Introduction
Establishing the Camp
Expanding Auschwitz
Begining Stages of the Final Solution
Camp Reorganization & Worsening Conditions
Birkenau Becomes Center of Jewish Extermination
Resistance
Death March & Allied Liberation

Introduction

Auschwitz-Birkenau to ogólna nazwa sieci nazistowskich obozów koncentracyjnych i obozów pracy, założonych w pobliżu polskiego miasta Oświęcim. Kompleks ten był największym ze wszystkich nazistowskich obozów śmierci w Europie i mógł pomieścić do 150 000 więźniów w danym momencie.

Kompleks, który dzielił się na trzy główne obszary, został założony przez nazistów w 1940 roku i był używany aż do wyzwolenia przez aliantów w 1945 roku. Historycy i analitycy szacują liczbę zamordowanych w Auschwitz na 2,1 mln do 4 mln osób, z czego zdecydowaną większość stanowili Żydzi. Większość więźniów przetrzymywanych w Auschwitz została zabita w komorach gazowych, choć wielu zmarło z głodu, pracy przymusowej, chorób, rozstrzeliwań i haniebnych eksperymentów medycznych.

Dzisiaj słowo Auschwitz stało się synonimem terroru, ludobójstwa i Holokaustu. Miejsce to, choć częściowo zniszczone przez wycofujących się nazistów w 1945 roku, zostało utworzone jako muzeum, aby pomóc przyszłym pokoleniom zrozumieć okrucieństwa popełnione w jego obrębie. Do 2011 r. obóz odwiedziło ponad 30 mln osób, a w 2014 r. kompleks i muzeum Auschwitz odwiedziła rekordowa liczba 1,5 mln osób. Rzecznicy muzeum podali, że od stycznia do kwietnia 2015 r. Auschwitz odwiedziło ponad 250 tys. osób, co oznacza wzrost o 40 proc. w stosunku do i tak już dużej liczby z roku poprzedniego. Władze odpowiedzialne za miejsce zaczęły namawiać ludzi do rezerwowania wizyty w Auschwitz online z wyprzedzeniem, aby zapobiec konieczności odrzucania ludzi.

W czerwcu 2016 r. muzeum Auschwitz-Birkenau w polskim mieście Oświęcim ponownie odkryło ponad 16 000 osobistych przedmiotów należących do ofiar Auschwitz-Birkenau, które zostały utracone w 1968 roku. Przedmioty te zostały pierwotnie odkryte w 1967 r. przez archeologów prowadzących wykopaliska na terenie obozu koncentracyjnego i umieszczone w 48 kartonowych pudłach w Polskiej Akademii Nauk w Warszawie, po czym zaginęły w wyniku dojścia do władzy antysemickiego reżimu komunistycznego w 1968 r.

Założenie obozu

W kwietniu 1940 r. Rudolph Höss, który został pierwszym komendantem Auschwitz, wskazał śląskie miasto Oświęcim w Polsce jako miejsce, w którym można było utworzyć obóz koncentracyjny. Początkowo obóz miał służyć do zastraszania Polaków, aby nie protestowali przeciwko niemieckiemu panowaniu, a także jako więzienie dla tych, którzy stawiali opór. Był on również postrzegany jako kamień węgielny polityki ponownej kolonizacji Górnego Śląska, który był niegdyś regionem niemieckim, przez „czystych Aryjczyków”. Po zatwierdzeniu planów budowy obozu naziści zmienili nazwę tego terenu na Auschwitz.

27 kwietnia 1940 r. Heinrich Himmler wydał rozkaz budowy obozu.

W maju 1940 r. z okolic baraków wysiedlono Polaków (większość z nich rozstrzelano), a z Sachsenhausen przysłano ekipę roboczą złożoną z więźniów obozów koncentracyjnych. Do pracy przysłano także 300 Żydów z dużej gminy żydowskiej w Oświęcimiu.

