Kinderen gedragen zich op allerlei manieren, van driftbuien tot agressie en gênante opmerkingen. Vaak lijken dergelijke uitbarstingen onvermijdelijk in de kindertijd. Maar volgens neurowetenschappers Sandra Aamodt en Sam Wang, co-auteurs van Welcome To Your Child’s Brain, is “zelfbeheersing bij kinderen twee keer zo belangrijk als intelligentie bij het voorspellen van academische prestaties”. Dus de vraag blijft: Hoe kunnen we onze kinderen helpen hun impulsiviteit te beheersen? Drie belangrijke factoren spelen een rol in het impulsiviteitsprofiel van een kind: temperament, executief functioneren, en ontwikkeling.

Temperament

Zekere kenmerken, zoals het activiteitsniveau van het kind, aanpassingsvermogen, stemmingsintensiteit en aandachtsspanne, zijn eerder instinctief dan een resultaat van de opvoeding. Neem kennis van het temperament van uw kind door zijn reacties op situaties of stimuli in kaart te brengen. Reflecteer op uw eigen temperament en hoe dat matcht (of juist niet) met dat van uw kind: Erken zijn of haar gevoelens als losstaand van de uwe, maar nog steeds geldig. Als u hiermee rekening houdt, kan dat uw reactie op de impulsiviteit van uw kind beïnvloeden. De aarzeling van een verlegen kind kan voor de extraverte ouder frustrerender zijn dan voor de introverte ouder, die het temperament van het kind gemakkelijker kan begrijpen en zich ermee kan identificeren. In dit geval kan een ouder met een zeer gecontroleerde persoonlijkheid de acties van een impulsief kind verkeerd interpreteren als verzet of weigering om te luisteren.

Executieve vaardigheden

Tot op zekere hoogte zijn sommige executieve vaardigheden – waaronder het vermogen om te denken, plannen, problemen op te lossen en taken uit te voeren – ook aangeboren. Sommige kinderen worstelen bijvoorbeeld met aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD), terwijl anderen lijden aan hyposensitiviteit (wanneer een kind “ondergevoelig” is). Over het algemeen leidt overstimulatie van executieve vaardigheden tot ongewenste gevolgen: Kinderen hebben minder beschikbare mentale capaciteit om impulsen te beheersen en minder mentale energie beschikbaar voor leren.

Wat kunnen ouders doen? Hoewel u geen controle hebt over het temperament waarmee uw kind wordt geboren, kunt u de vaardigheden in het executief functioneren wel stimuleren en ondersteunen. Dr. Becky Bailey, expert in ontwikkelingspsychologie voor jonge kinderen, gelooft dat de sleutel tot het ontwikkelen van impulscontrole (en het beschikbaar stellen van meer mentale energie om te leren) is om je kind te helpen reageren met het denkende deel van zijn hersenen – met zijn executieve functies – in tegenstelling tot simpelweg reageren op een vlucht-of-vecht manier of met emotionele verdediging zoals schelden.

Ontwikkeling en impulsiviteit

Leeftijd Geboorte-2: Zelfs pasgeborenen hebben manieren om overstimulatie te reguleren (bijv, wegdraaien van licht of lawaai). Let op deze kalmerende krachten en bouw voort op de vaardigheden die uw baby al heeft – dit zal bijdragen aan zijn vermogen om een moment tussen impuls en actie te zetten. Peuters hebben moeite om hun intense drang naar onafhankelijkheid in evenwicht te brengen met de erkenning van hun eigen onbekwaamheid. Als uw kind zich gedraagt (bijv. slaan of bijten), stop het gedrag dan met korte, krachtige commando’s: “Niet slaan. Slaan doet pijn.” Stel vervolgens zijn frustratie of boosheid op de juiste manier op de proef, bijvoorbeeld door een zachte bal naar een doelwit te gooien of te brullen als een tijger die dan stil wordt. Dergelijke strategieën leggen neurale verbindingen tussen overlevingsinstinctimpulsen en het begrip van het executieve brein van grenzen en grenzen.

