Como rey de Gran Bretaña durante la Revolución Americana, Jorge III se ha convertido para muchos estadounidenses en un sinónimo de tiranía y de la arrogancia de la vieja aristocracia europea. El popular musical Hamilton, por ejemplo, retrata al Rey como una figura vanidosa. Otros, por su parte, han hecho hincapié en la enfermedad mental con la que luchó más tarde en su vida, blasonada en la conciencia pública en películas como La locura del rey Jorge. Pero su vida y su reputación actual en Gran Bretaña dibujan el retrato de una figura mucho más complicada. Su reinado de 59 años fue el más largo de la historia de Inglaterra hasta ese momento y sólo es superado por los de su nieta Victoria y la actual monarca Isabel II. El legado de ese reinado, durante el cual presidió algunos de los acontecimientos más importantes de la historia mundial, y la vida doméstica de Jorge durante el mismo, sigue siendo un tema controvertido pero fascinante para los historiadores hasta el día de hoy.

Nacido como Jorge Guillermo Federico el 4 de junio de 1738, la infancia del príncipe Jorge comenzó durante un período de intensa transición tanto para Gran Bretaña como para su propia familia. La dinastía, la Casa de Hannover, había ascendido al trono británico tras la muerte de la reina Ana Estuardo, sin hijos, en 1714. Todos los parientes más cercanos de Ana, como su hermanastro Jacobo Francisco Eduardo Estuardo, eran católicos romanos, y poca gente en la Gran Bretaña mayoritariamente protestante podía soportar la idea de otro rey católico. Por ello, el Parlamento designó a su primo segundo Jorge, duque de Brunswick-Lüneburg, comúnmente conocido como Hannover, como heredero de Ana, que subió al trono con el nombre de Jorge I. Como hombres de origen alemán, Jorge I y su hijo Jorge II hicieron grandes intentos por ganarse al pueblo británico patrocinando las artes y las ciencias. También confiaron la gestión diaria del Reino al Parlamento y al gobierno civil, pero ninguno de los dos pareció superar por completo el recelo de la opinión pública hacia ellos. Al ver esto, el hijo de Jorge II, Federico Guillermo, Príncipe de Gales, se aseguró de que su propio primogénito, Jorge Guillermo Federico, naciera y se criara en Inglaterra, se educara principalmente en inglés (aunque también aprendió alemán y francés) y se educara en la Iglesia anglicana, en lugar de la luterana. Como dijo más tarde Jorge III al Parlamento en un discurso al principio de su reinado: «Nacido y educado en este país, me glorío en el nombre de Gran Bretaña». Jorge, un niño tímido, en parte como resultado de su educación protegida, permaneció cerca de sus padres, de su madre en particular, y quedó devastado cuando su padre falleció en 1751, dejando a Jorge para heredar el título de Príncipe de Gales y la posición de heredero al trono británico. Nueve años más tarde, el rey Jorge II también murió, dejando al nuevo heredero aparente ascender al trono como rey Jorge III a la edad de 22 años. Para asegurarse un heredero propio, se casó con la princesa Carlota del pequeño ducado alemán de Mecklenburg-Strelitz. El carruaje de oro encargado para la coronación y la boda (aunque no se completó a tiempo para ninguno de los dos eventos) sigue utilizándose hoy en día y costó más de un millón de libras en dinero actual.

También compró una propiedad para su nueva esposa en Londres llamada Buckingham House para su residencia privada. La reina Victoria la utilizó más tarde como su propia residencia oficial en Londres, y el Palacio de Buckingham ha seguido siendo así para todos los monarcas británicos desde entonces. La pareja permaneció unida el resto de su vida, y tendrían un total de quince hijos juntos (George en el 62, Frederick en el 63, William en el 65, Charlotte en el 66, Edward en el 67, Augusta Sophia en el 68, Elizabeth en el 70, Ernest Augustus en el 71, Augustus Frederick en el 73, Adolphus en el 74, Mary en el 76, Sophia en el 77, Octavius en el 79, Alfred en el 80 y Amelia en el 83), pero la felicidad conyugal sólo pudo suavizar lo que se convirtió en una vida doméstica totalmente turbulenta.

