Als koning van Groot-Brittannië tijdens de Amerikaanse Revolutie is George III voor veel Amerikanen een bijwoord geworden voor tirannie en de arrogantie van de oude Europese aristocratie. De populaire musical Hamilton, bijvoorbeeld, portretteert de koning als een ijdele figuur. Anderen hebben de nadruk gelegd op de geestesziekte waarmee hij later in zijn leven worstelde en die in films als The Madness of King George in het publieke bewustzijn is verankerd. Maar zijn leven en huidige reputatie in Groot-Brittannië schetsen een portret van een veel gecompliceerder figuur. Zijn 59-jarige regeerperiode was de langste in de Engelse geschiedenis tot op dat moment en wordt alleen overtroffen door die van zijn kleindochter Victoria en de huidige vorst Elizabeth II. De erfenis van die regering, waarin hij enkele van de belangrijkste gebeurtenissen in de wereldgeschiedenis voorzat, en George’s huiselijk leven tijdens die periode, blijft tot op de dag van vandaag een controversieel maar fascinerend onderwerp voor historici.

Geboren als George William Frederick op 4 juni 1738, begon de kindertijd van Prins George in een periode van intense overgang voor zowel Groot-Brittannië als zijn eigen familie. De dynastie, het Huis van Hannover, had de Britse troon bestegen na de dood van de kinderloze Koningin Anne Stuart in 1714. Alle naaste familieleden van Anne, zoals haar halfbroer James Francis Edward Stuart, waren rooms-katholiek en in het overwegend protestantse Groot-Brittannië konden maar weinigen de gedachte aan nog een katholieke koning verkroppen. Het parlement wees daarom haar achterneef George, hertog van Brunswijk-Lüneburg, algemeen bekend als Hannover, aan als Anne’s erfgenaam en hij besteeg de troon als George I. Als mannen van Duitse afkomst deden George I en zijn zoon George II grote pogingen om het Britse volk voor zich te winnen door de kunsten en wetenschappen te bevoordelen. Ook vertrouwden zij het dagelijks bestuur van het koninkrijk toe aan het parlement en de burgerlijke regering, maar geen van beiden leek het wantrouwen van het publiek jegens hen volledig te overwinnen. Daarom zorgde George II’s zoon, Frederik Willem, Prins van Wales, ervoor dat zijn eigen eerstgeborene, George Willem Frederik, in Engeland werd geboren en opgroeide, hoofdzakelijk in het Engels werd opgeleid (hoewel hij ook Duits en Frans leerde), en werd opgevoed in de Anglicaanse, in plaats van de Lutherse Kerk. Zoals George III later in een toespraak aan het begin van zijn regeerperiode tegen het parlement zei: “Geboren en opgeleid in dit land, roem ik in de naam van Brittannië. George was een verlegen kind, deels als gevolg van zijn beschermde opvoeding, maar bleef dicht bij zijn ouders, vooral zijn moeder, en was er kapot van toen zijn vader in 1751 overleed, waardoor George de titel Prins van Wales en de positie van troonopvolger erfde. Negen jaar later overleed ook Koning George II, waardoor de nieuwe troonopvolger op 22-jarige leeftijd als Koning George III de troon besteeg. Om zich van een eigen troonopvolger te verzekeren, trouwde hij met prinses Charlotte uit het kleine Duitse hertogdom Mecklenburg-Strelitz. De gouden staatsie koets die voor de kroning en het huwelijk was besteld (maar voor geen van beide op tijd klaar was) is nog steeds in gebruik en kostte meer dan een miljoen pond in het geld van vandaag.

Hij kocht ook een huis voor zijn nieuwe vrouw in Londen, Buckingham House genaamd, voor haar privé-woning. Koningin Victoria gebruikte het later als haar eigen officiële residentie in Londen, en Buckingham Palace is dat gebleven voor elke Britse monarch sindsdien. Het paar bleef elkaar de rest van hun leven toegewijd en zou samen in totaal vijftien kinderen krijgen (George in ’62, Frederick in ’63, William in ’65, Charlotte in ’66, Edward in ’67, Augusta Sophia in ’68, Elizabeth in ’70, Ernest Augustus in ’71, Augustus Frederick in ’73, Adolphus in ’74, Mary in ’76, Sophia in ’77, Octavius in ’79, Alfred in ’80, en Amelia in ’83), maar de huwelijksgelukzaligheid kon slechts in beperkte mate stabiliseren wat een uiterst turbulent huiselijk leven werd.

