Introduction
Établissement du camp
Expansion d’Auschwitz
Premières étapes de la solution finale
Réorganisation du camp &Augmentation des conditions
Birkenau devient le centre d’extermination des Juifs
Résistance
Marche de la mort &Libération par les Alliés

Introduction

Auschwitz-…Birkenau est le terme général pour désigner le réseau de camps de concentration et de travail nazis, établis près de la ville polonaise d’Oswiecim. Ensemble, ce complexe était le plus grand de tous les camps de la mort nazis à travers l’Europe et pouvait contenir plus de 150 000 détenus à tout moment.

Le complexe, divisé en trois zones principales, a été établi par les nazis en 1940 et a été utilisé jusqu’à sa libération par les Alliés en 1945. Les historiens et les analystes estiment que le nombre de personnes assassinées à Auschwitz se situe entre 2,1 millions et 4 millions, dont la grande majorité étaient des Juifs. La plupart des prisonniers détenus à Auschwitz ont été tués dans des chambres à gaz, bien que beaucoup soient morts de faim, du travail forcé, de maladies, de fusillades et d’expériences médicales odieuses.

Aujourd’hui, le mot Auschwitz est devenu synonyme de terreur, de génocide et de l’Holocauste. Le site, bien que partiellement détruit par les nazis en 1945, a été transformé en musée pour aider les générations futures à comprendre les atrocités commises dans son enceinte. En 2011, plus de 30 millions de personnes avaient visité le camp, et en 2014, un nombre record de 1,5 million de personnes ont visité le complexe et le musée d’Auschwitz. Les porte-parole du musée ont déclaré que de janvier à avril 2015, plus de 250 000 personnes ont visité Auschwitz, marquant une augmentation de 40 % par rapport aux chiffres déjà importants de l’année précédente. Les autorités en charge du site ont commencé à exhorter les gens à réserver leur visite d’Auschwitz en ligne à l’avance pour éviter d’avoir à refuser des gens.

En juin 2016, le musée d’Auschwitz-Birkenau dans la ville polonaise d’Oswiecim a redécouvert plus de 16 000 objets personnels appartenant aux victimes d’Auschwitz-Birkenau qui avaient été perdus en 1968. Les objets ont été initialement découverts en 1967 par des archéologues qui fouillaient le site du camp de concentration, et ont été placés dans 48 boîtes en carton à l’Académie polonaise des sciences à Varsovie avant d’être perdus en raison de l’arrivée au pouvoir d’un régime communiste antisémite en 1968.

Établissement du camp

En avril 1940, Rudolph Höss, qui devient le premier commandant d’Auschwitz, identifie la ville silésienne d’Oswiecim en Pologne comme un site possible pour un camp de concentration. À l’origine, le camp était destiné à intimider les Polonais pour les empêcher de protester contre la domination allemande et à servir de prison pour ceux qui résistaient. Il était également perçu comme une pierre angulaire de la politique visant à recoloniser la Haute-Silésie, qui avait été une région allemande, avec des « Aryens purs ». Lorsque les plans du camp furent approuvés, les nazis changèrent le nom de la région en Auschwitz.

Le 27 avril 1940, Heinrich Himmler ordonna la construction du camp.

En mai 1940, les Polonais furent expulsés des environs des baraquements (la plupart d’entre eux furent exécutés), et une équipe de travail comprenant des prisonniers des camps de concentration fut envoyée de Sachsenhausen. 300 autres Juifs de la grande communauté juive d’Oswiecim furent également mis à contribution.

Le 20 mai 1940, le premier transport de prisonniers, presque tous des civils polonais, arriva et l’administration et le personnel SS furent mis en place. Le 1er mars 1941, la population du camp était de 10 900 personnes. Assez rapidement, le camp acquiert une réputation de torture et de fusillades de masse.

Corps dans un bloc d’Auschwitz

Agrandissement d’Auschwitz

En mars 1941, Himmler visite Auschwitz et ordonne son agrandissement pour accueillir 30 000 prisonniers. L’emplacement du camp, pratiquement au centre de l’Europe occupée par les Allemands, ainsi que ses liaisons de transport commodes et sa proximité avec les lignes de chemin de fer ont été les principales raisons du plan nazi d’agrandir Auschwitz et de commencer à y déporter des gens de toute l’Europe.