20 maja 1940 r. przybył pierwszy transport więźniów, w którym prawie wszyscy byli polskimi cywilami, oraz utworzono administrację i personel SS. W dniu 1 marca 1941 r. ludność obozu liczyła 10 900 osób. Dość szybko obóz stał się znany z tortur i masowych rozstrzeliwań.

Korpusy w bloku KL Auschwitz

Rozbudowa KL Auschwitz

W marcu 1941 r. Himmler wizytował KL Auschwitz i nakazał jego rozbudowę do 30 000 więźniów. Położenie obozu, praktycznie w centrum okupowanej przez Niemców Europy, dogodne połączenia komunikacyjne i bliskość linii kolejowych były głównym powodem, dla którego naziści planowali rozbudowę Auschwitz i rozpoczęcie deportacji ludzi z całej Europy. Himmler nakazał budowę drugiego obozu dla 100 000 więźniów na terenie wsi Brzezinka, oddalonej o około dwie mile od obozu macierzystego. Ten drugi obóz, znany obecnie jako Birkenau lub Auschwitz II, miał być początkowo wypełniony jeńcami rosyjskimi, którzy mieli dostarczyć niewolniczej siły roboczej do budowy „utopii” SS na Górnym Śląsku. Wykorzystaniem tej siły roboczej zainteresowany był chemiczny gigant I G Farben. W październiku 1941 roku w straszliwych warunkach i przy ogromnych stratach w ludziach rozpoczęto szeroko zakrojone prace budowlane. Zginęło przy tym około 10.000 rosyjskich jeńców wojennych. Większa część aparatu masowej zagłady została ostatecznie zbudowana w obozie Birkenau i tutaj zamordowano większość ofiar.

Komendantem Birkenau od 22 listopada 1943 roku do 8 maja 1944 roku był SS-Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein. Jego następcą był SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer od 8 maja 1944 r. do 25 listopada 1944 r.

W latach 1942-1944 powstało również ponad 40 podobozów, wykorzystujących więźniów jako niewolników, głównie jako różnego rodzaju niemieckie zakłady przemysłowe i gospodarstwa rolne. Największy z nich o nazwie Buna (Monowitz, z 10 tysiącami więźniów) został otwarty przez administrację obozu w 1942 r. na terenie fabryki kauczuku syntetycznego i paliw Buna-Werke, sześć kilometrów od obozu Auschwitz. Fabryka została zbudowana w czasie wojny przez niemiecki kartel IG Farbenindustrie, a SS dostarczało siłę roboczą w postaci więźniów. W listopadzie 1943 r. podobóz Buna stał się siedzibą komendanta (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) trzeciej części obozu, Auschwitz III, któremu podlegały niektóre inne podobozy KL Auschwitz.

Niemcy odizolowali wszystkie obozy i podobozy od świata zewnętrznego i otoczyli je ogrodzeniem z drutu kolczastego. Wszelkie kontakty z otoczeniem były zabronione. Jednak teren administrowany przez komendanta i patrolowany przez załogę obozu SS wykraczał poza teren ogrodzony drutem kolczastym. Obejmował on dodatkowy obszar o powierzchni około 40 kilometrów kwadratowych (tzw. „Interessengebiet” – strefa interesów), który znajdował się wokół obozów Auschwitz I i Auschwitz II-Birkenau.

Wskutek uzupełnień liczba mieszkańców obozu macierzystego wzrosła z 18 000 w grudniu 1942 r. do ponad 30 000 w marcu 1943 r.

W marcu 1942 r. w Auschwitz utworzono obóz kobiecy, w którym przebywało 6 000 więźniarek, a w sierpniu przeniesiono go do Birkenau. Do stycznia 1944 r. w Birkenau, na odcinku B1a, przebywało 27 000 kobiet w oddzielnych kwaterach.