Naast de pracht en praal in Westminster Abbey waar George op 22 september 1761 zijn kroon ontving, was Groot-Brittannië zelf ook in rep en roer, verwikkeld in de Zevenjarige Oorlog die Europa, Noord-Amerika en Zuid-Azië teisterde. Na een succesvolle invasie in Canada, de verovering van vele Franse eilanden in het Caraïbisch gebied en de overwinning bij Plassey, die het begin betekende van de Britse heerschappij over India, genoot de door de Britse conservatieven gedomineerde regering een immense steun onder de bevolking. Maar George, die vreesde voor de last die de huidige en toekomstige uitgaven voor de bevolking zouden kunnen betekenen, pleitte voor vrede met het tegenstribbelende Frankrijk, waardoor hij op gespannen voet kwam te staan met de veel oorlogszuchtiger minister William Pitt de Oudere, die pleitte voor een preventieve aanval op het neutrale Spanje op basis van inlichtingen over geheime besprekingen tussen Spanje en Frankrijk. Om de invloed van Pitt tegen te gaan installeerde George zijn vriend en mentor de graaf van Bute, lid van de pro-aristocratische Tory Party, in het kabinet, waardoor Pitt en de eerste minister de hertog van Newcastle werden verdreven. Maar voordat George en Bute over een vredesakkoord konden onderhandelen, bleken de voorspellingen van Pitt uiteindelijk juist te zijn: Spanje kwam als bondgenoot van Frankrijk de oorlog binnen, waardoor Groot-Brittannië nog meer middelen en mankracht moest inzetten om de dreiging af te wenden. Het jaar daarop onderhandelden George en Bute met succes over het Verdrag van Parijs in 1763, en hoewel zij samen aanzienlijke territoriale concessies afdwongen van Spanje en Frankrijk, zoals Canada en Florida, bleek de vrede immens impopulair bij het nog steeds belletje trekkende publiek, waardoor Bute kort daarna gedwongen werd ontslag te nemen.

Terwijl hij en zijn regering in eigen land te maken kregen met het verzet van de bevolking, leidden veel van George’s beleidsmaatregelen tot de opstand die het volgende grote conflict van zijn bewind werd. In 1763 vaardigde George een Koninklijke Proclamatie uit die elke Europese vestiging in Britse gebieden ten westen van de Appalachen in Noord-Amerika verbood, deels als tegemoetkoming aan geallieerde inheemse Amerikaanse groepen zoals de Iroquois Confederatie, die met Groot-Brittannië tegen Frankrijk vochten. Veel Amerikaanse kolonisten die hoopten zich in de pas veroverde gebieden te kunnen vestigen, protesteerden, maar Koning George had nog veel meer voor hen in petto.

George keek ook naar Noord-Amerika om de enorme oorlogsschuld af te betalen die de kroon had opgelopen. Hij deelde deze mening met een groot deel van de Engelse bevolking, die vond dat aangezien de oorlog in Noord-Amerika was begonnen, de Engelse onderdanen die daar woonden een grote rol moesten spelen bij het betalen ervan. In 1765 voerde de nieuwe eerste minister van de koning, Lord George Grenville, de Stamp Act in, wat een golf van protesten in alle dertien koloniën ontketende. De kracht en de intensiteit van de protesten schokten zowel de koning als het parlement, dwongen hen tot herroeping en veroorzaakten een lange periode van politieke instabiliteit, waarbij meerdere mannen als premier fungeerden tot men in 1770 bij Lord Frederick North belandde, die erin slaagde de situatie te stabiliseren.

Hoewel de koning en het parlement met succes waren afgeschrikt om de Stamp Act in te trekken, hielden koning George en Lord North koppig vast aan het geloof in hun recht om de koloniën te belasten. Terwijl zowel patriotten als loyalisten de confrontatie tussen de twee facties steeds verder opvoerden, brak in april 1775 een open conflict uit bij Lexington en Concord. In New York sloopten boze kolonisten een verguld standbeeld van de koning dat ironisch genoeg ter ere van hem was opgericht vanwege de intrekking van de Stamp Act. Zelfs de Onafhankelijkheidsverklaring bevatte niet minder dan zevenentwintig grieven die rechtstreeks tegen de koning waren gericht, waaruit bleek hoezeer hij voor de kolonisten een symbool van tirannie was geworden.

