În calitate de rege al Marii Britanii în timpul Revoluției Americane, George al III-lea a devenit pentru mulți americani un sinonim al tiraniei și al aroganței vechii aristocrații europene. Popularul musical Hamilton, de exemplu, îl portretizează pe rege ca pe o figură vanitoasă. Alții, între timp, au pus accentul pe boala mintală cu care s-a luptat mai târziu în viață, blazonată în conștiința publică în filme precum The Madness of King George. Dar viața sa și reputația sa actuală în Marea Britanie, zugrăvește un portret al unei figuri mult mai complicate. Domnia sa de 59 de ani a fost cea mai lungă din istoria Angliei până la acel moment și rămâne depășită doar de cele ale nepoatei sale Victoria și ale actualului monarh Elisabeta a II-a. Moștenirea acestei domnii, în timpul căreia a prezidat unele dintre cele mai importante evenimente din istoria lumii, precum și viața domestică a lui George în timpul acesteia, rămâne până în prezent un subiect controversat, dar fascinant pentru istorici.

Născut sub numele de George William Frederick la 4 iunie 1738, copilăria Prințului George a început în timpul unei perioade de tranziție intensă atât pentru Marea Britanie, cât și pentru propria sa familie. Dinastia, Casa de Hanovra, a urcat pe tronul britanic la moartea reginei Anne Stuart, fără copii, în 1714. Toate rudele cele mai apropiate ale Annei, cum ar fi fratele ei vitreg, James Francis Edward Stuart, erau romano-catolici, iar puțini oameni din Marea Britanie, majoritar protestantă, erau capabili să înghită gândul unui alt rege catolic. Prin urmare, Parlamentul l-a desemnat ca moștenitor al Annei pe vărul ei de gradul al doilea, George, Duce de Brunswick-Lüneburg, cunoscut în mod obișnuit sub numele de Hanovra, care a urcat pe tron sub numele de George I. Fiind bărbați de origine germană, George I și fiul său George al II-lea au făcut mari încercări de a cuceri poporul britanic prin sponsorizarea artelor și a științelor. De asemenea, au încredințat conducerea cotidiană a regatului Parlamentului și guvernului civil, dar niciunul dintre ei nu a părut să depășească complet suspiciunea publicului față de ei. Văzând acest lucru, fiul lui George al II-lea, Frederick William, Prinț de Wales, s-a asigurat că primul său născut, George William Frederick, s-a născut și a crescut în Anglia, a fost educat în primul rând în limba engleză (deși a învățat și germana și franceza) și a fost crescut în Biserica anglicană, mai degrabă decât în cea luterană. Așa cum George al III-lea a declarat mai târziu Parlamentului într-un discurs la începutul domniei sale: „Născut și educat în această țară, mă mândresc cu numele Marii Britanii”. Un copil timid, în parte ca urmare a educației sale protejate, George a rămas apropiat de părinții săi, de mama sa în special, și a fost devastat atunci când tatăl său a murit în 1751, lăsându-l pe George să moștenească titlul de Prinț de Wales și poziția de moștenitor aparent al tronului britanic. Nouă ani mai târziu, regele George al II-lea a murit și el, lăsându-l pe noul moștenitor aparent să urce pe tron ca rege George al III-lea la vârsta de 22 de ani. Pentru a-și asigura un moștenitor propriu, s-a căsătorit cu Prințesa Charlotte din micul ducat german de Mecklenburg-Strelitz. Trăsura de stat din aur comandată pentru încoronare și nuntă (deși nu a fost finalizată la timp pentru niciunul dintre cele două evenimente) este de fapt folosită și astăzi și a costat mai bine de un milion de lire sterline în banii de astăzi.

De asemenea, a cumpărat o proprietate pentru noua sa soție în Londra, numită Buckingham House, pentru reședința privată a acesteia. Regina Victoria a folosit-o mai târziu ca propria reședință oficială din Londra, iar Palatul Buckingham a rămas așa pentru fiecare monarh britanic de atunci. Cuplul a rămas devotat unul altuia pentru tot restul vieții lor și vor avea în total cincisprezece copii împreună (George în ’62, Frederick în ’63, William în ’65, Charlotte în ’66, Edward în ’67, Augusta Sophia în ’68, Elizabeth în ’70, Ernest Augustus în ’71, Augustus Frederick în ’73, Adolphus în ’74, Mary în ’76, Sophia în ’77, Octavius în ’79, Alfred în ’80 și Amelia în ’83), dar fericirea maritală nu a putut să domolească decât puțin ceea ce a devenit o viață domestică extrem de turbulentă.