W lutym 1943 r. w Birkenau utworzono także odcinek dla Cyganów, nazwany obozem BIIe, a we wrześniu 1943 r. wydzielono teren dla Żydów czeskich deportowanych z Theresienstadt, tzw. obóz rodzinny, czyli BIIb.

Początkowe etapy ostatecznego rozwiązania

Od 1942 r. Auschwitz zaczął funkcjonować w sposób odbiegający od pierwotnych założeń.

Przed rozpoczęciem eksterminacji Żydów naziści wykorzystali radzieckich jeńców wojennych w obozie Auschwitz do przeprowadzenia prób z gazem trującym Cyklon-B, produkowanym przez niemiecką firmę Degesch (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), który uznano za najlepszy sposób na zabicie wielu ludzi naraz. Jeńców zagazowano w podziemnych celach bloku 11, tzw. bloku śmierci, a po tych próbach utworzono jedną komorę gazową tuż przy obozie macierzystym oraz dwie tymczasowe komory gazowe w Birkenau.

Naziści przeznaczyli do całkowitej eksterminacji wszystkich Żydów mieszkających w Europie, bez względu na ich wiek, płeć, zawód, obywatelstwo czy poglądy polityczne. Zabijano ich z jednego i tylko jednego powodu – dlatego, że byli Żydami. W Auschwitz-Birkenau „Ostateczne rozwiązanie” realizowano z nazistowską skutecznością:

„Arbeit Macht Frei” – „Praca czyni wolnym”

Ci, których uznano za zdolnych do pracy niewolniczej, byli natychmiast rejestrowani, tatuowani z numerem seryjnym, rozbierani, wydelikacani, golono im włosy na ciele, brali prysznic, a ich ubrania dezynfekowano gazem Cyklon-B, i wchodzili do obozu pod niesławną bramą z napisem „Arbeit Macht Frei” („Praca was wyzwoli”). Spośród około 2,5 mln osób deportowanych do Auschwitz 405 tys. otrzymało status więźniów i numery porządkowe. Spośród nich około 50% stanowili Żydzi, a 50% Polacy i inne narodowości.

Reorganizacja obozu & Pogarszające się warunki

Jesienią 1943 roku, po skandalu korupcyjnym, nastąpiła reorganizacja administracji obozu. Hössa, który pełnił funkcję komendanta od 4 maja 1940 r. do 10 listopada 1943 r., zastąpił SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. Trzeci komendant, SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer, pełnił swoją funkcję od 11 maja 1944 r. do stycznia 1945 r.

Do końca 1943 r. liczba więźniów obozu macierzystego, Birkenau, Monowitz i innych podobozów wynosiła ponad 80 000: 18 437 w obozie macierzystym, 49 114 w Birkenau i 13 288 w Monowitz, gdzie mieściła się fabryka kauczuku syntetycznego I G Farben. Do 50 000 więźniów rozproszonych było w 51 podobozach, takich jak doświadczalna stacja rolnicza Rajsko i kopalnia węgla kamiennego Gleiwitz (pełna lista podobozów znajduje się w Wykazie obozów). W barakach Auschwitz przeznaczonych dla 700 więźniów mieściło się 1200 osób.

Sytuacja w podobozach była często jeszcze gorsza niż w obozach macierzystych. W połowie 1944 r. Auschwitz stał się strefą bezpieczeństwa zarządzaną przez SS na obszarze ponad 40 km2. Do sierpnia 1944 r. liczba mieszkańców obozu wynosiła 105 168 osób. Ostatni apel w dniu 18 stycznia 1945 r. wykazał 64 000 więźniów.

