Jako król Wielkiej Brytanii w czasie rewolucji amerykańskiej Jerzy III stał się dla wielu Amerykanów synonimem tyranii i arogancji starej europejskiej arystokracji. Popularny musical Hamilton, na przykład, przedstawia króla jako próżną postać. Inni natomiast podkreślają chorobę psychiczną, z którą zmagał się w późniejszym okresie życia, a która zapisała się w świadomości publicznej w filmach takich jak Szaleństwo króla Jerzego. Jednak jego życie i obecna reputacja w Wielkiej Brytanii maluje portret o wiele bardziej skomplikowanej postaci. Jego 59-letnie panowanie było najdłuższym w dotychczasowej historii Anglii i ustępuje jedynie panowaniu jego wnuczki Wiktorii i obecnej monarchini Elżbiety II. Dziedzictwo tego panowania, w czasie którego przewodniczył jednym z najważniejszych wydarzeń w historii świata, a także życie domowe Jerzego w tym czasie, do dziś pozostaje kontrowersyjnym, a zarazem fascynującym tematem dla historyków.

Urodzony jako George William Frederick 4 czerwca 1738 roku, dzieciństwo księcia Jerzego rozpoczęło się w okresie intensywnych przemian zarówno dla Wielkiej Brytanii, jak i jego własnej rodziny. Dynastia Hanowerczyków wstąpiła na brytyjski tron po śmierci bezdzietnej królowej Anny Stuart w 1714 roku. Wszyscy najbliżsi krewni Anny, jak na przykład jej przyrodni brat Jakub Franciszek Edward Stuart, byli rzymskimi katolikami, a niewielu ludzi w przeważnie protestanckiej Wielkiej Brytanii było w stanie przełknąć myśl o kolejnym katolickim królu. Parlament wyznaczył więc jej drugiego kuzyna Jerzego, księcia Brunszwiku-Lüneburga, powszechnie znanego jako Hanower, na następcę Anny, a on sam wstąpił na tron jako Jerzy I. Jako ludzie niemieckiego pochodzenia Jerzy I i jego syn Jerzy II podjęli wielkie próby zjednania sobie Brytyjczyków poprzez mecenat nad sztuką i nauką. Powierzyli też codzienne zarządzanie królestwem parlamentowi i rządowi cywilnemu, ale żadnemu z nich nie udało się całkowicie przezwyciężyć podejrzliwości opinii publicznej wobec nich. Widząc to, syn Jerzego II, Fryderyk Wilhelm, książę Walii, zadbał o to, by jego pierworodny, Jerzy Wilhelm Fryderyk, urodził się i wychował w Anglii, kształcił się głównie w języku angielskim (choć uczył się także niemieckiego i francuskiego) i został wychowany w Kościele anglikańskim, a nie luterańskim. Jak później Jerzy III powiedział parlamentowi w przemówieniu na początku swego panowania: „Urodzony i wykształcony w tym kraju, chlubię się imieniem Wielkiej Brytanii”. Jerzy był nieśmiałym dzieckiem, co częściowo wynikało z jego chronionego wychowania. Pozostał blisko swoich rodziców, zwłaszcza matki, i był zdruzgotany, gdy jego ojciec zmarł w 1751 r., pozostawiając Jerzemu tytuł księcia Walii i pozycję następcy brytyjskiego tronu. Dziewięć lat później zmarł również król Jerzy II, pozostawiając nowego następcę pozornego, który wstąpił na tron jako król Jerzy III w wieku 22 lat. Aby zapewnić sobie dziedzica, ożenił się z księżniczką Charlotte z maleńkiego niemieckiego księstwa Meklemburgia-Strelitz. Złoty powóz państwowy zamówiony na koronację i ślub (choć nie został ukończony na czas przed żadnym z tych wydarzeń) jest używany do dziś i kosztował ponad milion funtów w dzisiejszych pieniądzach.