Al margen de la pompa y las circunstancias en la Abadía de Westminster, donde Jorge recibió su corona el 22 de septiembre de 1761, la propia Gran Bretaña también se encontraba en un estado de turbulencia, atrapada en la Guerra de los Siete Años que estaba asolando Europa, América del Norte y el sur de Asia. Tras el éxito de la invasión de Canadá, la captura de muchas islas en manos de los franceses en el Caribe y la victoria en Plassey, que marcó el inicio de la dominación británica sobre la India, el gobierno dominado por los whigs gozaba de un inmenso apoyo popular. Pero George, temiendo la carga que los gastos presentes y futuros podrían suponer para la población, abogó por hacer la paz con la Francia opositora, lo que le enfrentó al ministro William Pitt el Viejo, mucho más belicoso, que abogaba por un ataque preventivo contra la España neutral basándose en informes de inteligencia sobre conversaciones secretas entre ésta y Francia. Para contrarrestar la influencia de Pitt, Jorge instaló en el gabinete a su amigo y mentor el conde de Bute, miembro del Partido Tory, favorable a la aristocracia, forzando la salida de Pitt y del primer ministro, el duque de Newcastle. Sin embargo, antes de que George y Bute pudieran negociar un acuerdo de paz, las predicciones de Pitt acabaron siendo acertadas, ya que España entró en la guerra como aliada de Francia, lo que obligó a Gran Bretaña a gastar aún más recursos y personal para acabar con la amenaza. Al año siguiente, George y Bute negociaron con éxito el Tratado de París en 1763, y aunque juntos obtuvieron importantes concesiones territoriales de España y Francia, como Canadá y Florida, la paz resultó ser inmensamente impopular entre el público, todavía belicoso, lo que obligó a Bute a dimitir poco después.

Mientras él y su gobierno lidiaban con la reacción popular en casa, muchas de las políticas de Jorge provocaron la revuelta que se convirtió en el siguiente conflicto importante de su reinado. En 1763, Jorge emitió una Proclamación Real que prohibía cualquier asentamiento europeo en los territorios británicos al oeste de los Apalaches en Norteamérica, en parte como concesión a los grupos nativos americanos aliados, como la Confederación Iroquesa, que luchaba con Gran Bretaña contra Francia. Muchos colonos americanos que esperaban establecerse en los territorios recién ganados protestaron, pero el rey Jorge tenía mucho más reservado para ellos.

George también miraba hacia América del Norte para pagar la enorme deuda de guerra que la corona había contraído. Compartía esta opinión con gran parte de la población inglesa, que consideraba que, puesto que la guerra había comenzado en Norteamérica, los súbditos ingleses que vivían allí debían desempeñar un papel importante en el pago de la misma. En 1765, el nuevo Primer Ministro del Rey, Lord George Grenville, introdujo la Ley del Timbre, desatando una ola de protestas en las trece colonias. La fuerza y la intensidad de las protestas conmocionaron tanto al Rey como al Parlamento, obligando a derogarla y provocando un largo periodo de inestabilidad política, en el que varios hombres ocuparon el cargo de Primer Ministro hasta que se decidió por Lord Frederick North, que consiguió estabilizar la situación en 1770.

Aunque el Rey y el Parlamento habían sido acobardados con éxito para derogar la Ley del Timbre, el Rey Jorge y Lord North se aferraron obstinadamente a la creencia en sus derechos de gravar a las colonias. Como tanto los patriotas como los leales intensificaron continuamente la confrontación entre las dos facciones, el conflicto abierto estalló en Lexington y Concord en abril de 1775. En la ciudad de Nueva York, los colonos enfurecidos derribaron una estatua dorada al Rey erigida irónicamente en su honor debido a la derogación de la Ley del Timbre. Incluso la Declaración de Independencia incluía no menos de veintisiete quejas dirigidas directamente al Rey, mostrando hasta qué punto se había convertido en un símbolo de tiranía para los colonos.