Ironiek genoeg speelde de Koning in de loop van de Revolutionaire Oorlog weinig directe rol in de oorlogsinspanningen, maar hij bleef er toch bij betrokken. Hij spoorde zijn militair en burgerlijk bestuur aan standvastig te blijven in hun pogingen de opstand neer te slaan, en geen compromissen te sluiten met het onafhankelijkheidsstreven van de rebellen. Hij vertrouwde Lord North, met wie hij regelmatig correspondeerde, toe om hem voortdurend op de hoogte te houden van de toestand van het leger en ander nieuws uit de koloniën. Hij was wellicht bijzonder invloedrijk bij de rekrutering van het huurlingenleger, de Hessians, uit zes kleine Duitse vorstendommen, vooral omdat verschillende van die vorsten familie van hem waren. Hij was ook bijna direct betrokken toen de opperbevelhebber van het Continentale Leger, George Washington, een plan beraamde om zijn zoon te ontvoeren. De tiener prins William Henry (de toekomstige koning William IV) bezocht New York in de herfst van 1781 terwijl hij als adelborst diende bij de Royal Navy, waar hij ook tijdelijk hofhouding bekleedde. Washington wist dit en keurde een plan van kolonel Matthias Ogden goed om een groep mannen onder leiding van de kolonel naar de stad te sturen en daar in te breken in de residentie van de prins, hem desnoods onder schot naar buiten te dwingen en hem stiekem terug te brengen naar het gebied van de Continentalen, terwijl hij de honderden Britse en Hessische troepen ontweek die in de straten patrouilleerden. Washington liet het plan later in maart 1782 varen toen hij hoorde dat de Britse inlichtingendienst lucht had gekregen van het plan en de wacht van de prins verdubbelde.

Koning George was uiteindelijk verpletterd toen hij hoorde dat hij de oorlog uiteindelijk had verloren van de Amerikanen. Hij schreef op een onnauwkeurige datum: “Amerika is verloren! Moeten we onder de klap bezwijken?” Hoewel sommige historici de koning beschuldigden van halsstarrigheid tegenover de rechtmatige Amerikaanse zaak, was hij volkomen gerechtvaardigd te vrezen voor de samenhang van het Rijk, waarvan bijna de gehele Britse welvaart afhing. Maar nadat hij de vernedering van de nederlaag had aanvaard, dacht hij snel aan plannen om de schade te beperken. In dezelfde brief als voorheen redeneert hij ook dat, afgezien van de tabaksexport, de Britse controle over de Dertien Koloniën uiteindelijk een financieel verlies betekende. Hij schrijft: “Het is te hopen dat we meer voordeel zullen halen uit hun handel als vrienden dan we ooit uit hen als koloniën zouden kunnen halen,” en dat Groot-Brittannië zijn veel winstgevender bezittingen in het Caribisch gebied en India kan behouden zolang het zijn geduchte marine in stand houdt. Toen hij in 1785, twee jaar na het einde van de oorlog, de Amerikaanse diplomaat en Founding Father John Adams ontmoette, zei hij naar verluidt tegen hem: “Ik was de laatste om in te stemmen met de scheiding; maar nu de scheiding tot stand is gekomen en onvermijdelijk is geworden, heb ik altijd gezegd, zoals ik zeg, dat ik de eerste zou zijn om de vriendschap van de Verenigde Staten als een onafhankelijke mogendheid te ontmoeten.”

Ondanks zijn berusting in de nederlaag, leidde het verlies van de koloniën tot nog een periode van politieke instabiliteit in Groot-Brittannië die onmiddellijke aandacht vereiste. De regering die onderhandelde over het Verdrag van Parijs van 1783 berustte op een broos bondgenootschap tussen de vriend van de koning, Lord North, en een zeer radicale Whig, Charles James Fox, die de koning haatte en die openlijk de Amerikaanse zaak steunde. Deze alliantie stortte onmiddellijk na de ratificatie in, zodat de koning iemand moest vinden om het schip van de staat te besturen. Op 19 december 1783 koos hij uiteindelijk voor de zoon en naamgenoot van zijn oude rivaal William Pitt, vaak aangeduid als William Pitt de Jongere. De keuze van de koning werd later bekrachtigd door algemene verkiezingen, wat de koning een korte periode van populariteit bezorgde, en Pitt zelf zou de Britse politiek de volgende twee decennia domineren, maar deze periode van respijt werd beëindigd door koning George’s eerste grote aanval van de ziekte die hem later dwong te stoppen met regeren.

