Som konge af Storbritannien under den amerikanske revolution er George III for mange amerikanere blevet et forbillede for tyranni og arrogance fra det gamle europæiske aristokrati. Den populære musical Hamilton portrætterer for eksempel kongen som en forfængelig figur. Andre har i mellemtiden fremhævet den psykiske sygdom, som han kæmpede med senere i livet, og som er blevet indprentet i den offentlige bevidsthed i film som The Madness of King George. Men hans liv og nuværende omdømme i Storbritannien tegner et portræt af en langt mere kompliceret figur. Hans 59-årige regeringstid var den længste i engelsk historie indtil da og er kun overgået af hans barnebarn Victoria og den nuværende monark Elizabeth II’s regeringstid. Arven efter denne regeringstid, hvor han stod i spidsen for nogle af de vigtigste begivenheder i verdenshistorien, og Georges privatliv under denne periode er stadig et kontroversielt, men fascinerende emne for historikere den dag i dag.

Født som George William Frederick den 4. juni 1738 begyndte prins Georges barndom i en periode med en intens overgang for både Storbritannien og hans egen familie. Dynastiet, huset Hannover, var steget op på den britiske trone ved den barnløse dronning Anne Stuarts død i 1714. Alle Annes nærmeste slægtninge, som f.eks. hendes halvbror James Francis Edward Stuart, var romersk-katolikker, og kun få mennesker i det overvejende protestantiske Storbritannien kunne tåle tanken om endnu en katolsk konge. Parlamentet udpegede derfor hendes andenfætter George, hertug af Braunschweig-Lüneburg, almindeligvis kendt som Hannover, som Annes arving, og han besteg tronen som George I. Som mænd af tysk afstamning gjorde George I og hans søn George II store forsøg på at vinde det britiske folk for sig ved at støtte kunst og videnskab. De overlod også den daglige ledelse af kongeriget til parlamentet og den civile regering, men ingen af dem syntes helt at kunne overvinde offentlighedens mistillid til dem. Da han så dette, sørgede George II’s søn, Frederick William, prins af Wales, for, at hans egen førstefødte, George William Frederick, blev født og opvokset i England, blev uddannet primært på engelsk (selv om han også lærte tysk og fransk) og blev opdraget i den anglikanske og ikke i den lutherske kirke. Som George III senere sagde til parlamentet i en tale tidligt i sin regeringstid: “Jeg er født og uddannet i dette land og er stolt af Englands navn.” George var et genert barn, til dels som følge af sin beskyttede opvækst, men han forblev tæt knyttet til sine forældre, især til sin mor, og han var knust, da hans far døde i 1751, og George arvede titlen prins af Wales og stillingen som arveprins på den britiske trone. Ni år senere døde kong George II også, og den nye tronfølger kunne som 22-årig stige op på tronen som kong George III. For at sikre sig sin egen arving giftede han sig med prinsesse Charlotte fra det lille tyske hertugdømme Mecklenburg-Strelitz. Den gyldne statsvogn, der blev bestilt til kroningen og brylluppet (selv om den ikke blev færdig i tide til begge begivenheder), er faktisk stadig i brug i dag og kostede langt over en million pund i dagens penge.

Han købte også en ejendom til sin nye hustru i London kaldet Buckingham House til hendes private bolig. Dronning Victoria brugte det senere som sin egen officielle residens i London, og Buckingham Palace er forblevet sådan for alle britiske monarker siden. Parret forblev hengivne til hinanden resten af deres liv og skulle få i alt femten børn sammen (George i ’62, Frederick i ’63, William i ’65, Charlotte i ’66, Edward i ’67, Augusta Sophia i ’68, Elizabeth i ’70, Ernest Augustus i ’71, Augustus Frederick i ’73, Adolphus i ’74, Mary i ’76, Sophia i ’77, Octavius i ’79, Alfred i ’80 og Amelia i ’83), men den ægteskabelige lyksalighed kunne kun stabilisere det, der blev et yderst turbulent familieliv, i et vist omfang.