În afara fastului din Westminster Abbey, unde George și-a primit coroana la 22 septembrie 1761, Marea Britanie însăși se afla, de asemenea, într-o stare de turbulență, prinsă în Războiul de Șapte Ani care făcea ravagii în Europa, America de Nord și Asia de Sud. În urma unei invazii reușite a Canadei, a capturării multor insule deținute de francezi în Caraibe și a victoriei de la Plassey, care a marcat începutul dominației britanice asupra Indiei, guvernul dominat de Whig s-a bucurat de un imens sprijin popular. Dar George, temându-se de povara pe care cheltuielile prezente și viitoare ar putea să o pună asupra populației, a pledat pentru încheierea păcii cu Franța adversă, ceea ce l-a pus în conflict cu mult mai belicosul ministru William Pitt cel Bătrân, care a pledat pentru o lovitură preventivă împotriva Spaniei neutre, pe baza rapoartelor serviciilor de informații privind discuțiile secrete dintre aceasta și Franța. Pentru a contracara influența lui Pitt, George l-a instalat în cabinet pe prietenul și mentorul său, contele de Bute, membru al Partidului Tory pro-aristocratic, forțându-l să plece pe Pitt, precum și pe primul ministru, ducele de Newcastle. Cu toate acestea, înainte ca George și Bute să poată negocia un acord de pace, previziunile lui Pitt s-au dovedit în cele din urmă exacte, deoarece Spania a intrat în război ca aliat al Franței, ceea ce a forțat Marea Britanie să cheltuiască și mai multe resurse și efective pentru a înfrânge amenințarea. În anul următor, George și Bute au negociat cu succes Tratatul de la Paris din 1763 și, deși împreună au obținut concesii teritoriale semnificative din partea Spaniei și Franței, cum ar fi Canada și Florida, pacea s-a dovedit a fi extrem de nepopulară în rândul publicului încă belicos, obligându-l pe Bute să demisioneze la scurt timp după aceea.

În timp ce el și guvernul său se confruntau cu reacția populară în țară, multe dintre politicile lui George au stârnit revolta care a devenit următorul conflict major al domniei sale. În 1763, George a emis o Proclamație regală care interzicea orice colonizare europeană în teritoriile britanice la vest de Munții Apalași din America de Nord, parțial ca o concesie pentru grupurile de nativi americani aliați, cum ar fi Confederația Iroquois, care au luptat alături de Marea Britanie împotriva Franței. Mulți coloniști americani care sperau să se stabilească în noile teritorii câștigate au protestat, dar regele George avea mult mai multe lucruri pregătite pentru ei.

George a privit, de asemenea, spre America de Nord pentru a achita enorma datorie de război pe care coroana o făcuse. El împărtășea această opinie cu o mare parte a populației engleze, care considera că, din moment ce războiul a început în America de Nord, supușii englezi care locuiau acolo ar trebui să joace un rol important în plata acestuia. În 1765, cel mai nou prim-ministru al regelui, lordul George Grenville, a introdus Legea timbrului, declanșând un val de proteste în toate cele treisprezece colonii. Forța și intensitatea protestelor l-au șocat atât pe rege, cât și Parlamentul, forțând abrogarea și provocând o perioadă prelungită de instabilitate politică, cu mai mulți bărbați care au ocupat funcția de prim-ministru până când s-a ajuns la Lord Frederick North, care a reușit să stabilizeze situația în 1770.