Gezien de nog ruwe staat van de medische kennis in de 18e eeuw, kunnen we niet met zekerheid zeggen door welke ziekte de koning werd getroffen, maar een moderne diagnose suggereert een reeks mogelijke schuldigen: bipolaire stoornis, bijvoorbeeld, of misschien een genetische bloedziekte genaamd porfyrie die het zenuwstelsel aantast. George zelf beweerde vaak dat het het resultaat was van de druk van het regeren gecombineerd met de turbulenties van zijn huiselijk leven, die hij beide in overvloed had. Wat de oorzaak ook was, de eerste grote aanval deed zich voor in het jaar 1788, een paar jaar nadat zijn twee jongste zonen beide in hun kindertijd waren gestorven. Vanaf de zomer van dat jaar tot februari 1789 was de koning volledig arbeidsongeschikt, met manische aanvallen en bizarre uitbarstingen. Tijdens zijn herstelperiode oefende Charles Fox druk uit op minister-president Pitt om een wetsvoorstel in het Lagerhuis aan te nemen om de koning tot aftreden te dwingen en zijn oudste zoon George als regent aan te stellen, maar het Hogerhuis hield het voorstel lang genoeg tegen zodat de koning kon herstellen. Dit was echter niet het einde van de kwestie van het regentschap.

Nauwelijks was de Koning hersteld of heel Europa ontplofte met het uitbreken van de Franse Revolutie in 1789, en alle politieke omwentelingen en jaren van militaire conflicten die daarmee gepaard gingen. Ondanks de langdurige status van het oude Koninkrijk Frankrijk als rivaal van Groot-Brittannië vormde de Revolutie die de Bourbon-dynastie ten val bracht een grotere existentiële bedreiging voor de gevestigde sociale orde in Europa dan de Amerikaanse ooit heeft gedaan, en na de executie van koning Lodewijk XVI in 1793 sloot Groot-Brittannië zich snel aan bij een coalitie om de ontluikende Republiek te onderdrukken en de Bourbons in ere te herstellen. Tot ieders schrik bleek de Franse Republiek echter uiterst veerkrachtig op het slagveld, in weerwil van de chaos die Parijs tijdens het Terreurbewind in zijn greep hield. Aan het eind van de Eerste Coalitieoorlog in 1797 stond alleen Groot-Brittannië nog overeind onder de coalitiepartners, want koning George en William Pitt bleken even verbeten tegenstanders. De daaropvolgende Tweede Coalitieoorlog, waarin Napoleon Bonaparte aan de macht kwam en de Franse invasie in Engeland mislukte, leverde een vergelijkbaar resultaat op, vooral dankzij de superioriteit van de Britse marine. Uiteraard was het de Eerste Minister die het grootste deel van het Britse militaire beleid tijdens de conflicten leidde, maar in het populaire bewustzijn bleef de Koning een symbool van verzet tegen de Franse strijdlust, zoals vereeuwigd in vele spotprenten van James Gillray, waarin hij vaak verschijnt als een komische, maar toch vrij minzame figuur die schurkachtige figuren als Napoleon op hun plaats zet.