Leeftijd 3-4: Kleuters ontdekken de kracht van taal om hun behoeften en verlangens te laten gelden ondanks soms overweldigende emoties. Help uw kind strategieën te ontwikkelen om verleidingen te weerstaan; voor uitgestelde bevrediging kunt u haar laten denken aan het gewenste voorwerp als een minder verleidelijk levenloos voorwerp. Deze probleemoplossende strategieën stellen je kind in staat om haar emotionele impulsen te verbinden met haar executieve brein (“Ik heb manieren om te slagen”). Na verloop van tijd zal ze leren hoe ze emoties kan ervaren in plaats van ze te leiden.

Leeftijd 5-6: Bevorder zelfbeheersing door fysieke spelletjes en ervaringen, in tegenstelling tot het verwachten van je kind om te zitten en zich te concentreren voor lange perioden van tijd. Aamodt en Wang suggereren dat lichamelijke activiteit de leerprestaties bevordert, dus ondersteun het leren door middel van controle-opbouwende spelletjes zoals Rood Licht/Groen Licht of Simon Zegt.

Leeftijd 7-8: Zeven- en achtjarigen beschikken over sterk ontwikkelde fantasierijke spelmogelijkheden, die een perfect forum vormen om concentratie en zelfregulerende regelstructuren op te bouwen. Als je kind buiten zijn boekje gaat, help haar dan manieren te leren om zichzelf te kalmeren. Probeer een pauze in te lassen, een nieuwe focus te vinden (zoals het benoemen van alle kleuren in de kamer), terug te tellen om het denkgedeelte van de hersenen weer aan te spreken, en fysiek te bewegen om mentale energie te heroriënteren.

Jaren 9 en hoger: Op dit punt ontwikkelen kinderen hun eigen interesses en persoonlijkheden. Help uw kind om zijn eigen doelen te stellen en te bereiken. Dit bouwt niet alleen zelfbeheersing op en bevordert de executieve vaardigheden, maar helpt hem ook regels te leren voor succesvol management.

5 Meer manieren om zelfbeheersing aan te moedigen

1. Leer je kind om tegen zichzelf te praten. Nieuw onderzoek van de Universiteit van Toronto Scarborough stelt dat de innerlijke stem een belangrijke rol speelt bij het beheersen van impulsief gedrag. Kinderen met ADHD verwerven verinnerlijkte spraak later dan de meeste kinderen, wat hun verzwakte vermogen om hun impulsen te beheersen kan verklaren, volgens bevindingen van Laura Berk.
2. Speel geheugenspelletjes. Onderzoek van de Stanford University en de Universiteit van Maastricht in Nederland koppelt verbeterde impulscontrole aan kortetermijngeheugentraining. Verbeterd geheugen verlicht de “cognitieve belasting” van de frontale cortex, waardoor deze impulsiviteit beter kan beheersen. Bekijk deze lees-apps voor kinderen of spelletjes op ImproveMemory.org.
3. Wees een rolmodel. Als je cornflakes morst bij het ontbijt, probeer dan een paar keer diep adem te halen en je gevoelens rationeel uit te drukken: “Ik heb de cornflakes overal laten vallen, en we zijn te laat. Ik ben zo boos! Ik moet even gaan zitten en een paar keer diep ademhalen voor ik ga opruimen.”
4. Blijf positief. Harde kritiek en oordelen wekken emotionele of overlevingsreacties bij je kind op, die er allebei niet voor zorgen dat het executief functioneren vooruitgaat. Geef complimenten als die op hun plaats zijn en geef zachte begeleiding en steun bij misstappen.
5. Kom in beweging. Lichaamsbeweging en beweging beïnvloeden de concentratie en aandacht door het stimuleren van dopamine, noradrenaline en serotonine in de hersenen. Regelmatige fysieke activiteit verbetert ook de concentratie en motivatie, vermindert hyperactiviteit en impulsiviteit, en verbetert het geheugen.

Plus:
3 manieren om communicatievertrouwen op te wekken

Photo: Anthony Lee/Media Bakkerij