À cette époque, seul le camp principal, connu plus tard sous le nom d’Auschwitz I, avait été établi. Himmler ordonna la construction d’un second camp pour 100 000 détenus sur le site du village de Brzezinka, à environ trois kilomètres du camp principal. Ce deuxième camp, connu aujourd’hui sous le nom de Birkenau ou Auschwitz II, devait initialement être rempli de prisonniers de guerre russes capturés qui fourniraient la main-d’œuvre esclave nécessaire à la construction de l' »utopie » SS en Haute-Silésie. Le géant de la chimie I G Farben s’est montré intéressé par l’utilisation de cette main-d’œuvre, et d’importants travaux de construction ont commencé en octobre 1941 dans des conditions terribles et avec des pertes massives en vies humaines. Environ 10 000 prisonniers de guerre russes sont morts au cours de ce processus. La plus grande partie de l’appareil d’extermination massive fut finalement construite dans le camp de Birkenau et la plupart des victimes y furent assassinées.

Le SS-Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein fut commandant de Birkenau du 22 novembre 1943 au 8 mai 1944. Il a été suivi par le SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer du 8 mai 1944 au 25 novembre 1944.

Plus de 40 sous-camps, exploitant les prisonniers comme des travailleurs esclaves, ont également été fondés, principalement comme diverses sortes d’usines industrielles et de fermes allemandes, entre 1942 et 1944. Le plus grand d’entre eux s’appelait Buna (Monowitz, avec dix mille prisonniers) et fut ouvert par l’administration du camp en 1942 sur le terrain de l’usine de caoutchouc synthétique et de carburant Buna-Werke, à six kilomètres du camp d’Auschwitz. L’usine avait été construite pendant la guerre par le cartel allemand IG Farbenindustrie, et les SS fournissaient la main d’oeuvre des prisonniers. Le novembre 1943, le sous-camp de Buna devint le siège du commandant (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) de la troisième partie du camp, Auschwitz III, auquel certains autres sous-camps d’Auschwitz étaient subordonnés.

Les Allemands isolèrent tous les camps et sous-camps du monde extérieur et les entourèrent de clôtures de barbelés. Tout contact avec le monde extérieur était interdit. Cependant, la zone administrée par le commandant et patrouillée par la garnison SS du camp allait au-delà des terrains entourés de barbelés. Elle comprenait une zone supplémentaire d’environ 40 kilomètres carrés (appelée « Interessengebiet » – la zone d’intérêt), qui s’étendait autour des camps d’Auschwitz I et d’Auschwitz II-Birkenau.

Avec ces ajouts, la population du camp principal passa de 18 000 en décembre 1942 à plus de 30 000 en mars 1943.

En mars 1942, un camp de femmes fut établi à Auschwitz avec 6 000 détenues et en août, il fut déplacé à Birkenau. En janvier 1944, 27 000 femmes vivaient à Birkenau, dans la section B1a, dans des quartiers séparés.

En février 1943, une section pour les Tsiganes fut également établie à Birkenau, appelée camp BIIe, et en septembre 1943, une zone fut réservée aux Juifs tchèques déportés de Theresienstadt, et fut appelée le « camp des familles », ou BIIb.

Les chambres à gaz et les crématoires de Birkenau ont été ouverts en mars 1943.

Stades de début de la solution finale

À partir de 1942, Auschwitz a commencé à fonctionner d’une manière différente de son intention initiale.

À la fin de 1941, Himmler avait informé le commandant Höss de la « solution finale » et, dès l’année suivante, Auschwitz-Birkenau est devenu le centre de la destruction massive des Juifs d’Europe.