Chiar dacă Regele și Parlamentul au fost înduplecați cu succes să abroge Stamp Act, Regele George și Lordul North s-au încăpățânat să creadă în drepturile lor de a taxa coloniile. Pe măsură ce atât patrioții, cât și loialiștii au intensificat continuu confruntarea dintre cele două facțiuni, conflictul deschis a izbucnit la Lexington și Concord în aprilie 1775. În New York, coloniștii furioși au dărâmat o statuie aurită a regelui, ridicată în mod ironic în onoarea sa ca urmare a abrogării Stamp Act. Chiar și Declarația de Independență a inclus nu mai puțin de douăzeci și șapte de nemulțumiri adresate direct regelui, arătând cât de mult devenise acesta un simbol al tiraniei pentru coloniști.

În mod ironic, pe parcursul Războiului de Independență, regele a jucat un rol direct redus în efortul de război, dar a rămas totuși investit. El și-a îndemnat guvernul militar și civil să rămână fermi în eforturile lor de a înăbuși rebeliunea și intransigenți cu obiectivul de independență al rebelilor. I-a încredințat lordului North, cu care coresponda în mod regulat, să îl informeze constant despre starea armatei și alte vești din colonii. Este posibil ca el să fi avut o influență deosebită în recrutarea armatei de mercenari numită colectiv Hessians din șase mici principate germane, mai ales că mai mulți dintre acești prinți erau rudele sale. De asemenea, a fost aproape direct afectat, atunci când comandantul-șef al armatei continentale, George Washington, a complotat pentru a-i răpi fiul. Prințul adolescent William Henry (viitorul rege William al IV-lea) a vizitat New York-ul în toamna anului 1781, în timp ce servea ca aspirant în Marina Regală, unde a ținut temporar și curtea. Știind acest lucru, Washington a aprobat un plan propus de colonelul Matthias Ogden de a trimite un grup de oameni conduși de colonel și de a-i strecura în oraș, unde ar putea pătrunde în reședința prințului, forțându-l să iasă sub amenințarea armei, dacă este necesar, și transportându-l pe furiș înapoi pe teritoriul deținut de Continental, totul în timp ce evită sutele de trupe britanice și hessiene care patrulau pe străzi. Washington a renunțat mai târziu la acest plan, în martie 1782, când a aflat că serviciile secrete britanice au aflat de complot și au dublat garda prințului.

Regele George a fost în cele din urmă zdrobit să afle că în cele din urmă a pierdut războiul în fața americanilor, scriind la o dată imprecisă: „America este pierdută! Trebuie să cădem sub lovitură?”. Deși unii istorici l-au acuzat pe rege de încăpățânare în fața cauzei americane îndreptățite, acesta era perfect justificat să se teamă pentru coeziunea Imperiului, de care depindea aproape toată prosperitatea britanică. Cu toate acestea, după ce a acceptat umilința înfrângerii, și-a îndreptat rapid gândul spre planuri de atenuare a pagubelor. În aceeași scrisoare ca și înainte, el motivează și faptul că, în afară de exporturile de tutun, controlul britanic asupra celor Treisprezece colonii s-a făcut în cele din urmă cu pierderi financiare, scriind: „este de sperat că vom culege mai multe avantaje din comerțul lor ca prieteni decât am putut vreodată să obținem de la ei ca colonii” și că Marea Britanie ar putea să-și mențină exploatațiile mult mai profitabile din Caraibe și India atâta timp cât își menține formidabila sa marină. Când s-a întâlnit cu diplomatul american și părintele fondator John Adams în 1785, la doi ani după încheierea războiului, i-ar fi spus: „Am fost ultimul care a consimțit la separare; dar separarea fiind făcută și devenind inevitabilă, am spus întotdeauna, așa cum am spus, că aș fi primul care ar întâlni prietenia Statelor Unite ca putere independentă”.

În ciuda resemnării sale în fața înfrângerii, pierderea coloniilor a dus la o nouă perioadă de instabilitate politică în Marea Britanie care a necesitat o atenție imediată. Guvernul care a negociat Tratatul de la Paris din 1783 s-a bazat pe o alianță fragilă între Lord North, prietenul regelui, și un whig extrem de radical numit Charles James Fox, pe care regele îl ura și care susținea deschis cauza americană. Această alianță s-a prăbușit imediat după ratificare, lăsându-l pe rege să găsească pe cineva care să conducă în mod corespunzător corabia statului. La 19 decembrie 1783, a ales în cele din urmă pe fiul și omonimul vechiului său rival William Pitt, adesea numit William Pitt cel Tânăr. Alegerea regelui a fost confirmată ulterior de alegerile generale care au urmat, oferindu-i regelui o scurtă perioadă de popularitate, iar Pitt însuși a continuat să domine politica britanică pentru următoarele două decenii, însă această perioadă de răgaz a fost curmată de primul atac major al regelui George de boala care l-a forțat ulterior să părăsească domnia.