W ciągu swojej historii więziennictwo Auschwitz znacznie zmieniało swój skład. Początkowo osadzeni w nim byli prawie wyłącznie Polakami. Od kwietnia 1940 roku do marca 1942 roku na około 27 tysięcy więźniów 30 procent stanowili Polacy, a 57 procent Żydzi. Od marca 1942 r. do marca 1943 r. na 162.000 więźniów 60 procent stanowili Żydzi. Od 15 maja do 9 lipca 1944 r. do Auschwitz trafiło 426 tys. węgierskich Żydów, najwięcej deportowanych z jakiegokolwiek kraju

Birkenau Becomes Center of Jewish Extermination

Drzwi komory gazowej w Birkenau
Lebensgefhar (niebezpieczeństwo śmierci)

Do 1942 r. w obozie Birkenau zaczął funkcjonować system równoległy do obozu macierzystego w Auschwitz. Wyjątkiem było jednak to, że większość „pryszniców” służących do obmywania przybywających więźniów okazała się być komorami gazowymi. W Birkenau tylko około 10 procent żydowskich transportów było rejestrowanych, dezynfekowanych, golonych i kąpanych w „centralnej saunie” przed przydzieleniem im baraków, a nie kierowanych bezpośrednio do komór śmierci.

Wiosną 1942 roku w Birkenau zbudowano z chłopskich chat dwie prowizoryczne komory gazowe, zwane „bunkrami.”

Pierwszy „bunkier”, z dwoma szczelnie zamkniętymi pomieszczeniami, działał od stycznia 1942 roku do końca tego roku. Drugi, z czterema hermetycznymi pomieszczeniami, stał się zbędny wiosną 1943 r., ale pozostał i został ponownie wykorzystany jesienią 1944 r., gdy potrzebne były dodatkowe „moce przerobowe” do mordowania węgierskich Żydów i likwidacji gett. Drugi z nich mierzył około 1.134 stóp kwadratowych. Ofiary mordowane w „bunkrach” musiały się najpierw rozebrać w wybudowanych w pobliżu prowizorycznych drewnianych barakach. Ich ciała wyciągano z komór gazowych i spychano do dołów, gdzie palono je na wolnym powietrzu.

Między styczniem 1942 r. a marcem 1943 r. zagazowano tu na śmierć 175 tys. Żydów, z czego 105 tys. od stycznia do marca 1943 r.

Do tej pory jednak na Auschwitz-Birkenau przypadało „tylko” 11 proc. ofiar „ostatecznego rozwiązania”. W sierpniu 1942 r. rozpoczęto jednak budowę czterech dużych obiektów zagazowania. Z planów wynika, że pierwsze dwie komory gazowe zostały zaadaptowane z kostnic, które wraz z przylegającymi do nich ogromnymi krematoriami miały początkowo służyć do usuwania skutków śmiertelności wśród niewolniczej siły roboczej w obozie, liczącej obecnie około 100 tysięcy osób i charakteryzującej się przerażającą śmiertelnością. Jednak już od jesieni 1942 roku wydaje się jasne, że planiści SS i cywilni wykonawcy zamierzali zbudować fabrykę masowej zagłady.

Brama główna w Birkenau (ok. 1945)

Bliźniacze pary komór gazowych nosiły numery II i III oraz IV i V. Pierwszą otwarto 31 marca 1943 roku, ostatnią 4 kwietnia 1943 roku. Łączna powierzchnia komór gazowych wynosiła 2 255 metrów kwadratowych; pojemność tych krematoriów wynosiła 4 420 osób. Osoby wybrane na śmierć były rozbierane w rozbieralni, a następnie wpychane do komór gazowych.

W komorach II i III zabijanie odbywało się w podziemnych pomieszczeniach, a zwłoki były przenoszone do pięciu pieców windą sterowaną elektrycznie. Przed kremacją usuwano ze zwłok złote zęby i wszelkie inne kosztowności, np. pierścionki. W IV i V komora gazowa i piece znajdowały się na tym samym poziomie, ale piece były tak źle zbudowane, a zużycie było tak duże, że wielokrotnie ulegały awarii i musiały być opuszczone. Ostatecznie zwłoki palono na zewnątrz, na otwartej przestrzeni, tak jak w 1943 roku. Żydowskie Sonderkommandos pracowały w krematoriach pod nadzorem SS.