Irónicamente, durante el transcurso de la Guerra de la Independencia, el Rey jugó un papel poco directo en el esfuerzo bélico, pero se mantuvo involucrado de todos modos. Exhortó a su gobierno militar y civil a que se mantuviera firme en sus esfuerzos por sofocar la rebelión, e inflexible con el objetivo de independencia de los rebeldes. Encomendó a Lord North, con quien se carteaba regularmente, que le diera constantes actualizaciones sobre el estado del ejército y otras noticias de las colonias. Es posible que haya influido especialmente en el reclutamiento del ejército mercenario llamado colectivamente Hessians, procedente de seis pequeños principados alemanes, sobre todo porque varios de dichos príncipes eran parientes suyos. También se vio afectado casi directamente, cuando el Comandante en Jefe del Ejército Continental, George Washington, conspiró para secuestrar a su hijo. El adolescente príncipe Guillermo Enrique (el futuro rey Guillermo IV) visitó Nueva York en el otoño de 1781 mientras servía como guardiamarina en la Armada Real, donde también ocupaba temporalmente la corte. Sabiendo esto, Washington aprobó un plan propuesto por el coronel Matthias Ogden para enviar un grupo de hombres liderados por el coronel y colarse en la ciudad donde podrían irrumpir en la residencia del Príncipe, forzándole a salir a punta de pistola si era necesario, y transportándole sigilosamente de vuelta a territorio continental, todo ello mientras evadían los cientos de tropas británicas y hessianas que patrullaban las calles. Más tarde, en marzo de 1782, Washington abandonó el plan cuando se enteró de que la inteligencia británica se había enterado del complot y duplicó la guardia del Príncipe.

El Rey Jorge quedó finalmente destrozado al saber que había perdido la guerra frente a los americanos, escribiendo en una fecha imprecisa: «¡América está perdida! ¿Debemos caer bajo el golpe?» Aunque algunos historiadores acusaron al Rey de obstinación ante la legítima causa americana, estaba perfectamente justificado que temiera por la cohesión del Imperio, del que dependía casi toda la prosperidad británica. Aun así, tras aceptar la humillación de la derrota, no tardó en pensar en planes para mitigar los daños. En la misma carta que antes, también razona que, aparte de las exportaciones de tabaco, el control británico de las Trece Colonias supuso, en última instancia, una pérdida financiera, y escribe: «es de esperar que cosechemos más ventajas de su comercio como amigos que las que podríamos obtener de ellas como Colonias», y que Gran Bretaña podría mantener sus posesiones mucho más rentables en el Caribe y la India mientras mantuviera su formidable Armada. Cuando se reunió con el diplomático estadounidense y Padre Fundador John Adams en 1785, dos años después de que terminara la guerra, le dijo, según se dice, que «fui el último en consentir la separación; pero habiéndose hecho ésta y habiéndose convertido en inevitable, siempre he dicho, como digo, que sería el primero en encontrar la amistad de los Estados Unidos como potencia independiente.»

A pesar de su resignación a la derrota, la pérdida de las colonias provocó otro periodo de inestabilidad política en Gran Bretaña que requería atención inmediata. El gobierno que negoció el Tratado de París de 1783 se apoyó en una tenue alianza entre el amigo del Rey, Lord North, y un whig ferozmente radical llamado Charles James Fox, a quien el Rey odiaba y apoyaba abiertamente la causa americana. Esta alianza se derrumbó inmediatamente después de la ratificación, dejando al Rey en la obligación de encontrar a alguien que navegara adecuadamente el barco del Estado. El 19 de diciembre de 1783, finalmente se decidió por el hijo y tocayo de su antiguo rival William Pitt, a menudo conocido como William Pitt el Joven. La elección del rey se vio confirmada posteriormente por unas elecciones generales, lo que proporcionó al rey un breve periodo de popularidad, y el propio Pitt pasó a dominar la política británica durante las dos décadas siguientes, pero este periodo de respiro terminó con el primer gran ataque del rey Jorge a la enfermedad que más tarde le obligó a dejar el gobierno.