Avant de commencer les exterminations juives, cependant, les nazis ont utilisé les prisonniers de guerre soviétiques du camp d’Auschwitz dans des essais du gaz toxique Zyklon-B, produit par la société allemande « Degesch » (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), qui était marqué comme le meilleur moyen de tuer beaucoup de gens à la fois. Les prisonniers de guerre ont été gazés dans des cellules souterraines du bloc 11, appelé « bloc de la mort », et à la suite de ces essais, une chambre à gaz a été installée juste à l’extérieur du camp principal et deux chambres à gaz temporaires ont été ouvertes à Birkenau.

Les nazis ont marqué tous les Juifs vivant en Europe pour une extermination totale, quels que soient leur âge, leur sexe, leur profession, leur citoyenneté ou leurs opinions politiques. Ils ont été tués pour une raison, et une seule – parce qu’ils étaient juifs. A Auschwitz-Birkenau, la « Solution finale » était poursuivie avec une efficacité digne des nazis:

« Arbeit Macht Frei » – « Le travail rend libre »

Les personnes jugées suffisamment aptes au travail d’esclave étaient alors immédiatement enregistrées, tatouées avec un numéro de série, déshabillées, épouillées, avaient les poils du corps rasés, se douchaient pendant que leurs vêtements étaient désinfectés au gaz Zyklon-B, et entraient dans le camp sous la tristement célèbre passerelle inscrite « Arbeit Macht Frei » (« Le travail vous rendra libre »). Sur les quelque 2,5 millions de personnes qui ont été déportées à Auschwitz, 405 000 ont reçu le statut de prisonnier et un numéro de série. Parmi elles, environ 50 % étaient des Juifs et 50 % des Polonais et d’autres nationalités.

Réorganisation du camp &Augmentation des conditions

A l’automne 1943, l’administration du camp est réorganisée à la suite d’un scandale de corruption. Höss, qui a occupé le poste de commandant du 4 mai 1940 au 10 novembre 1943, est remplacé par le SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. Le troisième commandant, le SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer, prit le relais du 11 mai 1944 à janvier 1945.

À la fin de 1943, la population des prisonniers du camp principal d’Auschwitz, de Birkenau, de Monowitz et d’autres sous-camps était supérieure à 80 000 : 18 437 dans le camp principal, 49 114 à Birkenau et 13 288 à Monowitz où I G Farben avait son usine de caoutchouc synthétique. Jusqu’à 50 000 prisonniers étaient dispersés dans 51 sous-camps tels que Rajsko, une station d’agriculture expérimentale, et Gleiwitz, une mine de charbon (voir La liste des camps pour une liste complète de ces sous-camps). Les baraquements d’Auschwitz conçus pour 700 prisonniers en contenaient 1 200.

La situation dans les sous-camps était souvent encore pire que dans les camps principaux. Au milieu de l’année 1944, Auschwitz a été désigné comme une zone de sécurité gérée par les SS de plus de 40 miles carrés. En août 1944, la population du camp atteignait 105 168 personnes. Le dernier appel nominal, le 18 janvier 1945, faisait état de 64 000 détenus.

Au cours de son histoire, la population carcérale d’Auschwitz a changé de composition de manière significative. Au début, ses détenus étaient presque entièrement polonais. D’avril 1940 à mars 1942, sur environ 27 000 détenus, 30 % étaient des Polonais et 57 % des Juifs. De mars 1942 à mars 1943, sur 162 000 détenus, 60 % étaient juifs. Du 15 mai au 9 juillet 1944, 426 000 Juifs hongrois, les plus déportés de tous les pays, ont été envoyés à Auschwitz

Birkenau devient le centre d’extermination des Juifs

Porte de la chambre à gaz de Birkenau
Lebensgefhar (danger de mort)

Un système parallèle au camp principal d’Auschwitz a commencé à fonctionner au camp de Birkenau dès 1942. L’exception, cependant, est que la plupart des « douches » utilisées pour épouiller les prisonniers entrants se sont avérées être des chambres à gaz. A Birkenau, seuls environ 10 % des transports juifs étaient enregistrés, désinfectés, rasés et douchés dans le « sauna central » avant d’être affectés à des baraquements, au lieu d’être envoyés directement dans les chambres de la mort.