Ude for pomp og pragt i Westminster Abbey, hvor George modtog sin krone den 22. september 1761, var Storbritannien selv også i en tilstand af turbulens, indblandet i Syvårskrigen, der hærgede Europa, Nordamerika og Sydasien. Efter en vellykket invasion af Canada, erobringen af mange franskbesatte øer i Caribien og sejren ved Plassey, som markerede begyndelsen på det britiske herredømme over Indien, nød den whig-dominerede regering enorm folkelig opbakning. Men George, der frygtede den byrde, som nuværende og fremtidige udgifter kunne lægge på befolkningen, gik ind for at slutte fred med det fjendtlige Frankrig, hvilket bragte ham på kant med den langt mere krigeriske minister William Pitt den Ældre, der gik ind for et forebyggende angreb på det neutrale Spanien på baggrund af efterretningsrapporter om hemmelige samtaler mellem dem og Frankrig. For at imødegå Pitts indflydelse indsatte George sin ven og mentor, jarlen af Bute, der var medlem af det aristokratiske Tory-parti, i kabinettet, hvilket tvang både Pitt og premierministeren hertugen af Newcastle ud. Inden George og Bute kunne forhandle en fredsaftale, viste Pitts forudsigelser sig dog i sidste ende at være korrekte, da Spanien gik ind i krigen som Frankrigs allierede, hvilket tvang Storbritannien til at bruge endnu flere ressourcer og mandskab for at nedkæmpe truslen. Året efter lykkedes det George og Bute at forhandle Paris-traktaten i 1763, og selv om de sammen fik udtrukket betydelige territoriale indrømmelser fra Spanien og Frankrig, såsom Canada og Florida, viste freden sig at være enormt upopulær blandt den stadig velsmurte offentlighed, hvilket tvang Bute til at træde tilbage kort tid efter.

Mens han og hans regering håndterede den folkelige modreaktion derhjemme, udløste mange af Georgs politikker det oprør, der blev den næste store konflikt i hans regeringstid. I 1763 udstedte George en kongelig proklamation, der forbød enhver europæisk bosættelse i britiske territorier vest for Appalacherne i Nordamerika, til dels som en indrømmelse til allierede indianske grupper som Iroquois-konføderationen, der kæmpede med Storbritannien mod Frankrig. Mange amerikanske kolonister, der håbede at kunne bosætte sig i de nyligt vundne områder, protesterede, men kong George havde meget mere i vente for dem.

George så også mod Nordamerika for at betale den enorme krigsgæld, som kronen havde pådraget sig, af. Han delte denne opfattelse med en stor del af den engelske befolkning, som mente, at eftersom krigen startede i Nordamerika, burde de engelske undersåtter, der boede der, spille en stor rolle i at betale for den. I 1765 indførte kongens nyeste premierminister, Lord George Grenville, stempelloven, hvilket udløste en bølge af protester i alle tretten kolonier. Styrken og intensiteten af protesterne chokerede både kongen og parlamentet, hvilket tvang til en ophævelse og forårsagede en længere periode med politisk ustabilitet, hvor flere mænd fungerede som premierminister, indtil man slog sig ned på Lord Frederick North, som formåede at stabilisere situationen i 1770.

Og selv om det var lykkedes at få kongen og parlamentet til at ophæve stempelloven, holdt kong George og Lord North stædigt fast i troen på deres ret til at beskatte kolonierne. Da både patrioter og loyalister løbende optrappede konfrontationen mellem de to fraktioner, brød den åbne konflikt ud ved Lexington og Concord i april 1775. I New York City rev vrede kolonister en forgyldt statue af kongen ned, som ironisk nok var blevet rejst til kongens ære som følge af ophævelsen af stamploven. Selv uafhængighedserklæringen indeholdt ikke mindre end syvogtyve klagepunkter rettet direkte mod kongen, hvilket viste, hvor meget han var blevet et symbol på tyranni for kolonisterne.

Ironisk nok spillede kongen i løbet af revolutionskrigen kun en lille direkte rolle i krigsindsatsen, men han forblev alligevel investeret. Han formanede sin militære og civile regering til at forblive fast deres indsats for at nedkæmpe oprøret, og kompromisløs over for oprørernes mål om uafhængighed. Han betroede Lord North, som han regelmæssigt korresponderede med, at give ham løbende opdateringer om hærens tilstand og andre nyheder fra kolonierne. Han kan have haft særlig stor indflydelse på rekrutteringen af den lejesoldaterhær, der kollektivt blev kaldt hessere, fra seks små tyske fyrstendømmer, især fordi flere af de nævnte fyrster var hans slægtninge. Han var også næsten direkte berørt, da den kontinentale hærs øverstkommanderende George Washington planlagde at kidnappe hans søn. Den teenageprins William Henry (den senere kong William IV) besøgte New York i efteråret 1781, mens han tjente som aspirant i den kongelige flåde, hvor han også midlertidigt holdt hof. Da Washington vidste dette, godkendte han en plan foreslået af oberst Matthias Ogden om at sende en gruppe mænd under ledelse af obersten og smugle dem ind i byen, hvor de kunne bryde ind i prinsens residens, tvinge ham ud under trusler med våben, hvis det var nødvendigt, og fragte ham i smug tilbage til kontinentalt kontrolleret område, alt imens de undgik de hundredvis af britiske og hessiske tropper, der patruljerede i gaderne. Washington opgav senere planen i marts 1782, da han erfarede, at den britiske efterretningstjeneste havde fået nys om planen og fordoblet prinsens vagt.

