Jako král Velké Británie během americké revoluce se Jiří III. stal pro mnoho Američanů synonymem tyranie a arogance staré evropské aristokracie. Například populární muzikál Hamilton líčí krále jako ješitnou postavu. Jiní zase zdůrazňují duševní chorobu, s níž se v pozdějším věku potýkal a která se do povědomí veřejnosti zapsala ve filmech jako Šílenství krále Jiřího. Jeho život a současná pověst v Británii však vykreslují portrét mnohem komplikovanější postavy. Jeho 59letá vláda byla do té doby nejdelší v anglických dějinách a zůstává překonána pouze vládou jeho vnučky Viktorie a současné panovnice Alžběty II. Odkaz této vlády, během níž předsedal některým z nejdůležitějších událostí světových dějin, a Jiřího domácí život během ní zůstává pro historiky dodnes kontroverzním, ale fascinujícím tématem.
Dětství prince George, který se narodil 4. června 1738 jako George William Frederick, začalo v období intenzivních změn jak pro Velkou Británii, tak pro jeho vlastní rodinu. Po smrti bezdětné královny Anny Stuartovny v roce 1714 nastoupila na britský trůn hannoverská dynastie. Všichni nejbližší příbuzní Anny, například její nevlastní bratr Jakub František Eduard Stuart, byli římští katolíci a jen málokdo v převážně protestantské Británii dokázal strávit myšlenku na dalšího katolického krále. Parlament proto určil za Annina dědice jejího bratrance z druhého kolena Jiřího, vévodu brunšvicko-lüneburského, obecně známého jako Hannoverský, a ten nastoupil na trůn jako Jiří I. Jako muži německého původu se Jiří I. a jeho syn Jiří II. velmi snažili získat si britský lid podporou umění a vědy. Svěřili také každodenní řízení království parlamentu a civilní vládě, ale ani jednomu z nich se zřejmě nepodařilo zcela překonat nedůvěru veřejnosti vůči nim. Když to syn Jiřího II. viděl, Fridrich Vilém, princ z Walesu, zajistil, aby se jeho vlastní prvorozený syn Jiří Vilém Fridrich narodil a vyrůstal v Anglii, vzdělával se především v angličtině (i když se naučil také německy a francouzsky) a byl vychováván v anglikánské, nikoli luteránské církvi. Jak později Jiří III. řekl parlamentu v projevu na počátku své vlády: „Narodil jsem se a byl jsem vychován v této zemi a chlubím se jménem Británie.“ Jako plaché dítě, částečně v důsledku své chráněné výchovy, si Jiří zůstal blízký svým rodičům, zejména matce, a byl zdrcen, když jeho otec v roce 1751 zemřel a Jiří zdědil titul prince z Walesu a postavení následníka britského trůnu. O devět let později zemřel i král Jiří II. a nový následník nastoupil na trůn jako král Jiří III. ve věku 22 let. Aby si zajistil vlastního dědice, oženil se s princeznou Charlottou z malého německého vévodství Meklenbursko-Strelitz. Zlatý státní kočár objednaný pro korunovaci a svatbu (ačkoli nebyl dokončen včas pro obě události) se ve skutečnosti používá dodnes a v dnešních penězích stál hodně přes milion liber.
Pro svou novou manželku zakoupil v Londýně také nemovitost zvanou Buckingham House pro její soukromé sídlo. Královna Viktorie jej později využívala jako svou vlastní oficiální londýnskou rezidenci a Buckinghamský palác tak zůstal pro každého britského panovníka od té doby. Manželé si zůstali oddáni po zbytek života a měli spolu celkem patnáct dětí (George v roce 62, Frederick v roce 63, William v roce 65, Charlotte v roce 66, Edward v roce 67, Augusta Sophia v roce 68, Alžběta v roce 70 , Ernesta Augusta v roce 71, Augusta Fredericka v roce 73, Adolfa v roce 74, Marii v roce 76, Sophii v roce 77, Octavia v roce 79, Alfreda v roce 80 a Amelii v roce 83), ale manželské štěstí dokázalo jen o málo zklidnit naprosto bouřlivý domácí život.