Zakupił również nieruchomość dla swojej nowej żony w Londynie o nazwie Buckingham House na jej prywatną rezydencję. Królowa Wiktoria wykorzystała ją później jako swoją oficjalną londyńską rezydencję, a Pałac Buckingham pozostał nią dla każdego brytyjskiego monarchy od tamtej pory. Para pozostała sobie oddana do końca życia i miała razem piętnaścioro dzieci (George w ’62, Frederick w ’63, William w ’65, Charlotte w ’66, Edward w ’67, Augusta Sophia w ’68, Elizabeth w ’70, Ernest Augustus w ’71, Augustus Frederick w ’73, Adolphus w ’74, Mary w ’76, Sophia w ’77, Octavius w ’79, Alfred w ’80 i Amelia w ’83), ale małżeńska błogość mogła tylko o tyle uspokoić to, co stało się całkowicie burzliwym życiem domowym.

Poza pompą i okolicznościami w Opactwie Westminsterskim, gdzie Jerzy otrzymał swoją koronę 22 września 1761 roku, sama Wielka Brytania była również w stanie niepokoju, uwikłana w wojnę siedmioletnią, która pustoszyła Europę, Amerykę Północną i Azję Południową. Po udanej inwazji na Kanadę, zajęciu wielu francuskich wysp na Karaibach i zwycięstwie pod Plassey, które zapoczątkowało brytyjską dominację nad Indiami, zdominowany przez Whigów rząd cieszył się ogromnym poparciem społecznym. Jednak George, obawiając się obciążeń, jakie obecne i przyszłe wydatki mogłyby nałożyć na ludność, opowiadał się za zawarciem pokoju z wrogą Francją, co postawiło go w sprzeczności z o wiele bardziej wojowniczym ministrem Williamem Pittem Starszym, który opowiadał się za wyprzedzającym uderzeniem na neutralną Hiszpanię, opierając się na doniesieniach wywiadu o tajnych rozmowach między nią a Francją. Aby przeciwdziałać wpływom Pitta, George zainstalował w gabinecie swojego przyjaciela i mentora, hrabiego Bute, członka pro-arystokratycznej Partii Torysów, wypierając Pitta, a także premiera księcia Newcastle. Zanim jednak George i Bute zdołali wynegocjować porozumienie pokojowe, przewidywania Pitta ostatecznie okazały się trafne, gdyż Hiszpania przystąpiła do wojny jako sojusznik Francji, co zmusiło Wielką Brytanię do poświęcenia jeszcze większej ilości zasobów i siły roboczej, by odsunąć zagrożenie. W następnym roku George i Bute z powodzeniem wynegocjowali traktat paryski w 1763 r., i choć wspólnie uzyskali znaczne ustępstwa terytorialne od Hiszpanii i Francji, takie jak Kanada i Floryda, pokój okazał się niezmiernie niepopularny wśród wciąż jeszcze dziarskiej opinii publicznej, zmuszając Bute’a do rezygnacji wkrótce potem.

Podczas gdy on i jego rząd radzili sobie z reakcją opinii publicznej w kraju, wiele z polityk Jerzego wywołało rewoltę, która stała się kolejnym ważnym konfliktem jego panowania. W 1763 roku Jerzy wydał Królewską Proklamację zakazującą jakiegokolwiek europejskiego osadnictwa na brytyjskich terytoriach na zachód od Appalachów w Ameryce Północnej, częściowo jako ustępstwo wobec sprzymierzonych grup rdzennych Amerykanów, takich jak Konfederacja Irokezów, która walczyła z Wielką Brytanią przeciwko Francji. Wielu amerykańskich kolonistów, którzy mieli nadzieję osiedlić się na nowo zdobytych terytoriach, protestowało, ale król Jerzy miał dla nich o wiele więcej w zanadrzu.

Chociaż król i parlament zostali skutecznie zmuszeni do uchylenia ustawy stemplowej, król Jerzy i lord North uparcie trzymali się wiary w swoje prawa do opodatkowania kolonii. Ponieważ zarówno Patrioci jak i Lojaliści stale eskalowali konfrontację między dwoma frakcjami, otwarty konflikt wybuchł w Lexington i Concord w kwietniu 1775 roku. W Nowym Jorku rozwścieczeni koloniści zburzyli pozłacany posąg króla, ironicznie wzniesiony na jego cześć z powodu uchylenia ustawy stemplowej. Nawet Deklaracja Niepodległości zawierała nie mniej niż dwadzieścia siedem skarg skierowanych bezpośrednio do króla, co pokazywało, jak bardzo stał się on symbolem tyranii dla kolonistów.