Din cauza stării încă rudimentare a cunoștințelor medicale din secolul al XVIII-lea, nu putem fi siguri cu exactitate ce boală l-a afectat pe rege, dar un diagnostic modern sugerează o serie de posibili vinovați: tulburare bipolară, de exemplu, sau poate o boală genetică a sângelui numită Porfirie care atacă sistemul nervos. George însuși a susținut adesea că a fost rezultatul presiunilor guvernării combinate cu turbulențele vieții sale domestice, ambele din belșug. Indiferent de cauză, primul atac major a avut loc în anul 1788, la câțiva ani după ce cei doi fii mai mici ai săi au murit amândoi în copilărie. Începând din vara acelui an și până în februarie 1789, regele a fost complet incapacitat, predispus la episoade maniacale și izbucniri bizare. În timpul recuperării sale, Charles Fox a reușit să facă presiuni asupra prim-ministrului Pitt pentru ca acesta să adopte un proiect de lege în Camera Comunelor pentru a-l forța pe rege să se retragă și pentru a-l instala pe fiul său cel mare, George, ca regent, însă Camera Lorzilor a blocat proiectul de lege suficient de mult timp pentru ca regele să se recupereze. Totuși, acesta nu a fost sfârșitul problemei regenței.

Nu mai devreme ce mintea regelui și-a revenit, toată Europa a explodat odată cu declanșarea Revoluției Franceze din 1789 și cu toate tulburările politice și anii de conflict militar care au venit odată cu ea. În ciuda faptului că vechiul Regat al Franței era de mult timp rivalul de lungă durată al Marii Britanii, Revoluția care a răsturnat dinastia Bourbon a reprezentat o amenințare existențială la adresa ordinii sociale stabilite în Europa mai mult decât a reprezentat-o vreodată cea americană, iar în urma execuției regelui Ludovic al XVI-lea în 1793, Marea Britanie a intrat rapid într-o coaliție pentru a suprima Republica care se năștea și pentru a-i restaura pe Bourbon. Cu toate acestea, spre șocul tuturor, Republica Franceză s-a dovedit a fi extrem de rezistentă pe câmpul de luptă, în ciuda haosului care a zguduit Parisul în timpul domniei terorii. Până la sfârșitul Războiului Primei Coaliții, în 1797, doar Marea Britanie a mai rămas în picioare printre partenerii de coaliție, regele George și William Pitt dovedindu-se adversari la fel de tenace. Următorul Război al celei de-a doua coaliții, care a văzut ascensiunea la putere a lui Napoleon Bonaparte și o invazie franceză eșuată a Angliei, a avut un rezultat similar, mai ales datorită superiorității marinei britanice. Evident, primul ministru a fost cel care a dirijat cea mai mare parte a politicii militare britanice în timpul conflictelor, dar în conștiința populară, regele a rămas un simbol al sfidării împotriva militantismului francez, așa cum a fost imortalizat în numeroase desene animate de James Gillray, în care apare adesea ca o figură comică, dar totuși destul de afabilă, punând la punct personaje ticăloase precum Napoleon.