Mimo okázalost ve Westminsterském opatství, kde Jiří 22. září 1761 přijal korunu, se i samotná Velká Británie nacházela v neklidném stavu, zmítána sedmiletou válkou, která pustošila Evropu, Severní Ameriku a jižní Asii. Po úspěšné invazi do Kanady, obsazení mnoha Francouzi držených ostrovů v Karibiku a vítězství u Plassey, které znamenalo počátek britské nadvlády nad Indií, se vláda ovládaná whigy těšila obrovské podpoře lidu. George se však obával zátěže, kterou by pro obyvatelstvo mohly znamenat současné i budoucí výdaje, a proto se zasazoval o uzavření míru s nepřátelskou Francií, čímž se dostal do sporu s mnohem bojovnějším ministrem Williamem Pittem starším, který na základě zpravodajských zpráv o tajných jednáních mezi nimi a Francií prosazoval preventivní úder proti neutrálnímu Španělsku. Aby zabránil Pittovu vlivu, dosadil Jiří do vlády svého přítele a mentora hraběte z Bute, člena proaristokratické strany toryů, a vytlačil tak Pitta i ministerského předsedu vévodu z Newcastlu. Než však George a Bute stačili vyjednat mírovou dohodu, Pittova předpověď se nakonec ukázala jako správná, protože Španělsko vstoupilo do války jako spojenec Francie, což přinutilo Británii vynaložit ještě více prostředků a lidských zdrojů na potlačení hrozby. Následujícího roku George a Bute úspěšně vyjednali Pařížskou smlouvu z roku 1763, a přestože společně vymohli od Španělska a Francie významné územní ústupky, například Kanadu a Floridu, ukázal se tento mír jako nesmírně nepopulární mezi stále ještě rozbouřenou veřejností a Bute byl krátce nato nucen rezignovat.
Když se on a jeho vláda vypořádávali s lidovým odporem doma, mnoho Jiřího opatření vyvolalo povstání, které se stalo dalším velkým konfliktem jeho vlády. V roce 1763 vydal Jiří královskou proklamaci zakazující jakékoli evropské osídlování britských území na západ od Apalačských hor v Severní Americe, částečně jako ústupek spojeneckým indiánským skupinám, jako byla irokézská konfederace, která bojovala s Británií proti Francii. Mnoho amerických kolonistů, kteří doufali, že se na nově získaných územích usadí, protestovalo, ale král Jiří pro ně měl připraveno mnohem více.
Ježíš také vzhlížel k Severní Americe, aby splatil obrovský válečný dluh, který koruně vznikl. Tento názor sdílel s velkou částí anglického obyvatelstva, které se domnívalo, že když válka začala v Severní Americe, měli by se na jejím zaplacení významně podílet angličtí poddaní, kteří tam žijí. V roce 1765 zavedl nejnovější králův premiér lord George Grenville zákon o kolkovném, který vyvolal vlnu protestů ve všech třinácti koloniích. Síla a intenzita protestů šokovala krále i parlament, vynutila si jeho zrušení a způsobila delší období politické nestability, kdy se ve funkci ministerského předsedy vystřídalo více mužů, než se ustálila na lordu Fredericku Northovi, kterému se v roce 1770 podařilo situaci stabilizovat.
Přestože se krále a parlament podařilo přimět ke zrušení Stamp Act, král Jiří a lord North se tvrdošíjně drželi přesvědčení, že mají právo kolonie zdanit. Protože patrioti i loajalisté neustále stupňovali konfrontaci mezi oběma frakcemi, vypukl v dubnu 1775 otevřený konflikt u Lexingtonu a Concordu. V New Yorku rozzlobení kolonisté strhli pozlacenou sochu krále, která byla ironicky vztyčena na jeho počest kvůli zrušení Stamp Act. Dokonce i Deklarace nezávislosti obsahovala ne méně než sedmadvacet stížností adresovaných přímo králi, což ukazovalo, jak moc se pro kolonisty stal symbolem tyranie.