Ironicznie, w czasie trwania Wojny Rewolucyjnej, Król odegrał niewielką bezpośrednią rolę w działaniach wojennych, ale pozostał zaangażowany w nie tak samo. Napominał swoich wojskowych i rząd cywilny, by nie ustawali w wysiłkach zmierzających do stłumienia rebelii i byli bezkompromisowi w dążeniu rebeliantów do niepodległości. Powierzył lordowi Northowi, z którym regularnie korespondował, by przekazywał mu na bieżąco informacje o stanie armii i inne wiadomości z kolonii. Mógł mieć szczególny wpływ na rekrutację najemnej armii zwanej zbiorczo Hesjanami z sześciu małych niemieckich księstw, zwłaszcza że kilku z tych książąt było jego krewnymi. Miał też niemal bezpośredni wpływ na to, że głównodowodzący Armii Kontynentalnej George Washington uknuł spisek mający na celu porwanie jego syna. Nastoletni książę William Henryk (przyszły król Wilhelm IV) odwiedził Nowy Jork jesienią 1781 r. podczas służby w Królewskiej Marynarce Wojennej, gdzie tymczasowo sprawował również funkcję dworską. Wiedząc o tym, Waszyngton zaaprobował plan zaproponowany przez pułkownika Matthiasa Ogdena, aby wysłać grupę ludzi pod jego przewodnictwem i przemycić ich do miasta, gdzie mogliby włamać się do rezydencji księcia, w razie potrzeby zmusić go do opuszczenia jej na muszce, a następnie przewieźć go ukradkiem z powrotem na terytorium należące do Kontynentu, unikając przy tym setek brytyjskich i heskich żołnierzy patrolujących ulice. Waszyngton porzucił ten plan w marcu 1782 roku, gdy dowiedział się, że brytyjski wywiad dowiedział się o spisku i podwoił straż przyboczną księcia.

Król Jerzy był ostatecznie zdruzgotany, gdy dowiedział się, że ostatecznie przegrał wojnę z Amerykanami, pisząc w niedokładnym czasie: „Ameryka jest stracona! Czy musimy upaść pod ciosem?”. Choć niektórzy historycy oskarżali króla o upór w obliczu słusznej sprawy amerykańskiej, miał on pełne prawo obawiać się o spójność Imperium, od którego zależał niemal cały brytyjski dobrobyt. Mimo to, pogodziwszy się z upokorzeniem porażki, szybko skupił się na planach złagodzenia szkód. W tym samym liście, co poprzednio, uzasadniał, że poza eksportem tytoniu brytyjska kontrola nad Trzynastoma Koloniami ostatecznie przyniosła straty finansowe, pisząc: „należy mieć nadzieję, że będziemy czerpać więcej korzyści z ich handlu jako przyjaciele, niż kiedykolwiek mogliśmy czerpać z nich jako kolonii”, oraz że Wielka Brytania może utrzymać swoje o wiele bardziej dochodowe holdingi na Karaibach i w Indiach tak długo, jak utrzyma swoją potężną marynarkę wojenną. Kiedy spotkał się z amerykańskim dyplomatą i Ojcem Założycielem Johnem Adamsem w 1785 roku, dwa lata po zakończeniu wojny, podobno powiedział mu: „Byłem ostatnim, który zgodził się na separację; ale separacja została dokonana i stała się nieunikniona, zawsze mówiłem, jak mówię, że byłbym pierwszym, który spotkałby się z przyjaźnią Stanów Zjednoczonych jako niezależnego mocarstwa.”

Pomimo jego rezygnacji z porażki, utrata kolonii doprowadziła do kolejnego okresu niestabilności politycznej w Wielkiej Brytanii, który wymagał natychmiastowej uwagi. Rząd, który negocjował traktat paryski z 1783 roku, opierał się na niepewnym sojuszu między przyjacielem króla, lordem North, a zaciekle radykalnym whigiem Charlesem Jamesem Foxem, którego król nienawidził i który otwarcie popierał sprawę amerykańską. Sojusz ten rozpadł się natychmiast po ratyfikacji, pozostawiając królowi zadanie znalezienia kogoś, kto właściwie poprowadzi statek państwa. 19 grudnia 1783 roku ostatecznie zdecydował się na syna i imiennika swego dawnego rywala Williama Pitta, często określanego jako William Pitt Młodszy. Wybór króla został później potwierdzony przez kolejne wybory powszechne, co dało królowi krótki okres popularności, a sam Pitt zdominował brytyjską politykę na następne dwie dekady, ale ten okres wytchnienia zakończył się pierwszym poważnym atakiem choroby króla Jerzego, która później zmusiła go do odsunięcia się od rządów.