În această perioadă, Parlamentul a adoptat, de asemenea, Actele de Uniune din 1800, unind regatele tradițional autonome ale regelui, Marea Britanie și Irlanda, sub un singur stat, creând Regatul Unit și, printre altele, creând steagul Uniunii moderne al Marii Britanii. Dar, în ciuda tuturor aparențelor de front unit, o problemă legată tangențial de Războaiele franceze și de unificare a provocat o ruptură fatală între rege și partenerul său de lungă durată, Pitt cel Tânăr. Pe măsură ce conflictul se prelungea, Pitt a început să fie preocupat de anumite apeluri către populația Irlandei, dintre care majoritatea erau lipsiți de drepturi politice din cauza religiei lor catolice și care reprezentau, de asemenea, o treime din soldații din armata britanică. Pentru a evita o revoltă sau o insurecție potențial dezastruoasă, Pitt a prezentat în Parlament un proiect de lege care urmărea să pună capăt oricărei discriminări oficiale împotriva catolicilor în viața civilă, dar regele, după ce a aflat de acest proiect, nu a vrut să accepte. În ochii săi, emanciparea catolicilor, așa cum a ajuns să se numească problema, era o încălcare directă a jurământului său de încoronare de a susține religia protestantă, precum și a poziției sale de șef al Bisericii Angliei. Fără consimțământul său regal, proiectul de lege al lui Pitt a eșuat, iar mandatul său de zeci de ani ca prim-ministru a luat sfârșit. A fost ultima decizie politică activă a regelui George.

După debilitarea inițială din 1788, Regele George a continuat să se lupte periodic cu boala sa până în 1810, când aceasta a revenit în forță. Istoricii pun evenimentul declanșator pentru acest cel mai recent acces de nebunie pe seama morții fiicei mai mici iubite a regelui, Prințesa Amelia, în același an, la vârsta de 27 de ani. Recunoscând incapacitatea totală a regelui de a-și îndeplini îndatoririle oficiale, Parlamentul a adoptat rapid Actul de Regență din 1811, acordându-i fiului său cel mare, George, Prinț de Wales, autoritatea de a îndeplini îndatoririle Coroanei pentru următorii nouă ani în calitate de Prinț-Rege. În această perioadă, Regatul Unit a trecut prin mai multe progrese importante în economie, politică, precum și în domeniul artelor și al științelor. Războiul din 1812 a început și s-a încheiat în această perioadă, făcându-l pe George al III-lea monarh al Marii Britanii în timpul ambelor sale conflicte majore cu Statele Unite. Amenințarea napoleoniană s-a încheiat, de asemenea, în Bătălia de la Waterloo din 1815, transformându-l pe victoriosul Arthur Wellesley, Ducele de Wellington, într-o icoană internațională. Anglia Regenței, așa cum a ajuns să fie cunoscută, a devenit un sinonim atât pentru eleganță, cât și pentru excese, potrivindu-se cu personalitatea prințului George însuși. Cu toate acestea, regele abia dacă era suficient de lucid pentru a lua act de toate acestea. În timp ce regatul său prospera din punct de vedere economic și se lăfăia în glorie militară, regele ducea o viață complet retrasă în Castelul Windsor. Orb, surd și cu dureri constante, George era aproape inconștient de tot ceea ce îl înconjura, inclusiv de moartea reginei Charlotte în 1818. O gravură contemporană realizată de portretistul Henry Meyer îl înfățișează cu părul neîngrijit și o barbă lungă, o mărturie durabilă a dereglării sale. Luptele sale au luat sfârșit abia când a decedat la 29 ianuarie 1820, punând capăt regenței, în timp ce fiul său urca pe tron ca George al IV-lea. Trupul său a fost înmormântat în Capela Sfântul Gheorghe de la Castelul Windsor.

Pierderea Americii și nebunia care i-a curmat viața au alterat permanent percepția regelui George al III-lea în memoria populară, dar niciuna dintre acestea nu spune povestea completă a vieții sale. Ca om de stat, regele George a fost apreciat de public, inclusiv în America, chiar dacă se râdea de excentricitățile sale și a fost respectat de cea mai mare parte a Parlamentului. Ca patron, a sprijinit cu entuziasm progresul tehnologic în primii ani ai Revoluției industriale. Iar ca monarh, s-a transformat într-o figură eficientă a rezistenței naționale împotriva amenințării lui Napoleon Bonaparte. Cel mai important, stilul de guvernare al lui George, favorizând stabilitatea de fond și având încredere în Parlament pentru a decide asupra majorității politicilor, a oferit un precedent important pentru succesorii săi. După cum scrie istoricul Lucy Worsley într-un articol din 2013 pentru BBC, „Într-o Mare Britanie prosperă și industrializată (sic), devenea din ce în ce mai important pentru un monarh să domnească mai degrabă decât să guverneze”. George al III-lea a fost multe lucruri, dar „tiran” nu îl descrie nici pe departe.