Kong George var i sidste ende knust over at erfare, at han i sidste ende havde tabt krigen til amerikanerne, og skrev på en upræcis dato: “Amerika er tabt! Skal vi falde under slaget?” Selv om nogle historikere beskyldte kongen for stædighed over for den retmæssige amerikanske sag, var det helt berettiget, at han frygtede for imperiets sammenhængskraft, som næsten hele den britiske velstand var afhængig af. Efter at have accepteret nederlagets ydmygelse vendte han dog hurtigt blikket mod planer om at mindske skaden. I det samme brev som tidligere begrunder han også, at bortset fra tobakseksporten var den britiske kontrol med de tretten kolonier i sidste ende et økonomisk tab, og han skriver: “Det må håbes, at vi vil høste flere fordele af deres handel som venner, end vi nogensinde kunne få ud af dem som kolonier”, og at Storbritannien kunne bevare sine langt mere indbringende besiddelser i Caribien og Indien, så længe det opretholder sin formidable flåde. Da han mødte den amerikanske diplomat og grundlægger John Adams i 1785, to år efter krigens afslutning, sagde han efter sigende til ham: “Jeg var den sidste til at give samtykke til adskillelsen; men da adskillelsen er blevet foretaget og er blevet uundgåelig, har jeg altid sagt, som jeg siger, at jeg ville være den første til at møde USA’s venskab som en uafhængig magt.”

På trods af hans resignation over for nederlaget førte tabet af kolonierne til endnu en periode med politisk ustabilitet i Storbritannien, som krævede øjeblikkelig opmærksomhed. Den regering, der forhandlede Paris-traktaten fra 1783, hvilede på en skrøbelig alliance mellem kongens ven Lord North og en voldsomt radikal whig ved navn Charles James Fox, som kongen hadede og åbent støttede den amerikanske sag. Denne alliance brød straks sammen efter ratifikationen, og kongen måtte finde nogen til at sejle statsskibet ordentligt. Den 19. december 1783 besluttede han sig endelig for sønnen og navnebror til sin gamle rival William Pitt, der ofte omtales som William Pitt den Yngre. Kongens valg blev senere bekræftet ved et efterfølgende parlamentsvalg, hvilket gav kongen en kort periode med popularitet, og Pitt selv fortsatte med at dominere britisk politik i de næste to årtier, men denne periode med pusterum blev afsluttet af kong Georgs første store anfald af den sygdom, der senere tvang ham til at forlade regeringsmagten.

I betragtning af den stadig grove medicinske viden i det 18. århundrede kan vi ikke være sikre på, præcis hvilken sygdom kongen blev ramt af, men en moderne diagnose foreslår en række mulige syndere: bipolar lidelse, for eksempel, eller måske en genetisk blodsygdom kaldet porfyri, der angriber nervesystemet. George selv hævdede ofte, at det var resultatet af regeringspresset kombineret med turbulensen i hans familieliv, som han havde rigeligt af begge dele. Uanset årsagen skete det første større anfald i 1788, et par år efter at hans to yngste sønner begge døde som spæd. Fra sommeren samme år og frem til februar 1789 var kongen fuldstændig uarbejdsdygtig og tilbøjelig til at få maniske episoder og bizarre udbrud. Under hans rekreation lykkedes det Charles Fox at lægge pres på premierminister Pitt for at få ham til at vedtage et lovforslag i Underhuset for at tvinge kongen til at gå på pension og indsætte hans ældste søn, George, som regent, men Overhuset forsinkede lovforslaget længe nok til, at kongen kunne komme sig. Dette var dog ikke afslutningen på spørgsmålet om regentskab.

Snarere var kongens sind kommet sig, end hele Europa eksploderede med den franske revolutions udbrud i 1789 og alle de politiske omvæltninger og årelange militære konflikter, der fulgte med den. På trods af det gamle kongerige Frankrigs mangeårige status som Storbritanniens mangeårige rival udgjorde revolutionen, der væltede Bourbon-dynastiet, en større eksistentiel trussel mod den etablerede samfundsorden i Europa end den amerikanske nogensinde gjorde, og efter kong Ludvig XVI’s henrettelse i 1793 indgik Storbritannien hurtigt i en koalition for at undertrykke den spirende republik og genoprette bourbonerne. Til alles chok viste den franske republik sig imidlertid at være yderst modstandsdygtig på slagmarken, på trods af det kaos, der rystede Paris under terrorregimet. Ved afslutningen af den første koalitionskrig i 1797 var det kun Storbritannien, der stod tilbage blandt koalitionspartnerne, da kong George og William Pitt viste sig at være lige så hårdnakkede modstandere. Den efterfølgende Anden Koalitionskrig, hvor Napoleon Bonaparte kom til magten og en mislykket fransk invasion af England, gav et lignende resultat, hvilket især skyldtes den britiske flådes overlegenhed. Det var naturligvis premierministeren, der styrede det meste af den britiske militærpolitik under konflikterne, men i den folkelige bevidsthed forblev kongen et symbol på trods mod fransk militantisme, som udødeliggjort i mange tegneserier af James Gillray, hvor han ofte optræder som en komisk, men stadig ganske elskværdig figur, der sætter skurkagtige figurer som Napoleon på plads.