Au printemps 1942, deux chambres à gaz provisoires à Birkenau ont été construites à partir de cabanes de paysans, connues sous le nom de « bunkers ».

Le premier « bunker », avec deux pièces étanches, a fonctionné de janvier 1942 à la fin de cette année-là. Le second, avec quatre pièces étanches, est devenu superflu au printemps 1943, mais est resté debout et a été utilisé à nouveau à l’automne 1944, lorsque des « capacités » supplémentaires ont été nécessaires pour le meurtre des Juifs hongrois et la liquidation des ghettos. Le second mesurait environ 1,134 mètre carré. Les victimes assassinées dans les « bunkers » étaient d’abord obligées de se déshabiller dans des baraquements temporaires en bois érigés à proximité. Leurs corps étaient sortis des chambres à gaz et poussés vers des fosses où ils étaient brûlés à l’air libre.

Entre janvier 1942 et mars 1943, 175 000 Juifs ont été gazés à mort ici, dont 105 000 de janvier à mars 1943.

Jusqu’à ce stade, cependant, Auschwitz-Birkenau ne représentait « que » 11 % des victimes de la « solution finale ». En août 1942, cependant, la construction de quatre installations de gazage à grande échelle a commencé. Il ressort des plans que les deux premières chambres à gaz ont été adaptées à partir de morgues qui, avec les énormes crématoires qui leur étaient rattachés, étaient initialement destinées à faire face aux décès de la main-d’œuvre esclave du camp, qui approchait désormais les 100 000 personnes et était soumise à un taux de mortalité effrayant. Mais dès l’automne 1942, il semble clair que les planificateurs SS et les entrepreneurs civils avaient l’intention de construire une usine de massacre.

Porte principale de Birkenau (vers 1945)

Les paires jumelles de chambres à gaz étaient numérotées II et III, et IV et V. La première fut ouverte le 31 mars 1943, la dernière le 4 avril 1943. La superficie totale des chambres à gaz était de 2 255 mètres carrés ; la capacité de ces crématoires était de 4 420 personnes. Les personnes sélectionnées pour mourir étaient déshabillées dans la salle de déshabillage, puis poussées dans les chambres à gaz.

Il ne fallait qu’environ 20 minutes pour que toutes les personnes à l’intérieur meurent.

Dans les chambres II et III, les mises à mort avaient lieu dans des salles souterraines, et les cadavres étaient transportés vers les cinq fours par un ascenseur à commande électrique. Avant la crémation, les dents en or et tout autre objet de valeur, comme les bagues, étaient retirés des cadavres. Dans les bâtiments IV et V, les chambres à gaz et les fours se trouvaient au même niveau, mais les fours étaient si mal construits et l’utilisation était si importante qu’ils fonctionnaient mal à plusieurs reprises et devaient être abandonnés. Les cadavres furent finalement brûlés à l’extérieur, en plein air, comme en 1943. Des Sonderkommandos juifs travaillaient dans les crématoires sous la supervision des SS.

Au début, les nouvelles installations étaient « sous-utilisées ». D’avril 1943 à mars 1944, « seulement » 160 000 Juifs ont été tués à Birkenau.

Mais, en mai 1944, un embranchement ferroviaire a été construit directement dans le camp pour accélérer et simplifier le traitement des dizaines de milliers de Juifs hongrois et autres déportés au printemps et à l’été 1944. Entre cette date et novembre 1944, lorsque tous les autres camps de la mort ont été abandonnés, Birkenau a battu tous les records de massacres. Les déportations de Hongrois et la liquidation des ghettos polonais restants, comme celui de Lodz, ont entraîné le gazage de 585 000 Juifs. Cette période a fait d’Auschwitz-Birkenau le site de mise à mort le plus notoire de tous les temps.

Libération d’Auschwitz : un hangar contenant des centaines de chaussures et de vêtements

Résistance

Remarquablement, il y eut des cas de résistance individuelle et des efforts collectifs de riposte à l’intérieur d’Auschwitz. Les Polonais, les communistes et d’autres groupes nationaux ont établi des réseaux dans le camp principal. Certains Juifs ont agressé les gardes nazis, même à l’entrée des chambres à gaz. En octobre 1944, l’équipe du Sonderkommando du crématorium IV se révolte et détruit le crématorium. Il n’a plus jamais été utilisé.

