Indledning
Etablering af lejren
Udvidelse af Auschwitz
De første faser af den endelige løsning
Lagerets reorganisering& Forværring af forholdene
Birkenau bliver centrum for jødeudryddelse
Modstand
Dødsmarch
Dødsmarch & De allieredes befrielse

Indledning

Auschwitz-Birkenau er den generelle betegnelse for det netværk af nazistiske koncentrations- og arbejdslejre, etableret nær den polske by Oswiecim. Tilsammen var dette kompleks den største af alle nazisternes dødslejre i hele Europa og kunne rumme op mod 150.000 indsatte på et givet tidspunkt.

Komplekset, der var opdelt i tre hovedområder, blev oprettet af nazisterne i 1940 og var i brug indtil den allierede befrielse i 1945. Historikere og analytikere anslår antallet af mennesker, der blev myrdet i Auschwitz, til et sted mellem 2,1 millioner og 4 millioner, hvoraf langt de fleste var jøder. De fleste af fangerne i Auschwitz blev dræbt i gaskamre, selv om mange døde af sult, tvangsarbejde, sygdom, skydepatruljer og afskyelige medicinske eksperimenter.

I dag er ordet Auschwitz blevet synonymt med terror, folkedrab og Holocaust. Selv om stedet blev delvist ødelagt af nazisternes tilbagetrækning i 1945, er det blevet oprettet som et museum for at hjælpe fremtidige generationer med at forstå de grusomheder, der blev begået inden for dets hegn. I 2011 havde mere end 30 millioner mennesker besøgt lejren, og i 2014 besøgte et rekordstort antal på 1,5 millioner mennesker Auschwitz-komplekset og -museet. Talsmænd for museet sagde, at fra januar til april 2015 besøgte over 250.000 mennesker Auschwitz, hvilket er en stigning på 40 % i forhold til det allerede store antal fra det foregående år. Myndighederne med ansvar for stedet begyndte at opfordre folk til at booke deres besøg i Auschwitz online i forvejen for at undgå at skulle afvise folk.

I juni 2016 genfandt Auschwitz-Birkenau-museet i den polske by Oswiecim over 16.000 personlige genstande tilhørende ofrene for Auschwitz-Birkenau, som var gået tabt i 1968. Genstandene blev oprindeligt opdaget i 1967 af arkæologer, der udgravede koncentrationslejren, og blev anbragt i 48 papkasser i det polske videnskabsakademi i Warszawa, inden de gik tabt på grund af det antisemitiske kommunistiske regime, der kom til magten i 1968.

Etablering af lejren

I april 1940 udpegede Rudolph Höss, der blev den første kommandant i Auschwitz, den schlesiske by Oswiecim i Polen som et muligt sted for en koncentrationslejr. I første omgang var lejren beregnet til at skræmme polakkerne for at forhindre dem i at protestere mod det tyske styre og til at tjene som fængsel for dem, der gjorde modstand. Den blev også opfattet som en hjørnesten i politikken om at genkolonisere Øvre Schlesien, som engang havde været en tysk region, med “rene arierefolk”. Da planerne for lejren blev godkendt, ændrede nazisterne områdets navn til Auschwitz.

Den 27. april 1940 beordrede Heinrich Himmler opførelsen af lejren.

I maj 1940 blev polakker smidt ud af nærheden af barakkerne (de fleste af dem blev henrettet), og der blev sendt et arbejdshold bestående af koncentrationslejrfanger fra Sachsenhausen. Yderligere 300 jøder fra det store jødiske samfund i Oswiecim blev også presset i tjeneste.

Den 20. maj 1940 ankom den første fangetransport første fangetransport af fanger, næsten alle polske civile, og SS-administrationen og -staben blev etableret. Den 1. marts 1941 var lejrens befolkning på 10.900 personer. Ret hurtigt fik lejren et ry for tortur og masseskyderier.

Korps i en blok i Auschwitz

Udvidelse af Auschwitz

I marts 1941 besøgte Himmler Auschwitz og gav ordre til at udvide lejren til at kunne rumme 30.000 fanger. Lejrens beliggenhed, praktisk talt i centrum af det tyskbesatte Europa, og dens bekvemme transportforbindelser og nærhed til jernbanelinjer var den vigtigste tanke bag nazisternes plan om at udvide Auschwitz og begynde at deportere folk hertil fra hele Europa.