Ironií osudu je, že v průběhu revoluční války hrál král jen malou přímou roli ve válečném úsilí, ale přesto zůstal investorem. Nabádal svou vojenskou a civilní vládu, aby zůstaly pevné ve svém úsilí o potlačení povstání, a nekompromisně se stavěl k cíli povstalců, jímž byla nezávislost. Pověřil lorda Northa, s nímž si pravidelně dopisoval, aby ho neustále informoval o stavu armády a dalších zprávách z kolonií. Možná měl obzvlášť velký vliv na verbování žoldnéřské armády souhrnně nazývané Hessiané ze šesti malých německých knížectví, zejména proto, že několik zmíněných knížat bylo jeho příbuznými. Téměř přímo se ho také dotklo, když vrchní velitel kontinentální armády George Washington zosnoval únos jeho syna. Dospívající princ William Henry (budoucí král William IV.) navštívil New York na podzim roku 1781, když sloužil jako poddůstojník u královského námořnictva, kde také dočasně zastával dvorní úřad. S tímto vědomím Washington schválil plán navržený plukovníkem Matthiasem Ogdenem vyslat skupinu mužů vedenou plukovníkem a propašovat je do města, kde by mohli vniknout do princovy rezidence, v případě potřeby ho pod pohrůžkou střelby přinutit k odchodu a nenápadně ho převézt zpět na území ovládané Kontinentem, a to vše při vyhýbání se stovkám britských a hesenských vojáků hlídkujících v ulicích. Washington později v březnu 1782 od plánu upustil, když se dozvěděl, že britská rozvědka se o spiknutí dozvěděla a zdvojnásobila princovu stráž.
Král Jiří byl nakonec zdrcen, když se dozvěděl, že válku s Američany nakonec prohrál, a k nepřesnému datu napsal: „Amerika je ztracena! Musíme padnout pod touto ranou?“ Ačkoli někteří historici krále obviňovali ze zatvrzelosti tváří v tvář oprávněné americké věci, měl zcela oprávněné obavy o soudržnost impéria, na němž závisela téměř celá britská prosperita. Přesto se po přijetí ponížení z porážky rychle zaměřil na plány, jak škody zmírnit. Ve stejném dopise jako předtím také zdůvodňuje, že kromě vývozu tabáku je britská kontrola nad třinácti koloniemi nakonec finančně ztrátová, a píše: „lze doufat, že z jejich obchodu jako přátelé získáme více výhod, než bychom kdy mohli získat z nich jako kolonie“, a že Británie si může udržet své mnohem výnosnější državy v Karibiku a Indii, dokud bude udržovat své impozantní námořnictvo. Když se v roce 1785, dva roky po skončení války, setkal s americkým diplomatem a otcem zakladatelem Johnem Adamsem, údajně mu řekl: „Byl jsem poslední, kdo souhlasil s oddělením, ale když už k němu došlo a stalo se nevyhnutelným, vždy jsem říkal, jak říkám, že budu první, kdo se setká s přátelstvím Spojených států jako nezávislé mocnosti.“
Přes jeho smíření s porážkou vedla ztráta kolonií k dalšímu období politické nestability v Británii, které vyžadovalo okamžitou pozornost. Vláda, která vyjednala Pařížskou smlouvu z roku 1783, se opírala o chatrné spojenectví mezi královým přítelem lordem Northem a prudce radikálním whigem Charlesem Jamesem Foxem, kterého král nenáviděl a otevřeně podporoval americkou věc. Toto spojenectví se po ratifikaci okamžitě rozpadlo a král musel najít někoho, kdo by řádně řídil státní loď. Dne 19. prosince 1783 se nakonec rozhodl pro syna a jmenovce svého dávného rivala Williama Pitta, často označovaného jako William Pitt mladší. Králova volba byla později potvrzena následnými všeobecnými volbami, což králi přineslo krátké období popularity, a sám Pitt pak dominoval britské politice po další dvě desetiletí, ale toto období oddechu ukončil první vážný záchvat nemoci krále Jiřího, který ho později donutil opustit vládu.