I denne periode vedtog parlamentet også unionslovene fra 1800, der forenede kongens traditionelt autonome riger Storbritannien og Irland under en enkelt stat, skabte Det Forenede Kongerige og bl.a. skabte Storbritanniens moderne unionsflag. Men på trods af alle tilsyneladende forenede fronter forårsagede et spørgsmål, der tangerede de franske krige og foreningen, en fatal kløft mellem kongen og hans mangeårige partner Pitt den Yngre. Efterhånden som konflikten trak ud, blev Pitt bekymret over visse appeller til befolkningen i Irland, hvoraf de fleste var politisk frataget deres rettigheder på grund af deres katolske religion og også udgjorde en tredjedel af soldaterne i den britiske hær. For at afværge et potentielt katastrofalt mytteri eller oprør fremsatte Pitt et lovforslag i parlamentet med det formål at stoppe al officiel diskrimination mod katolikker i det civile liv, men da kongen fik kendskab til lovforslaget, ville han ikke have noget med det at gøre. I hans øjne var katolsk frigørelse, som sagen kom til at hedde, en direkte overtrædelse af hans kroningsed om at opretholde den protestantiske religion samt hans stilling som overhoved for Church of England. Uden hans kongelige samtykke mislykkedes Pitts lovforslag, og hans årtier lange embedsperiode som premierminister blev afsluttet. Det var kong George’s sidste aktive politiske beslutning.

Efter den indledende svækkelse i 1788 fortsatte kong George med jævne mellemrum at kæmpe med sin sygdom indtil 1810, hvor den vendte tilbage med voldsom styrke. Historikere giver den udløsende begivenhed for dette seneste anfald af galskab skylden for kongens død af kongens elskede yngste datter, prinsesse Amelia, samme år i en alder af 27 år. Da parlamentet erkendte, at kongen var fuldstændig ude af stand til at udføre sine officielle pligter, vedtog det hurtigt regentloven fra 1811, som gav hans ældste søn George, prins af Wales, bemyndigelse til at udføre kronens pligter i de næste ni år som prins-regent. I denne periode gennemgik Det Forenede Kongerige flere vigtige fremskridt inden for økonomi, politik, kunst og videnskab. Krigen i 1812 begyndte og sluttede i denne periode, hvilket gjorde George III til Storbritanniens monark under begge dets store konflikter med USA. Den napoleonske trussel sluttede også ved slaget ved Waterloo i 1815, hvilket gjorde den sejrende Arthur Wellesley, hertugen af Wellington, til et internationalt ikon. Regency England, som det kom til at blive kendt, blev et indbegreb for både elegance og overskud, hvilket passede til prins George selv. Kongen var imidlertid knap nok klar nok til at tage notits af noget af det. Mens hans rige blomstrede økonomisk og solede sig i militær hæder, levede kongen et helt tilbagetrukket liv på Windsor Castle. George var blind, døv og havde konstant smerter, og han var næsten uvidende om alt omkring sig, herunder dronning Charlottes død i 1818. Et samtidigt stik af portrætmaler Henry Meyer viser ham med uglet hår og et langt skæg, et varigt vidnesbyrd om hans sindsforvirring. Hans kampe sluttede først, da han døde den 29. januar 1820, hvilket satte en stopper for regentskabet, da hans søn besteg tronen som George IV. Hans lig blev begravet i St. George’s Chapel på Windsor Castle.

Tabet af Amerika og den galskab, der afsluttede hans liv, har permanent ændret opfattelsen af kong George III i folkemindet, men ingen af disse fortæller den fulde historie om hans liv. Som statsmand var kong George vellidt af offentligheden, herunder i Amerika, selv om man gjorde grin med hans excentriciteter, og han blev respekteret af de fleste i parlamentet. Som protektor støttede han entusiastisk den teknologiske udvikling i de første år af den industrielle revolution. Og som monark gjorde han sig selv til en effektiv figur for den nationale modstand mod truslen fra Napoleon Bonaparte. Vigtigst af alt var det, at Georgs regeringsstil, hvor han foretrak stabilitet i baggrunden og overlod det meste af politikken til parlamentet, dannede en vigtig præcedens for hans efterfølgere. Som historikeren Lucy Worsley skriver i en artikel fra 2013 for BBC: “I et velstående, industrialiserende (sic) Storbritannien blev det stadig vigtigere for en monark at regere snarere end at regere.” George III var mange ting, men “tyran” beskriver ham ikke engang i nærheden af at beskrive ham.