Zważywszy na wciąż surowy stan wiedzy medycznej w XVIII wieku, nie możemy być pewni, jaka dokładnie choroba dotknęła króla, ale współczesna diagnoza sugeruje szereg możliwych winowajców: zaburzenie dwubiegunowe, na przykład, lub być może genetyczna choroba krwi zwana porfirią, która atakuje system nerwowy. Sam Jerzy często twierdził, że był to wynik presji związanej z rządzeniem w połączeniu z zawirowaniami w życiu domowym, których miał pod dostatkiem. Niezależnie od przyczyny, pierwszy poważny atak nastąpił w roku 1788, kilka lat po tym, jak jego dwaj najmłodsi synowie zmarli w wieku niemowlęcym. Począwszy od lata tego roku, aż do lutego 1789, król był całkowicie niezdolny do pracy, podatny na epizody maniakalne i dziwaczne wybuchy. Podczas rekonwalescencji Charles Fox skutecznie naciskał na premiera Pitta, by ten przegłosował w Izbie Gmin ustawę zmuszającą króla do przejścia na emeryturę i ustanowienia jego najstarszego syna, Jerzego, regentem, ale Izba Lordów wstrzymała ustawę na tyle długo, by król mógł wrócić do zdrowia. Nie był to jednak koniec kwestii regencji.

Nie prędzej umysł króla doszedł do siebie niż cała Europa eksplodowała wraz z nadejściem Rewolucji Francuskiej w 1789 r. i wszystkimi politycznymi wstrząsami oraz latami konfliktów zbrojnych, które się z nią wiązały. Mimo że stare Królestwo Francji od dawna było odwiecznym rywalem Wielkiej Brytanii, rewolucja, która obaliła dynastię Burbonów, stanowiła większe zagrożenie dla ustalonego porządku społecznego w Europie niż rewolucja amerykańska, a po egzekucji króla Ludwika XVI w 1793 roku Wielka Brytania szybko weszła w koalicję mającą na celu stłumienie rodzącej się Republiki i przywrócenie Burbonów. Ku zaskoczeniu wszystkich, Republika Francuska okazała się jednak całkowicie odporna na polu bitwy, pomimo chaosu, jaki zapanował w Paryżu podczas rządów terroru. Pod koniec wojny pierwszej koalicji w 1797 r. wśród partnerów koalicyjnych pozostała tylko Wielka Brytania, a król Jerzy i William Pitt okazali się równie zawziętymi przeciwnikami. Następna Wojna Drugiej Koalicji, podczas której do władzy doszedł Napoleon Bonaparte i nieudana francuska inwazja na Anglię, przyniosła podobny rezultat, głównie dzięki przewadze brytyjskiej marynarki wojennej. Oczywiście to premier kierował większością brytyjskiej polityki militarnej podczas tych konfliktów, ale w powszechnej świadomości król pozostał symbolem sprzeciwu wobec francuskiej bojowości, co zostało uwiecznione w wielu karykaturach Jamesa Gillraya, gdzie często pojawia się jako komiczna, ale wciąż dość sympatyczna postać stawiająca na nogi czarne charaktery, takie jak Napoleon.

W tym czasie Parlament uchwalił również Akty Zjednoczenia z 1800 r., jednoczące tradycyjnie autonomiczne królestwa Wielkiej Brytanii i Irlandii w jedno państwo, tworząc Zjednoczone Królestwo i między innymi tworząc nowoczesną flagę Wielkiej Brytanii. Jednak mimo wszelkich pozorów zjednoczonego frontu, kwestia stycznie związana z wojnami francuskimi i unifikacją spowodowała fatalny rozdźwięk między królem a jego wieloletnim partnerem Pittem Młodszym. W miarę jak konflikt się przedłużał, Pitt zaniepokoił się pewnymi apelami do mieszkańców Irlandii, z których większość była politycznie pozbawiona praw obywatelskich ze względu na religię katolicką i stanowiła jedną trzecią żołnierzy armii brytyjskiej. Aby zapobiec potencjalnie katastrofalnemu buntowi lub powstaniu, Pitt przedstawił w Parlamencie projekt ustawy mającej na celu zakończenie wszelkiej oficjalnej dyskryminacji katolików w życiu cywilnym, ale król, dowiedziawszy się o projekcie, nie zgodził się na to. W jego oczach Emancypacja Katolicka, jak zaczęto nazywać tę sprawę, była bezpośrednim pogwałceniem jego przysięgi koronacyjnej na utrzymanie religii protestanckiej, a także jego pozycji jako głowy Kościoła Anglii. Bez królewskiej zgody projekt ustawy Pitta upadł, a jego kilkudziesięcioletnia kadencja jako premiera dobiegła końca. Była to ostatnia aktywna decyzja polityczna króla Jerzego.