Początkowo nowe obiekty były „nie w pełni wykorzystane”. Od kwietnia 1943 r. do marca 1944 r. w Birkenau zgładzono „tylko” 160 000 Żydów.

Ale w maju 1944 r. wybudowano bocznicę kolejową bezpośrednio do obozu, aby przyspieszyć i uprościć przeładunek dziesiątek tysięcy węgierskich i innych Żydów deportowanych wiosną i latem 1944 r. Od tego czasu do listopada 1944 r., kiedy wszystkie inne obozy zagłady zostały opuszczone, Birkenau przekroczył wszelkie dotychczasowe rekordy masowej zagłady. W wyniku deportacji węgierskich i likwidacji pozostałych polskich gett, m.in. w Łodzi, zagazowano 585 000 Żydów. Okres ten uczynił z Auschwitz-Birkenau najbardziej notoryczne miejsce kaźni wszechczasów.

Liberacja Auschwitz: hangar z setkami butów i ubrań

Opór

Niezwykle istotne są przypadki indywidualnego oporu i zbiorowej walki wewnątrz Auschwitz. Polacy, komuniści i inne grupy narodowościowe tworzyły siatki w obozie macierzystym. Niektórzy Żydzi napadali na strażników hitlerowskich, nawet przy wejściu do komór gazowych. W październiku 1944 r. załoga Sonderkommando przy krematorium IV zbuntowała się i zniszczyła krematorium. Nigdy więcej jej nie użyto.

Z obozów uciekło mniej niż 200 Żydów. Herman Shine, jeden z ostatnich ocalałych, którzy uciekli z Auschwitz, zmarł w lipcu 2018 roku. Urodził się w Berlinie dla polskiego ojca i zostali aresztowani w tym mieście w 1939 roku. Wraz z 1700 innymi polskimi Żydami zostali deportowani do Sachsenhausen. Aby przetrwać, Shine podał się za dekarza i nauczył się budować dachy, zanim został przeniesiony do Auschwitz w 1942 r.

Pracując w satelickim obozie pracy przymusowej Auschwitz w Gleiwitz, Shine poznał żydowską dziewczynę o imieniu Marianne, która pracowała w obozie i mogła wrócić do domu w nocy.

Inny więzień, Max Drimmer, opracował plan ucieczki i przyniósł go do Shine. Dzięki pomocy polskiego partyzanta udało im się wydostać z Auschwitz i przez trzy miesiące ukrywać się w gospodarstwie Polaka. Później ukrywali się w domu rodziny Marianny. Obaj mężczyźni wyemigrowali do Stanów Zjednoczonych, a Shine ożenił się z Marianne. Ich historia została opowiedziana w filmie dokumentalnym „Ucieczka z Auschwitz: Portret przyjaźni.”

Marsz śmierci & Wyzwolenie przez aliantów

W listopadzie 1944 roku, w obliczu zbliżającej się alianckiej Armii Czerwonej, Himmler nakazał zaprzestanie gazowania i przeprowadzenie operacji „oczyszczania”, aby ukryć ślady masowych mordów i innych popełnionych zbrodni. Naziści zniszczyli dokumenty oraz rozebrali, spalili lub wysadzili w powietrze większość budynków.

Rozkaz ostatecznej ewakuacji i likwidacji obozu został wydany w połowie stycznia 1945 roku. Niemcy pozostawili w obozie macierzystym Auschwitz, Birkenau i w Monowitz ok. 7 tys. chorych i niezdolnych do pracy, co do których nie spodziewali się, że długo pożyją; resztę, ok. 58 tys. osób, ewakuowali pieszo w głąb III Rzeszy.