På dette tidspunkt var kun hovedlejren, senere kendt som Auschwitz I, blevet oprettet. Himmler beordrede opførelsen af en anden lejr til 100.000 indsatte på stedet ved landsbyen Brzezinka, ca. tre kilometer fra hovedlejren. Denne anden lejr, der nu er kendt som Birkenau eller Auschwitz II, skulle oprindeligt fyldes med tilfangetagne russiske krigsfanger, som skulle levere slavearbejde til opbygningen af SS-“utopia” i Oberslesien. Kemigigiganten I G Farben udtrykte interesse for at udnytte denne arbejdskraft, og det omfattende byggearbejde begyndte i oktober 1941 under forfærdelige forhold og med massive tab af menneskeliv. Omkring 10.000 russiske krigsfanger døde i denne proces. Størstedelen af masseudryddelsesapparatet blev til sidst bygget i Birkenau-lejren, og de fleste af ofrene blev myrdet her.

SS-Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein var kommandant i Birkenau fra den 22. november 1943 til den 8. maj 1944. Han blev efterfulgt af SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer fra den 8. maj 1944 til den 25. november 1944.

Mere end 40 underlejre, der udnyttede fangerne som slavearbejdere, blev også oprettet mellem 1942 og 1944, hovedsageligt som forskellige former for tyske industrianlæg og gårde, mellem 1942 og 1944. Den største af dem hed Buna (Monowitz, med 10.000 fanger) og blev åbnet af lejradministrationen i 1942 på området for Buna-Werke’s fabrik for syntetisk gummi og brændstof, seks kilometer fra Auschwitz-lejren. Fabrikken blev bygget under krigen af det tyske IG Farbenindustrie-kartel, og SS leverede fangernes arbejdskraft. I november 1943 blev Buna-underlejren sæde for kommandanten (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) for den tredje del af lejren, Auschwitz III, som nogle af de andre Auschwitz-underlejre var underlagt.

Tyskerne isolerede alle lejre og underlejre fra omverdenen og omgav dem med pigtrådshegn. Al kontakt med omverdenen var forbudt. Det område, der blev administreret af kommandanten og patruljeret af SS-lejrgarnisonen, gik dog ud over det område, der var indhegnet af pigtråd. Det omfattede et yderligere område på ca. 40 kvadratkilometer (det såkaldte “Interessengebiet” – interessezonen), som lå omkring lejrene Auschwitz I og Auschwitz II-Birkenau.

Med disse udvidelser voksede hovedlejrens befolkningstal fra 18.000 i december 1942 til mere end 30.000 i marts 1943.

I marts 1942 blev der oprettet en kvindelejr i Auschwitz med 6.000 indsatte, og i august blev den flyttet til Birkenau. I januar 1944 boede 27.000 kvinder i Birkenau, i afdeling B1a, i adskilte kvarterer.

I februar 1943 blev der også oprettet en afdeling for sigøjnere i Birkenau, kaldet lejr BIIe, og i september 1943 blev der afsat et område for tjekkiske jøder deporteret fra Theresienstadt, og det blev kaldt “familielejren”, eller BIIb.

Gaskamrene og krematorierne i Birkenau blev åbnet i marts 1943.

Begyndende stadier af den endelige løsning

Da Auschwitz begyndte i 1942 at fungere på en anden måde end den oprindelige hensigt.

I slutningen af 1941 havde Himmler briefet kommandant Höss om “den endelige løsning”, og året efter blev Auschwitz-Birkenau centrum for masseudryddelsen af de europæiske jøder.

Hvor de begyndte jødeudryddelserne, brugte nazisterne dog de sovjetiske krigsfanger i Auschwitz-lejren til forsøg med giftgassen Zyklon-B, der blev fremstillet af det tyske firma “Degesch” (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), og som blev betegnet som den bedste måde at dræbe mange mennesker på én gang. Krigsfangerne blev gasset i underjordiske celler i blok 11, den såkaldte “Dødsblok”, og efter disse forsøg blev der opstillet et gaskammer lige uden for hovedlejren, og der blev åbnet to midlertidige gaskamre i Birkenau.

