I bambini si comportano in tutti i modi, dai capricci all’aggressività ai commenti imbarazzanti. Spesso, questi sfoghi possono sembrare un’inevitabilità dell’infanzia. Eppure, secondo i ricercatori di neuroscienze Sandra Aamodt e Sam Wang, co-autori di Welcome To Your Child’s Brain, “l’autocontrollo infantile è due volte più importante dell’intelligenza nel predire i risultati accademici”. Quindi la domanda persiste: Come possiamo aiutare i nostri figli a gestire la loro impulsività? Tre fattori significativi giocano nel profilo dell’impulsività di un bambino: il temperamento, il funzionamento esecutivo e lo sviluppo.

Temperamento

Alcune caratteristiche, come il livello di attività del bambino, l’adattabilità, l’intensità dell’umore e la capacità di attenzione, sono istintive piuttosto che un risultato dell’educazione. Prendete nota del temperamento di vostro figlio identificando le sue reazioni alle situazioni o agli stimoli. Riflettete sul vostro temperamento e su come corrisponde (o non corrisponde) a quello di vostro figlio: Riconosci i suoi sentimenti come separati dai tuoi, ma comunque validi. Prendere in considerazione questo può influenzare la vostra risposta all’impulsività di vostro figlio. L’esitazione di un bambino timido può essere più frustrante per il genitore estroverso di quanto non lo sarebbe per il genitore introverso, che capirebbe e si relazionerebbe più facilmente con il temperamento del bambino. In questo caso, un genitore con una personalità molto controllata potrebbe fraintendere le azioni di un bambino impulsivo come sfida o rifiuto di ascoltare.

Capacità di funzionamento esecutivo

In una certa misura, alcune capacità di funzionamento esecutivo – compresa la capacità di pensare, pianificare, risolvere i problemi ed eseguire i compiti – sono anche innate. Per esempio, alcuni bambini lottano con il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) mentre altri soffrono di iposensibilità (quando un bambino è “sotto-sensibile”). In generale, la sovrastimolazione delle capacità di funzionamento esecutivo porta a conseguenze indesiderate: I bambini hanno meno capacità mentale disponibile per controllare gli impulsi e meno energia mentale disponibile per l’apprendimento.

Cosa possono fare i genitori? Mentre non potete controllare il temperamento con cui nasce vostro figlio, potete favorire e sostenere le capacità di funzionamento esecutivo. La dottoressa Becky Bailey, esperta di psicologia della prima infanzia e dello sviluppo, ritiene che la chiave per sviluppare il controllo degli impulsi (e per rendere disponibile più energia mentale per l’apprendimento) sia aiutare il bambino a rispondere con la parte del suo cervello che pensa e pianifica – con le sue capacità di funzionamento esecutivo – invece di rispondere semplicemente in modo reattivo, in modo da fuggire o combattere, o con difese emotive come le offese.

Sviluppo e impulsività

Nascita-2 anni: Anche i neonati hanno modi per regolare la sovrastimolazione (ad es, allontanarsi dalla luce o dal rumore). Osservate queste forze calmanti e costruite sulle abilità che il vostro bambino ha già – questo aumenterà la sua capacità di mettere un momento tra l’impulso e l’azione. I bambini piccoli lottano per bilanciare il loro intenso impulso all’indipendenza con il riconoscimento della propria incompetenza. Quando il vostro bambino fa i capricci (per esempio, colpire o mordere), fermate il comportamento con comandi brevi e decisi: “Non si picchia. Colpire fa male”. Poi convalidate la sua frustrazione o rabbia e modellate modi appropriati per esprimerle, come lanciare una palla morbida a un bersaglio o ruggire come una tigre che poi si calma. Tali strategie stabiliscono connessioni neurali tra gli impulsi dell’istinto di sopravvivenza e la comprensione dei limiti e dei confini da parte del cervello esecutivo.

Età 3-4: I bambini in età prescolare stanno scoprendo il potere del linguaggio per affermare i loro bisogni e desideri nonostante le emozioni a volte schiaccianti. Aiutate il vostro bambino a sviluppare strategie per resistere alla tentazione; per la gratificazione ritardata, fategli pensare all’oggetto desiderato come a un oggetto inanimato meno allettante. Queste strategie di risoluzione dei problemi permettono a vostro figlio di collegare i suoi impulsi emotivi con il suo cervello di funzionamento esecutivo (“ho dei modi per riuscire”). Col tempo, imparerà a sperimentare le emozioni invece di comandare con esse.

Età 5-6: Promuovete l’autocontrollo attraverso giochi ed esperienze fisiche, invece di aspettarvi che vostro figlio stia seduto e si concentri per lunghi periodi di tempo. Aamodt e Wang suggeriscono che l’attività fisica aumenta le prestazioni accademiche, quindi sostenete l’apprendimento attraverso giochi di controllo come Luce rossa/luce verde o Simon Says.

Età 7-8: I bambini di sette e otto anni hanno capacità di gioco immaginativo molto sviluppate, che sono un forum perfetto per costruire la concentrazione e strutture di regole autoregolate. Quando vostro figlio esce dai limiti, aiutatelo a imparare come calmarsi. Fate una pausa, trovate un nuovo obiettivo (come nominare tutti i colori nella stanza), contate all’indietro per riattivare la parte pensante del cervello, e muovetevi fisicamente per reindirizzare l’energia mentale.

Dai 9 anni in su: A questo punto, i bambini stanno affinando interessi e personalità distinti. Sostenete il vostro bambino a fissare e raggiungere i propri obiettivi. Questo non solo costruisce l’autocontrollo e favorisce le abilità della funzione esecutiva, ma lo aiuta anche a imparare le regole per una gestione di successo.

Altri 5 modi per incoraggiare l’autocontrollo

1. Insegna a tuo figlio a parlare da solo. Una nuova ricerca dell’Università di Toronto Scarborough afferma che la voce interiore gioca un ruolo importante nel controllo del comportamento impulsivo. I bambini con ADHD acquisiscono il discorso interiorizzato più tardi rispetto alla maggior parte dei bambini, che può spiegare la loro capacità indebolita di controllare i loro impulsi, secondo i risultati di Laura Berk.
2. Gioca giochi di memoria. Una ricerca dell’Università di Stanford e dell’Università di Maastricht nei Paesi Bassi collega il miglioramento del controllo degli impulsi all’allenamento della memoria a breve termine. Il miglioramento della memoria alleggerisce il “carico cognitivo” della corteccia frontale, permettendole di gestire con più successo l’impulsività. Controlla queste applicazioni di lettura per bambini o i giochi su ImproveMemory.org.
3. Sii un modello. Se si rovesciano i cereali a colazione, provate a fare qualche respiro profondo ed esprimere i vostri sentimenti in modo razionale: “Ho fatto cadere i cereali ovunque e siamo in ritardo. Sono così arrabbiato! Ho bisogno di sedermi e fare qualche respiro profondo prima di pulire.”
4. Resta positivo. Le critiche e i giudizi severi suscitano reazioni emotive o di sopravvivenza da parte del bambino, che non permettono al funzionamento esecutivo di progredire. Date le lodi quando sono dovute e fornite una guida gentile e un sostegno per i passi falsi.
5. Mettetevi in movimento. L’esercizio fisico e il movimento influenzano la concentrazione e l’attenzione aumentando i livelli di dopamina, norepinefrina e serotonina nel cervello. L’attività fisica regolare migliora anche la concentrazione e la motivazione, diminuisce l’iperattività e l’impulsività e migliora la memoria.

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Foto: Anthony Lee/Media Bakery