Po początkowym osłabieniu w 1788 r., król Jerzy nadal okresowo zmagał się z chorobą aż do 1810 r., kiedy to powróciła ona z całą mocą. Historycy za przyczynę tego ostatniego ataku szaleństwa obwiniają śmierć ukochanej najmłodszej córki króla, księżniczki Amelii, która nastąpiła w tym samym roku w wieku 27 lat. Uznając całkowitą niezdolność króla do wykonywania swoich oficjalnych obowiązków, parlament szybko uchwalił Akt Regencyjny z 1811 r., dający jego najstarszemu synowi Jerzemu, księciu Walii, władzę nad Koroną przez następne dziewięć lat jako książę regent. W tym okresie Wielka Brytania przeszła kilka ważnych zmian w gospodarce, polityce, sztuce i nauce. Wojna 1812 r. rozpoczęła się i zakończyła w tym okresie, czyniąc Jerzego III monarchą Wielkiej Brytanii podczas obu jej głównych konfliktów ze Stanami Zjednoczonymi. Zagrożenie napoleońskie również zakończyło się w bitwie pod Waterloo w 1815 roku, czyniąc ze zwycięskiego Arthura Wellesleya, księcia Wellington, międzynarodową ikonę. Anglia okresu regencji, jak zaczęto ją nazywać, stała się synonimem elegancji i zbytku, co pasowało do osobowości samego księcia Jerzego. Król jednak był ledwie na tyle przytomny, by zwrócić na to uwagę. Podczas gdy jego królestwo rozwijało się gospodarczo i pławiło w militarnej chwale, król prowadził całkowicie odosobnione życie w zamku Windsor. Ślepy, głuchy i cierpiący z powodu nieustannego bólu, Jerzy był niemal nieświadomy wszystkiego, co go otaczało, łącznie ze śmiercią królowej Charlotty w 1818 roku. Współczesna rycina autorstwa portrecisty Henry’ego Meyera przedstawia go z nieuporządkowanymi włosami i długą brodą, co jest trwałym świadectwem jego obłędu. Jego zmagania zakończyły się dopiero, gdy zmarł 29 stycznia 1820 roku, kończąc regencję, gdy jego syn wstąpił na tron jako Jerzy IV. Jego ciało zostało pochowane w kaplicy św. Jerzego na zamku Windsor.

Utrata Ameryki i szaleństwo, które zakończyło jego życie, trwale zmieniły postrzeganie króla Jerzego III w pamięci powszechnej, ale żadne z nich nie opowiada pełnej historii jego życia. Jako mąż stanu król Jerzy był lubiany przez opinię publiczną, w tym w Ameryce, nawet jeśli żartowano sobie z jego dziwactw, i szanowany przez większość parlamentu. Jako mecenas entuzjastycznie wspierał postęp technologiczny w pierwszych latach rewolucji przemysłowej. A jako monarcha stał się skuteczną postacią narodowego oporu wobec zagrożenia ze strony Napoleona Bonaparte. Co najważniejsze, styl rządów Jerzego, preferującego stabilność w tle i ufającego, że to parlament decyduje o większości polityki, stanowił ważny precedens dla jego następców. Jak pisze historyczka Lucy Worsley w artykule z 2013 roku dla BBC, „W prosperującej, industrializującej się (sic) Wielkiej Brytanii coraz ważniejsze było, by monarcha raczej panował niż rządził.” Jerzy III był wieloma rzeczami, ale „tyran” nawet w najmniejszym stopniu go nie opisuje.