Nazisterne markerede alle jøder, der boede i Europa, med henblik på total udryddelse, uanset alder, køn, erhverv, statsborgerskab eller politisk overbevisning. De blev dræbt af én grund, og kun af én grund – fordi de var jøder. I Auschwitz-Birkenau blev “den endelige løsning” gennemført med nazistisk effektivitet:

“Arbeit Macht Frei” – “Arbejde gør dig fri”

De, der blev vurderet egnet nok til slavearbejde, blev derefter straks registreret, tatoveret med et serienummer, afklædt, afluset, fik deres kropshår barberet af, tog brusebad, mens deres tøj blev desinficeret med Zyklon-B-gas, og kom ind i lejren under den berygtede port med påskriften “Arbeit Macht Frei” (“Arbejde vil sætte dig fri”). Af de ca. 2,5 millioner mennesker, der blev deporteret til Auschwitz, fik 405.000 personer status som fanger og fik et serienummer. Af disse var ca. 50% jøder og 50% polakker og andre nationaliteter.

Omorganisering af lejren & Forværring af forholdene

I efteråret 1943 blev lejrens administration omorganiseret efter en korruptionsskandale. Höss, der fungerede som kommandant fra den 4. maj 1940 til den 10. november 1943, blev efterfulgt af SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. Den tredje kommandant, SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer, tog over fra 11. maj 1944 til januar 1945.

I slutningen af 1943 var antallet af fanger i Auschwitz hovedlejr, Birkenau, Monowitz og andre underlejre på over 80.000: 18.437 i hovedlejren, 49.114 i Birkenau og 13.288 i Monowitz, hvor I G Farben havde sin fabrik for syntetisk gummi. Op til 50.000 fanger var spredt ud over 51 underlejre såsom Rajsko, en eksperimentel landbrugsstation, og Gleiwitz, en kulmine (se listen over lejrene for en komplet liste over disse underlejre). Barakker i Auschwitz, der var beregnet til 700 fanger, rummede 1.200.

Situationen i underlejrene var ofte endnu værre end i de primære lejre. I midten af 1944 blev Auschwitz udpeget som et SS-styret sikkerhedsområde på over 40 kvadratkilometer. I august 1944 nåede lejrens befolkning op på 105.168. Den sidste navneopråb den 18. januar 1945 viste 64.000 indsatte.

I løbet af sin historie ændrede fængselsbefolkningen i Auschwitz sin sammensætning betydeligt. I begyndelsen var de indsatte næsten udelukkende polske fanger. Fra april 1940 til marts 1942, på omkring 27.000 indsatte, var 30 procent polakker og 57 procent jøder. Fra marts 1942 til marts 1943 var 60 procent af de 162.000 indsatte jøder. Fra 15. maj til 9. juli 1944 blev 426.000 ungarske jøder, de fleste deporterede fra noget land, sendt til Auschwitz

Birkenau bliver centrum for jødeudryddelse

Gaskammerdør i Birkenau
Lebensfare

Et parallelt system til hovedlejren i Auschwitz begyndte at fungere i Birkenau-lejren allerede i 1942. Undtagelsen var dog, at de fleste “brusere”, der blev brugt til at afluse de ankommende fanger, viste sig at være gaskamre. I Birkenau blev kun omkring 10 procent af de jødiske transporter registreret, desinficeret, barberet og badet i den “centrale sauna”, før de blev tildelt barakker i modsætning til at blive sendt direkte til dødskamrene.

I foråret 1942 blev der i Birkenau bygget to midlertidige gaskamre af bondehytter, kendt som “bunkere”.

Den første “bunker” med to forseglede rum fungerede fra januar 1942 til slutningen af samme år. Den anden, med fire lufttætte rum, blev overflødig i foråret 1943, men den blev stående og blev brugt igen i efteråret 1944, da der var brug for ekstra “kapacitet” til mordet på ungarske jøder og likvideringen af ghettoerne. Det andet målte ca. 1.134 kvadratmeter. De ofre, der blev myrdet i “bunkerne”, blev først tvunget til at klæde sig af i midlertidige træbarakker, der blev opført i nærheden. Deres kroppe blev taget ud af gaskamrene og skubbet til gruber, hvor de blev brændt i det fri.

Mellem januar 1942 og marts 1943 blev 175.000 jøder gasset ihjel her, hvoraf 105.000 blev dræbt fra januar til marts 1943.