Vzhledem ke stále ještě hrubému stavu lékařských znalostí v 18. století si nemůžeme být jisti, jaká nemoc krále přesně postihla, ale moderní diagnóza naznačuje řadu možných viníků: například bipolární poruchu nebo možná genetické onemocnění krve zvané porfyrie, které napadá nervový systém. Sám Jiří často tvrdil, že jde o důsledek tlaku vládnutí v kombinaci s bouřlivým domácím životem, kterého měl v obou případech dostatek. Ať už byla příčina jakákoli, k prvnímu většímu záchvatu došlo v roce 1788, několik let poté, co oba jeho nejmladší synové zemřeli v dětském věku. Od léta toho roku až do února 1789 byl král zcela neschopný, náchylný k manickým záchvatům a bizarním výbuchům. Během jeho rekonvalescence Charles Fox úspěšně tlačil na ministerského předsedu Pitta, aby v Dolní sněmovně schválil návrh zákona, který by krále donutil odejít na odpočinek a dosadil jeho nejstaršího syna Jiřího jako regenta, ale Sněmovna lordů návrh zákona zdržela na tak dlouho, aby se král mohl zotavit. Tím však otázka regentství neskončila.
Sotva se král vzpamatoval, celá Evropa explodovala s nástupem Francouzské revoluce v roce 1789 a všemi politickými otřesy a roky vojenských konfliktů, které s ní přišly. Přestože staré francouzské království bylo dlouholetým soupeřem Británie, revoluce, která svrhla dynastii Bourbonů, představovala pro zavedený společenský řád v Evropě větší existenční hrozbu než ta americká a po popravě krále Ludvíka XVI. v roce 1793 Británie rychle vstoupila do koalice s cílem potlačit rodící se republiku a obnovit Bourbony. K šoku všech se však francouzská republika ukázala jako naprosto odolná na bitevním poli, a to zcela navzdory chaosu, který otřásal Paříží během vlády teroru. Na konci války první koalice v roce 1797 zůstala mezi koaličními partnery stát pouze Velká Británie, protože král Jiří a William Pitt se ukázali jako stejně zarputilí protivníci. Následující válka druhé koalice, v níž se k moci dostal Napoleon Bonaparte a francouzská invaze do Anglie se nezdařila, dopadla podobně, především díky převaze britského námořnictva. Samozřejmě to byl ministerský předseda, kdo řídil většinu britské vojenské politiky během těchto konfliktů, ale v obecném povědomí zůstal král symbolem vzdoru proti francouzské bojovnosti, jak jej zvěčnil v mnoha karikaturách James Gillray, kde často vystupuje jako komická, ale přesto docela sympatická postava, která staví do latě padouchy, jako byl Napoleon.