Tych więźniów, którzy byli zdolni do pracy, zaczęto przymusowo maszerować w momencie, gdy żołnierze radzieccy wyzwalali Kraków, oddalony od obozu o ok. 60 km. W kolumnach marszowych, eskortowanych przez silnie uzbrojonych strażników SS, w dniach 17-21 stycznia wyprowadzono z Auschwitz 58 tys. więźniów – mężczyzn i kobiet. Wielu więźniów straciło życie podczas tej tragicznej ewakuacji, znanej jako Marsz Śmierci.

Pułkownik Anatol Szapiro, ukraiński Żyd, dowodził 1085. tarnopolskim pułkiem strzelców Armii Czerwonej, który wyzwolił Auschwitz 27 stycznia 1945 roku. W barakach i ich pobliżu żołnierze znaleźli około 650 zwłok – głównie kobiet, które zmarły z wycieńczenia lub zostały zastrzelone przez SS poprzedniej nocy. Ogółem w Auschwitz żołnierze radzieccy znaleźli co najmniej 1200 wycieńczonych więźniów, a w Birkenau kolejnych 5800. Co najmniej 700 dzieci i młodocianych więźniów, w tym około 500 poniżej 15 roku życia, żyło w chwili przybycia żołnierzy radzieckich. Ponad połowa z tych dzieci była Żydami.

Wyzwoliciele karmili ocalałych, ale większość nie mogła jeść, ponieważ była zbyt niedożywiona. Ostatecznie, inny żołnierz powiedział, że Armii Czerwonej udało się uratować 2 819 więźniów w Szpitalu Wojskowym Armii Czerwonej 2962.

Żołnierze znaleźli również magazyny zawierające 836 525 sztuk odzieży damskiej, 348 820 sztuk odzieży męskiej, 43 525 par butów (ostatecznie znaleziono łącznie 110 000) oraz ogromne ilości szczoteczek do zębów, okularów i innych rzeczy osobistych. Znaleziono także 460 sztucznych kończyn i siedem ton ludzkich włosów zgolonych Żydom przed ich zamordowaniem. Ludzkie włosy były wykorzystywane przez firmę „Alex Zink” (z siedzibą w Bawarii) do konfekcjonowania tkanin. Firma ta płaciła nazistom 50 pfennig za kilogram ludzkich włosów.

Z 1,3 miliona osób wysłanych do Auschwitz-Birkenau, prawie 1 095 000 było Żydami, w tym 232 000 dzieci (głównie Żydów). Łącznie w obozie zamordowano 1,1 mln więźniów, czyli ok. 85 proc. osób skierowanych do Auschwitz, w tym 960 tys. Żydów, 74 tys. nieżydowskich Polaków, 21 tys. Romów i 15 tys. radzieckich jeńców wojennych.

Spośród tych, którzy otrzymali numery w Auschwitz-Birkenau, przeżyło zaledwie 65 000. Szacuje się, że przeżyło tylko ok. 200 tys. osób, które przeszły przez obozy Auschwitz. Michael Bornstein był jednym z tych szczęśliwców. Dziesiątki lat po wojnie z zachowanych w Izraelu dokumentów Auschwitz dowiedział się, że ocalał, bo był chory, a naziści zostawili go przy ewakuacji obozu. Powiedział, że był jednym z zaledwie 52 dzieci w wieku poniżej ośmiu lat, które przeżyły.

O zbrodnie wojenne oskarżono łącznie 673 członków załogi obozu.

Źródła: The Forgotten Camps.
Miejsce Pamięci i Muzeum Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (April 22, 2015).
Agencja Gazeta, „Auschwitz museum recovers thousands of long-lost items after 50 years”, Reuters (June 8, 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3 kwietnia 2017 r.).
„Auschwitz hero,” Jerusalem Report, (5 lutego 2018 r.).
„Herman Shine, one of the last survivors to have escaped Auschwitz, dies at 96,” JTA, (24 lipca 2018 r.).
Natasha Frost, „Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp”, History, (23 stycznia 2020 r.).
United States Holocaust Memorial Museum, „Auschwitz,” Holocaust Encyclopedia.

.