Dado el estado todavía rudimentario de los conocimientos médicos en el siglo XVIII, no podemos estar seguros de qué enfermedad afligía al Rey, pero un diagnóstico moderno sugiere una serie de posibles culpables: el trastorno bipolar, por ejemplo, o quizás una enfermedad genética de la sangre llamada Porfiria que ataca el sistema nervioso. El propio Jorge afirmaba a menudo que era el resultado de las presiones del gobierno combinadas con las turbulencias de su vida doméstica, ambas abundantes. Independientemente de la causa, el primer ataque importante se produjo en el año 1788, pocos años después de que sus dos hijos menores murieran en la infancia. A partir del verano de ese año y hasta febrero de 1789, el rey quedó totalmente incapacitado, propenso a episodios maníacos y arrebatos extraños. Durante su recuperación, Charles Fox presionó con éxito al Primer Ministro Pitt para que aprobara un proyecto de ley en la Cámara de los Comunes para obligar al Rey a retirarse e instalar a su hijo mayor, Jorge, como regente, pero la Cámara de los Lores paralizó el proyecto el tiempo suficiente para que el Rey se recuperara. Sin embargo, este no fue el fin de la cuestión de la regencia.

Apenas se recuperó la mente del Rey, toda Europa estalló con el inicio de la Revolución Francesa en 1789, y toda la agitación política y los años de conflicto militar que vinieron con ella. A pesar de que el antiguo Reino de Francia fue durante mucho tiempo el rival de Gran Bretaña, la Revolución que derrocó a la dinastía de los Borbones supuso una amenaza más existencial para el orden social establecido en Europa que la estadounidense, y tras la ejecución del rey Luis XVI en 1793, Gran Bretaña entró rápidamente en una coalición para suprimir la naciente República y restaurar a los Borbones. Sin embargo, para sorpresa de todos, la República Francesa demostró ser totalmente resistente en el campo de batalla, a pesar del caos que sacudía París durante el Reinado del Terror. Al final de la Guerra de la Primera Coalición, en 1797, sólo quedaba en pie Gran Bretaña entre los socios de la coalición, ya que el rey Jorge y William Pitt demostraron ser unos adversarios igualmente tenaces. La siguiente Guerra de la Segunda Coalición, que vio el ascenso al poder de Napoleón Bonaparte y una fallida invasión francesa de Inglaterra, tuvo un resultado similar, gracias sobre todo a la superioridad de la marina británica. Obviamente, fue el Primer Ministro quien dirigió la mayor parte de la política militar británica durante los conflictos, pero en la conciencia popular, el Rey siguió siendo un símbolo de desafío contra la militancia francesa, como se inmortalizó en muchas caricaturas de James Gillray, donde a menudo aparece como una figura cómica, pero todavía bastante afable, poniendo en su lugar a figuras villanas como Napoleón.

