«Sé que algunos lo llamarán blasfemia, pero creo que pi está mal»

Esa es la línea de apertura de un ensayo decisivo escrito en 2001 por el matemático Bob Palais, de la Universidad de Utah. En «¡Pi está mal!» Palais argumentaba que, durante miles de años, los seres humanos han centrado su atención y adulación en la constante matemática equivocada.

Dos veces pi, y no el propio pi, es el número verdaderamente sagrado del círculo, sostenía Palais. Deberíamos celebrar y simbolizar el valor que equivale aproximadamente a 6,28 -la relación entre la circunferencia de un círculo y su radio- y no a la relación de 3,14 de su circunferencia con su diámetro (una propiedad en gran medida irrelevante en la geometría).

El año pasado, los seguidores de Palais dieron a la nueva constante, 2pi, un nombre: tau. Desde entonces, el movimiento tau no ha dejado de crecer, y sus miembros esperan sustituir a pi tal y como aparece en los libros de texto y las calculadoras por tau, el verdadero ídolo de las matemáticas. Ayer -el 28 de junio- incluso celebraron el Día de Tau en eventos matemáticos de todo el mundo.

¿Pero es pi realmente «malo»? Y si lo está, ¿por qué es mejor tau?

Los matemáticos no están diciendo que pi se haya calculado mal. Su valor sigue siendo aproximadamente 3,14, como siempre. Más bien argumentan que 3,14 no es el valor que más importa cuando se trata de círculos. Palais argumentó originalmente que pi debería cambiarse para ser igual a 6,28, mientras que otros prefieren dar a ese número un nuevo nombre por completo.

Kevin Houston, un matemático de la Universidad de Leeds en el Reino Unido que ha hecho un vídeo en YouTube para explicar todas las ventajas de tau sobre pi, dijo que el argumento más convincente para tau es que es un número mucho más natural para usar en los campos de las matemáticas que implican círculos, como la geometría, la trigonometría e incluso el cálculo avanzado.

«Cuando se miden ángulos, los matemáticos no usan grados, sino radianes», dijo Houston con entusiasmo a Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience. «Hay 2pi radianes en un círculo. Esto significa que un cuarto de círculo corresponde a la mitad de pi. Es decir, un cuarto corresponde a la mitad. Es una locura. Del mismo modo, tres cuartos de un círculo son tres mitades de pi. Tres cuartos corresponden a tres mitades».

«Usemos ahora tau», continuó. «Un cuarto de círculo es un cuarto de tau. ¡Un cuarto corresponde a un cuarto! ¿No es eso sensato y fácil de recordar? Del mismo modo, tres cuartos de círculo son tres cuartos de tau». Hacer que tau sea igual a la vuelta angular completa a través de un círculo, dijo, es «muy fácil y evitaría que los estudiantes de matemáticas, física e ingeniería cometieran errores tontos».

Una mejor herramienta de enseñanza

Además de evitar errores, como dice Palais en su artículo, «la oportunidad de impresionar a los estudiantes con una simplificación hermosa y natural se ha convertido en un absurdo ejercicio de memorización y dogma.»

De hecho, otros defensores de tau han dicho que han notado una mejora significativa en la capacidad de los estudiantes para aprender matemáticas, especialmente geometría y trigonometría, donde los factores de 2pi aparecen más, cuando los estudiantes aprenden con tau en lugar de pi.

Aunque 2pi aparece mucho más a menudo en los cálculos que pi por sí mismo (de hecho, los matemáticos a menudo dejan caer o añaden accidentalmente ese factor extra de 2 en sus cálculos), «no hay necesidad de erradicar pi», dijo Houston. «Se podría decir que no estoy en contra de pi, sino a favor de pi. Por lo tanto, cualquiera podría utilizar pi cuando tuviera un cálculo que implicara la mitad de tau».

Tau, la decimonovena letra del alfabeto griego, fue elegida de forma independiente como símbolo de 2pi por Michael Hartl, físico y matemático y autor de «The Tau Manifesto», y Peter Harremoës, teórico danés de la información. En un correo electrónico, Houston explicó su elección: «Se parece un poco a pi y es la ‘t’ griega, por lo que encaja bien con la idea de giro. (Como tau se utiliza en los ángulos, se puede hablar de un cuarto de vuelta, etc.)»

Pi está demasiado arraigado en nuestra cultura y nuestras matemáticas como para sucumbir a tau de la noche a la mañana, pero el movimiento sigue avanzando. «El cambio será gradual», dijo Houston.

Este artículo fue proporcionado por Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience. Síganos en Twitter @llmysteries, y luego únase a nosotros en Facebook. Siga a Natalie Wolchover en Twitter @nattyover.