In deze periode keurde het Parlement ook de Acts of Union van 1800 goed, die de traditioneel autonome koninkrijken van de koning, Groot-Brittannië en Ierland, verenigden tot één staat, het Verenigd Koninkrijk creëerden en onder andere de moderne Britse Unievlag creëerden. Maar ondanks alle schijn van een verenigd front, veroorzaakte een kwestie die nauw verband hield met de Franse oorlogen en de eenwording een fatale breuk tussen de koning en zijn oude partner Pitt de Jongere. Naarmate het conflict zich voortsleepte, begon Pitt zich zorgen te maken over bepaalde oproepen aan het Ierse volk, waarvan de meesten politiek rechteloos waren vanwege hun katholieke godsdienst en die ook een derde van de soldaten in het Britse leger uitmaakten. Om een mogelijk rampzalige muiterij of opstand af te wenden, diende Pitt een wetsvoorstel in bij het Parlement om een einde te maken aan alle officiële discriminatie van katholieken in het burgerlijke leven, maar de Koning, toen hij van het voorstel hoorde, wilde er niets van weten. In zijn ogen was de katholieke emancipatie, zoals de kwestie zou gaan heten, een directe schending van zijn kroningseed om de protestantse godsdienst te handhaven en van zijn positie als hoofd van de Kerk van Engeland. Zonder zijn koninklijke goedkeuring mislukte Pitts wetsvoorstel en kwam er een einde aan zijn decennialange ambtstermijn als minister-president. Het was koning George’s laatste actieve politieke besluit.

Na de aanvankelijke verzwakking in 1788, bleef Koning George periodiek met zijn ziekte worstelen tot 1810, toen deze met wraak terugkeerde. Historici wijten de aanleiding voor deze laatste aanval van waanzin aan de dood van de jongste dochter van de koning, prinses Amelia, datzelfde jaar op 27-jarige leeftijd. Het parlement erkende dat de koning niet langer in staat was om zijn officiële taken uit te voeren en keurde snel de Regency Act van 1811 goed, die zijn oudste zoon George, prins van Wales, de bevoegdheid gaf om de volgende negen jaar als prins-regent de taken van de kroon uit te voeren. In deze periode maakte het Verenigd Koninkrijk een aantal belangrijke ontwikkelingen door in de economie, de politiek, de kunsten en de wetenschappen. De Oorlog van 1812 begon en eindigde in deze periode, waardoor George III monarch van Groot-Brittannië werd tijdens de beide grote conflicten met de Verenigde Staten. De Napoleontische dreiging eindigde ook in de Slag bij Waterloo in 1815, waardoor de zegevierende Arthur Wellesley, de hertog van Wellington, een internationaal icoon werd. Regency England, zoals het bekend werd, werd een toonbeeld van zowel elegantie als overdaad, passend bij de persoonlijkheid van prins George zelf. De koning was echter nauwelijks helder genoeg om zich er iets van aan te trekken. Terwijl zijn rijk economisch bloeide en zich in militaire glorie koesterde, leefde de Koning een volledig afgezonderd leven in Windsor Castle. George was blind, doof en leed voortdurend pijn. Hij was zich bijna niet bewust van alles om hem heen, ook niet van de dood van koningin Charlotte in 1818. Een eigentijdse gravure van portretschilder Henry Meyer toont hem met onverzorgd haar en een lange baard, een blijvende getuigenis van zijn gestoordheid. Zijn strijd eindigde pas toen hij op 29 januari 1820 overleed, waarmee een einde kwam aan het regentschap en zijn zoon als George IV de troon besteeg. Zijn lichaam werd bijgezet in St. George’s Chapel op Windsor Castle.

Het verlies van Amerika en de waanzin die een einde aan zijn leven maakte, hebben de perceptie van Koning George III in het populaire geheugen blijvend veranderd, maar geen van beide vertelt het volledige verhaal van zijn leven. Als staatsman was Koning George geliefd bij het publiek, ook in Amerika, ook al werd er de draak gestoken met zijn excentriciteiten, en hij werd gerespecteerd door het grootste deel van het Parlement. Als beschermheer steunde hij enthousiast de technologische vooruitgang tijdens de eerste jaren van de Industriële Revolutie. En als vorst maakte hij zichzelf tot een effectieve figuur van nationaal verzet tegen de dreiging van Napoleon Bonaparte. Het allerbelangrijkste is dat George’s manier van regeren, waarbij hij stabiliteit op de achtergrond voorstond en erop vertrouwde dat het parlement over het grootste deel van het beleid besliste, een belangrijk precedent schiep voor zijn opvolgers. Zoals historica Lucy Worsley schrijft in een stuk voor de BBC uit 2013: “In een welvarend, industrialiserend (sic) Groot-Brittannië werd het steeds belangrijker voor een monarch om te regeren in plaats van te heersen.” George III was veel dingen, maar “tiran” beschrijft hem niet eens in de verste verte.