Durante esta época, el Parlamento también aprobó las Actas de Unión de 1800, que unían los reinos tradicionalmente autónomos de Gran Bretaña e Irlanda bajo un único estado, creando el Reino Unido y, entre otras cosas, creando la moderna Bandera de la Unión de Gran Bretaña. Pero a pesar de todas las apariencias de un frente unido, un asunto relacionado tangencialmente con las Guerras Francesas y la unificación provocó una ruptura fatal entre el Rey y su antiguo socio Pitt el Joven. A medida que el conflicto se prolongaba, Pitt empezó a preocuparse por ciertos llamamientos al pueblo de Irlanda, la mayoría de los cuales estaban privados de derechos políticos debido a su religión católica y que además constituían un tercio de los soldados del ejército británico. Para evitar un motín o una insurrección potencialmente desastrosos, Pitt presentó un proyecto de ley en el Parlamento para poner fin a toda discriminación oficial contra los católicos en la vida civil, pero el Rey, al conocer el proyecto, no quiso. A sus ojos, la Emancipación Católica, como se denominó el asunto, era una violación directa de su juramento de coronación de defender la religión protestante, así como de su posición como cabeza de la Iglesia de Inglaterra. Sin su asentimiento real, el proyecto de ley de Pitt fracasó y su mandato de décadas como Primer Ministro llegó a su fin. Fue la última decisión política activa del rey Jorge.

Después del debilitamiento inicial en 1788, el rey Jorge continuó luchando periódicamente con su enfermedad hasta 1810, cuando regresó con una venganza. Los historiadores atribuyen el desencadenante de este último ataque de locura a la muerte de la querida hija menor del rey, la princesa Amelia, ese mismo año a la edad de 27 años. Reconociendo la absoluta incapacidad del Rey para desempeñar sus funciones oficiales, el Parlamento aprobó rápidamente la Ley de Regencia de 1811, que otorgaba a su hijo mayor, Jorge, Príncipe de Gales, la autoridad para desempeñar las funciones de la Corona durante los siguientes nueve años como Príncipe Regente. Durante este periodo, el Reino Unido experimentó varios avances importantes en la economía, la política y las artes y las ciencias. La Guerra de 1812 comenzó y terminó durante este periodo, convirtiendo a Jorge III en monarca de Gran Bretaña durante sus dos principales conflictos con Estados Unidos. La amenaza napoleónica también terminó en la batalla de Waterloo de 1815, convirtiendo al victorioso Arthur Wellesley, el duque de Wellington, en un icono internacional. La Inglaterra de la Regencia, como llegó a ser conocida, se convirtió en un sinónimo de elegancia y exceso, que encajaba con la personalidad del propio príncipe Jorge. El Rey, sin embargo, apenas estaba lo suficientemente lúcido como para darse cuenta de todo ello. Mientras su reino prosperaba económicamente y se regodeaba en la gloria militar, el Rey llevaba una vida totalmente recluida en el castillo de Windsor. Ciego, sordo y con constantes dolores, Jorge era casi ajeno a todo lo que le rodeaba, incluida la muerte de la reina Carlota en 1818. Un grabado contemporáneo del retratista Henry Meyer lo representa con el pelo desordenado y una larga barba, testimonio duradero de su enajenación. Sus luchas sólo terminaron cuando falleció el 29 de enero de 1820, poniendo fin a la regencia mientras su hijo ascendía al trono como Jorge IV. Su cuerpo fue enterrado en la Capilla de San Jorge del Castillo de Windsor.

La pérdida de América y la locura que acabó con su vida han alterado permanentemente la percepción del rey Jorge III en la memoria popular, pero ninguna de ellas cuenta la historia completa de su vida. Como estadista, el rey Jorge era muy querido por el público, incluso en América, aunque se burlaran de sus excentricidades, y respetado por la mayoría del Parlamento. Como mecenas, apoyó con entusiasmo los avances tecnológicos durante los primeros años de la Revolución Industrial. Y como monarca, se convirtió en una figura eficaz de la resistencia nacional contra la amenaza de Napoleón Bonaparte. Y lo que es más importante, el estilo de gobierno de Jorge, que favorecía la estabilidad de fondo y confiaba en el Parlamento para decidir la mayor parte de la política, sentó un importante precedente para sus sucesores. Como escribe la historiadora Lucy Worsley en un artículo de 2013 para la BBC, «en una Gran Bretaña próspera e industrializada (sic), cada vez era más importante que un monarca reinara en lugar de gobernar.» Jorge III era muchas cosas, pero «tirano» no lo describe ni de lejos.