waterloo del 1815, trasformando il vittorioso Arthur Wellesley, il duca di Wellington, in un’icona internazionale. L’Inghilterra della Reggenza, come venne chiamata, divenne sinonimo di eleganza ed eccesso, in linea con la personalità dello stesso principe Giorgio. Il re, tuttavia, era a malapena abbastanza lucido da prendere nota di tutto ciò. Mentre il suo regno prosperava economicamente e si crogiolava nella gloria militare, il re viveva una vita completamente isolata nel castello di Windsor. Cieco, sordo e in costante sofferenza, Giorgio era quasi ignaro di tutto ciò che lo circondava, compresa la morte della regina Charlotte nel 1818. Un’incisione contemporanea del ritrattista Henry Meyer lo ritrae con i capelli incolti e una lunga barba, una testimonianza duratura del suo squilibrio. Le sue lotte terminarono solo quando morì il 29 gennaio 1820, ponendo fine alla reggenza mentre suo figlio saliva al trono come Giorgio IV. Il suo corpo fu sepolto nella Cappella di San Giorgio al Castello di Windsor.

La perdita dell’America e la follia che mise fine alla sua vita hanno alterato in modo permanente la percezione di re Giorgio III nella memoria popolare, ma nessuno di questi racconta la storia completa della sua vita. Come uomo di stato, Re Giorgio era ben voluto dal pubblico, anche in America, anche se si prendeva gioco delle sue eccentricità, e rispettato dalla maggior parte del Parlamento. Come mecenate, sostenne con entusiasmo il progresso tecnologico durante i primi anni della rivoluzione industriale. E come monarca, si trasformò in un’efficace figura di resistenza nazionale contro la minaccia di Napoleone Bonaparte. Soprattutto, lo stile di governo di Giorgio, favorendo la stabilità di fondo e confidando che il Parlamento decidesse sulla maggior parte della politica, fornì un importante precedente per i suoi successori. Come scrive la storica Lucy Worsley in un pezzo del 2013 per la BBC, “In una Gran Bretagna prospera e industrializzata (sic), era sempre più importante per un monarca regnare piuttosto che governare”. Giorgio III era molte cose, ma “tiranno” non lo descrive nemmeno lontanamente.