V této době parlament také přijal zákony o unii z roku 1800, které sjednotily tradičně autonomní královské říše Velkou Británii a Irsko pod jeden stát, vytvořily Spojené království a mimo jiné vytvořily moderní britskou vlajku Unie. Navzdory všem zdánlivě jednotným postojům však otázka, která se dotýkala francouzských válek a sjednocení, způsobila osudovou roztržku mezi králem a jeho dlouholetým partnerem Pittem mladším. Jak se konflikt protahoval, Pitt se začal obávat určitých apelů na obyvatele Irska, z nichž většina byla kvůli svému katolickému vyznání politicky bezprávná a zároveň tvořila třetinu vojáků britské armády. Aby zabránil potenciálně katastrofální vzpouře nebo povstání, předložil Pitt v parlamentu návrh zákona, jehož cílem bylo ukončit veškerou úřední diskriminaci katolíků v občanském životě, ale král, když se o návrhu dozvěděl, si to nenechal líbit. Emancipace katolíků, jak se tato záležitost začala nazývat, byla v jeho očích přímým porušením jeho korunovační přísahy, že bude prosazovat protestantské náboženství, a také jeho postavení jako hlavy anglikánské církve. Bez jeho královského souhlasu Pittův návrh zákona neprošel a jeho desetileté působení ve funkci ministerského předsedy skončilo. Bylo to poslední aktivní politické rozhodnutí krále Jiřího.
Po počátečním oslabení v roce 1788 král Jiří nadále pravidelně bojoval se svou nemocí až do roku 1810, kdy se mu pomstychtivě vrátila. Historici viní ze spouštěcí události tohoto posledního záchvatu šílenství smrt královy milované nejmladší dcery, princezny Amelie, v témže roce ve věku 27 let. Parlament uznal, že král je naprosto neschopný vykonávat své oficiální povinnosti, a proto urychleně přijal zákon o regentství z roku 1811, který pověřil jeho nejstaršího syna Jiřího, prince z Walesu, aby po následujících devět let vykonával povinnosti koruny jako princ-regent. Během tohoto období prošlo Spojené království několika významnými pokroky v oblasti hospodářství, politiky a umění a vědy. V tomto období začala a skončila válka z roku 1812, díky níž se Jiří III. stal monarchou Velké Británie během obou jejích velkých konfliktů se Spojenými státy. Napoleonská hrozba skončila také v bitvě u Waterloo v roce 1815, která z vítězného Arthura Wellesleyho, vévody z Wellingtonu, učinila mezinárodní ikonu. Regentská Anglie, jak se jí začalo říkat, se stala synonymem elegance i nadbytku, což odpovídalo osobnosti samotného prince Jiřího. Král byl však sotva natolik při smyslech, aby si toho všiml. Zatímco jeho království hospodářsky prosperovalo a oplývalo vojenskou slávou, král žil zcela v ústraní na hradě Windsor. Slepý, hluchý a neustále trpící bolestmi Jiří téměř nevnímal nic kolem sebe, včetně smrti královny Charlotty v roce 1818. Současná rytina portrétisty Henryho Meyera ho zobrazuje s neupravenými vlasy a dlouhými vousy, což je trvalým svědectvím jeho nepříčetnosti. Jeho boje skončily až 29. ledna 1820, kdy zemřel, čímž skončilo regentství a jeho syn nastoupil na trůn jako Jiří IV. Jeho tělo bylo pohřbeno v kapli svatého Jiří na hradě Windsor.
Ztráta Ameriky a šílenství, které ukončilo jeho život, trvale změnily vnímání krále Jiřího III. v lidové paměti, ale ani jedno z toho nevypovídá o celém příběhu jeho života. Jako státník byl král Jiří u veřejnosti včetně Ameriky oblíbený, i když si z jeho výstředností dělali legraci, a většina parlamentu si ho vážila. Jako mecenáš nadšeně podporoval technický pokrok v prvních letech průmyslové revoluce. A jako panovník ze sebe udělal účinnou postavu národního odporu proti hrozbě Napoleona Bonaparta. A co je nejdůležitější, Jiřího styl vlády, který upřednostňoval stabilitu zázemí a svěřoval rozhodování o většině politik parlamentu, byl důležitým precedentem pro jeho nástupce. Jak píše historička Lucy Worsleyová v článku pro BBC z roku 2013, „v prosperující, industrializující se (sic) Británii bylo pro panovníka stále důležitější spíše vládnout než vládnout“. Jiří III. byl mnoha věcmi, ale slovo „tyran“ ho ani zdaleka nevystihuje.