Ud til dette punkt tegnede Auschwitz-Birkenau sig dog “kun” for 11 procent af ofrene for “den endelige løsning”. I august 1942 begyndte man imidlertid at bygge fire store gasningsanlæg i stor skala. Det fremgår af planerne, at de to første gaskamre blev tilpasset fra ligkapeller, som sammen med de store krematorier, der var knyttet til dem, oprindeligt var beregnet til at klare dødsfaldene blandt slavearbejderne i lejren, der nu nærmede sig 100.000 og var udsat for en forfærdelig dødsrate. Men fra efteråret 1942 synes det klart, at SS’s planlæggere og civile entreprenører havde til hensigt at bygge et anlæg til massemord.

Hovedporten i Birkenau (ca. 1945)

De to par gaskamre blev nummereret II og III samt IV og V. Det første åbnede den 31. marts 1943, det sidste den 4. april 1943. Gaskamrenes samlede areal var på 2.255 kvadratmeter; kapaciteten af disse krematorier var 4.420 mennesker. De personer, der blev udvalgt til at dø, blev afklædt i afklædningsrummet og derefter skubbet ind i gaskamrene.

Det tog kun omkring 20 minutter, før alle de mennesker, der var derinde, døde.

I kammer II og III fandt drabene sted i underjordiske rum, og ligene blev båret til de fem ovne med en elektrisk drevet elevator. Før kremeringen blev guldtænder og eventuelle andre værdigenstande, såsom ringe, fjernet fra ligene. I IV og V var gaskamrene og ovnene på samme niveau, men ovnene var så dårligt bygget, og brugen var så stor, at de gentagne gange fejlede og måtte opgives. Ligene blev til sidst brændt udenfor, i det fri, som i 1943. Jødiske Sonderkommandos arbejdede i krematorierne under SS’s tilsyn.

I begyndelsen blev de nye faciliteter “underudnyttet”. Fra april 1943 til marts 1944 blev “kun” 160.000 jøder dræbt i Birkenau.

Men i maj 1944 blev der bygget en jernbaneforbindelse lige ind i lejren for at fremskynde og forenkle håndteringen af de titusinder af ungarske og andre jøder, der blev deporteret i foråret og sommeren 1944. Fra dengang til november 1944, da alle de andre dødslejre var blevet forladt, overgik Birkenau alle tidligere rekorder for massedrab. De ungarske deportationer og likvideringen af de resterende polske ghettoer, som f.eks. Lodz, resulterede i gasning af 585.000 jøder. Denne periode gjorde Auschwitz-Birkenau til det mest berygtede drabssted nogensinde.

Liberation af Auschwitz: en hangar med hundredvis af sko og tøj

Modstand

Mærkeligt nok var der eksempler på individuel modstand og kollektive forsøg på at kæmpe sig tilbage i Auschwitz. Polakker, kommunister og andre nationale grupper etablerede netværk i hovedlejren. Nogle jøder overfaldt nazisternes vagter, selv ved indgangen til gaskamrene. I oktober 1944 gjorde besætningen fra Sonderkommando på krematorie IV oprør og ødelagde krematorierne. Det blev aldrig brugt igen.

Mindre end 200 jøder undslap fra lejrene. Herman Shine, en af de sidste overlevende, der er undsluppet Auschwitz, døde i juli 2018. Han blev født i Berlin af en polsk far, og de blev arresteret i denne by i 1939. Sammen med 1.700 andre polske jøder blev de deporteret til Sachsenhausen. For at overleve udgav Shine sig for at være tagdækker og lærte at bygge tage, inden han blev overført til Auschwitz i 1942.

Under arbejdet i en Auschwitz-satellit tvangsarbejdslejr i Gleiwitz mødte Shine en jødisk pige ved navn Marianne, der arbejdede i lejren og kunne vende hjem om natten.

En anden fange, Max Drimmer, udtænkte en flugtplan og bragte den til Shine. Takket være hjælp fra en polsk partisan lykkedes det dem at bryde ud af Auschwitz og gemme sig på polakkens gård i tre måneder. Senere gemte de sig i Mariannes families hjem. Begge mænd emigrerede til USA, og Shine giftede sig med Marianne. Deres historie blev fortalt i dokumentarfilmen “Escape from Auschwitz: Portræt af et venskab.”

