“Jeg ved, at nogle vil kalde det blasfemi, men jeg mener, at pi er forkert.”

Det er den indledende linje i et skelsættende essay skrevet i 2001 af matematikeren Bob Palais fra University of Utah. I “Pi is Wrong!” argumenterede Palais for, at mennesker i tusindvis af år har fokuseret deres opmærksomhed og beundring på den forkerte matematiske konstant.

To gange pi, ikke pi selv, er det virkelig hellige tal i cirklen, hævdede Palais. Vi bør fejre og symbolisere den værdi, der svarer til ca. 6,28 – forholdet mellem en cirkels omkreds og dens radius – og ikke til forholdet mellem omkreds og diameter på 3,14 (en stort set irrelevant egenskab inden for geometri).

Sidste år gav Palais’ tilhængere den nye konstant, 2pi, et navn: tau. Siden da er tau-bevægelsen vokset støt, og dens medlemmer håber at kunne erstatte pi, som det optræder i lærebøger og regnemaskiner, med tau, matematikkens sande idol. I går – den 28/6 – fejrede de endda tau-dag i matematiske arrangementer verden over.

Men er pi virkelig “forkert”? Og hvis det er, hvorfor er tau så bedre?

Matematikerne siger ikke, at pi er blevet beregnet forkert. Dens værdi er stadig ca. 3,14, som den altid har været. De hævder snarere, at 3,14 ikke er den værdi, der betyder mest, når det drejer sig om cirkler. Palais argumenterede oprindeligt for, at pi skulle ændres til at være lig med 6,28, mens andre foretrækker at give tallet et helt nyt navn.

Kevin Houston, matematiker ved University of Leeds i Storbritannien. der har lavet en YouTube-video for at forklare alle fordelene ved tau frem for pi, sagde, at det mest overbevisende argument for tau er, at det er et meget mere naturligt tal at bruge inden for de matematiske områder, der involverer cirkler, som geometri, trigonometri og endda avanceret beregning.

“Når matematikere måler vinkler, bruger de ikke grader, de bruger radianer,” fortalte Houston begejstret til Life’s Little Mysteries, et søstersite til LiveScience. “Der er 2pi radianer i en cirkel. Det betyder, at en fjerdedel af en cirkel svarer til halvdelen af pi. Det vil sige, at en fjerdedel svarer til en halv. Det er jo helt vildt. På samme måde svarer tre fjerdedele af en cirkel til tre halvdele af pi. Tre fjerdedele svarer til tre halvdele!”

“Lad os nu bruge tau,” fortsatte han. “En fjerdedel af en cirkel svarer til en fjerdedel af tau. En fjerdedel svarer til en fjerdedel! Er det ikke fornuftigt og let at huske? På samme måde er tre fjerdedele af en cirkel tre fjerdedele af tau.” At gøre tau lig med den fulde vinkeldrejning gennem en cirkel, sagde han, er “så nemt og ville forhindre matematik-, fysik- og ingeniørstuderende i at begå dumme fejl.”

Et bedre undervisningsredskab

Bortset fra at forhindre fejl, som Palais udtrykte det i sin artikel, “er muligheden for at imponere studerende med en smuk og naturlig forenkling blevet til en absurd øvelse i udenadslære og dogmer.”

I sandhed har andre tau-forkæmpere sagt, at de har bemærket en betydelig forbedring i elevernes evne til at lære matematik, især geometri og trigonometri, hvor faktorer på 2pi dukker mest op, når eleverne lærer med tau i stedet for pi.

Og selv om 2pi optræder meget oftere i beregninger end pi i sig selv (faktisk er det ofte sådan, at matematikere ved et uheld udelader eller tilføjer den ekstra faktor 2 i deres beregninger), “er der ikke behov for at udrydde pi”, sagde Houston. “Man kan sige, at jeg ikke er anti-pi, jeg er pro-tau. Derfor kunne alle bruge pi, når de havde en beregning, der involverede halvdelen af tau.”

Tau, det 19. bogstav i det græske alfabet, blev uafhængigt af hinanden valgt som symbol for 2pi af Michael Hartl, fysiker og matematiker og forfatter af “The Tau Manifesto”, og Peter Harremoës, en dansk informationsteoretiker. I en e-mail forklarede Houston deres valg: “Det ligner lidt pi og er det græske ‘t’, så det passer godt til ideen om vending. (Da tau bruges i vinkler, kan man tale om en kvart omgang og så videre.)”

Pi er for indgroet i vores kultur og vores matematik til at bukke under for tau fra den ene dag til den anden, men bevægelsen fortsætter. “Ændringen vil ske gradvist,” sagde Houston.

Denne artikel blev leveret af Life’s Little Mysteries, et søstersite til LiveScience. Følg os på Twitter @llmysteries, og følg os på Facebook. Følg Natalie Wolchover på Twitter @nattyover.