Dødsmarch & De allieredes befrielse

I november 1944 beordrede Himmler over for den allierede Røde Hær, der nærmede sig, at gasningerne skulle ophøre, og at der skulle iværksættes en “oprydningsoperation” for at skjule sporene af massemordet og andre forbrydelser, som de havde begået. Nazisterne destruerede dokumenter og demonterede, nedbrændte eller sprængte de fleste bygninger i luften.

Ordren til den endelige evakuering og likvidering af lejren blev udstedt i midten af januar 1945. Tyskerne efterlod i Auschwitz’ hovedlejr, Birkenau og i Monowitz ca. 7.000 syge eller uarbejdsdygtige, som de ikke forventede ville leve længe; resten, ca. 58.000 mennesker, blev evakueret til fods ud i det Tredje Riges dyb.

De fanger, der var i stand til det, begyndte tvangsmarcheringen, netop som sovjetiske soldater befriede Krakow, ca. 60 kilometer fra lejren. I marcherende kolonner eskorteret af tungt bevæbnede SS-vagter blev disse 58.000 mandlige og kvindelige fanger ført ud af Auschwitz fra den 17.-21. januar. Mange fanger mistede livet under denne tragiske evakuering, der blev kendt som Dødsmarchen.

Lt.-Col. Anatoly Shapiro, en ukrainsk jøde, kommanderede Den Røde Hærs 1085. “Tarnopol”-geværregiment, der befriede Auschwitz den 27. januar 1945. Soldaterne fandt omkring 650 lig inde i barakkerne og i nærheden af dem – hovedsagelig kvinder, der døde af udmattelse eller var blevet skudt af SS natten før. I alt fandt de sovjetiske tropper mindst 1.200 udmagrede overlevende i Auschwitz og yderligere 5.800 i Birkenau. Mindst 700 børn og unge fanger, herunder ca. 500 under 15 år, var i live, da de sovjetiske soldater ankom. Mere end halvdelen af disse børn var jødiske.

Befrierne gav de overlevende mad, men de fleste kunne ikke spise, fordi de var for underernærede. I sidste ende sagde en anden soldat, at det lykkedes Den Røde Hær at redde 2.819 indsatte i Den Røde Hærs militærhospital 2962.

Soldaterne fandt også pakhuse, der indeholdt 836.525 stykker dametøj, 348.820 stykker herretøj, 43.525 par sko (i alt 110.000 blev i sidste ende fundet) og et stort antal tandbørster, briller og andre personlige ejendele. De fandt også 460 kunstige lemmer og syv tons menneskehår, der var barberet fra jøder, før de blev myrdet. Menneskehårene blev brugt af firmaet “Alex Zink” (beliggende i Bayern) til konfektionering af stof. Dette firma betalte nazisterne 50 pfennig pr. kilo menneskehår.

Af de 1,3 millioner mennesker, der blev sendt til Auschwitz-Birkenau, var næsten 1.095.000 jøder, herunder 232.000 børn (hovedsagelig jøder). I alt 1,1 millioner fanger, eller omkring 85 procent af de mennesker, der blev sendt til Auschwitz, blev myrdet i lejren, herunder 960.000 var jøder, 74.000 ikke-jødiske polakker, 21.000 romaer og 15.000 sovjetiske krigsfanger.

Af dem, der fik numre i Auschwitz-Birkenau, overlevede kun 65.000. Det anslås, at kun omkring 200.000 mennesker, der passerede gennem Auschwitz-lejrene, overlevede. Michael Bornstein var en af de heldige. Årtier efter krigen erfarede han fra Auschwitz-dokumenter, der opbevares i Israel, at han havde overlevet, fordi han var syg, og nazisterne efterlod ham, da de evakuerede lejren. Han sagde, at han var et af de kun 52 børn under otte år, der overlevede.

I alt 673 medlemmer af lejrens personale blev anklaget for krigsforbrydelser.

Kilder: De glemte lejre.
Memorial and Museum of Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22. april 2015).
Agencja Gazeta, “Auschwitz museum recovers thousands of long-lost items after 50 years,” Reuters (8. juni 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3. april 2017).
“Auschwitz hero,” Jerusalem Report, (5. februar 2018).
“Herman Shine, one of the last survivors to have escaped Auschwitz, dies at 96,” JTA, (24. juli 2018).
Natasha Frost, “Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp,” History, (23. januar 2020).
United States Holocaust Memorial Museum, “Auschwitz,” Holocaust Encyclopedia.