Moins de 200 Juifs se sont échappés des camps. Herman Shine, l’un des derniers survivants à avoir échappé à Auschwitz, est décédé en juillet 2018. Il est né à Berlin d’un père polonais et ils ont été arrêtés dans cette ville en 1939. Avec 1 700 autres juifs polonais, ils ont été déportés à Sachsenhausen. Pour survivre, Shine a prétendu être un couvreur et a appris à construire des toits avant d’être transféré à Auschwitz en 1942.

Alors qu’il travaillait dans un camp de travail forcé satellite d’Auschwitz à Gleiwitz, Shine a rencontré une fille juive nommée Marianne qui travaillait dans le camp et pouvait rentrer chez elle la nuit.

Un autre prisonnier, Max Drimmer, a conçu un plan d’évasion et l’a apporté à Shine. Grâce à l’aide d’un partisan polonais, ils ont réussi à s’échapper d’Auschwitz et à se cacher dans la ferme du Polonais pendant trois mois. Plus tard, ils se sont cachés dans la maison de la famille de Marianne. Les deux hommes ont immigré aux États-Unis et Shine a épousé Marianne. Leur histoire a été racontée dans le documentaire « Escape from Auschwitz : Portrait d’une amitié. »

Marche de la mort &Libération alliée

En novembre 1944, face à l’approche de l’Armée rouge alliée, Himmler ordonne l’arrêt des gazages et la mise en place d’une opération de « nettoyage » pour dissimuler les traces du meurtre de masse et des autres crimes qu’ils ont commis. Les nazis détruisent les documents et démantèlent, brûlent ou font exploser la plupart des bâtiments.

Les ordres d’évacuation définitive et de liquidation du camp sont donnés à la mi-janvier 1945. Les Allemands laissèrent derrière eux, dans le camp principal d’Auschwitz, à Birkenau et à Monowitz, environ 7 000 malades ou incapables dont ils ne pensaient pas qu’ils vivraient longtemps ; le reste, soit environ 58 000 personnes, fut évacué à pied dans les profondeurs du Troisième Reich.

Ces prisonniers capables, commencèrent à marcher de force au moment où les soldats soviétiques libéraient Cracovie, à quelque 60 kilomètres du camp. En colonnes de marche escortées par des gardes SS lourdement armés, ces 58 000 prisonniers, hommes et femmes, furent conduits hors d’Auschwitz du 17 au 21 janvier. De nombreux prisonniers ont perdu la vie au cours de cette tragique évacuation, connue sous le nom de Marche de la mort.

Le lieutenant-colonel Anatoly Shapiro, un juif ukrainien, commandait le 1085e régiment de fusiliers « Tarnopol » de l’Armée rouge qui a libéré Auschwitz le 27 janvier 1945. Les soldats ont trouvé environ 650 cadavres à l’intérieur et à proximité des baraquements – principalement des femmes mortes d’épuisement ou abattues par les SS la nuit précédente. Au total, les troupes soviétiques ont trouvé au moins 1 200 survivants émaciés à Auschwitz et 5 800 autres à Birkenau. Au moins 700 enfants et jeunes prisonniers, dont environ 500 âgés de moins de 15 ans, étaient en vie lorsque les soldats soviétiques sont arrivés. Plus de la moitié de ces enfants étaient juifs.

Les libérateurs ont nourri les survivants mais la plupart ne pouvaient pas manger car ils étaient trop mal nourris. En fin de compte, un autre soldat a déclaré que l’Armée rouge a réussi à sauver 2 819 détenus dans l’hôpital militaire 2962 de l’Armée rouge.

Les soldats ont également trouvé des entrepôts contenant 836 525 articles de vêtements pour femmes, 348 820 articles de vêtements pour hommes, 43 525 paires de chaussures (un total de 110 000 a finalement été découvert) et un grand nombre de brosses à dents, de lunettes et d’autres effets personnels. Ils ont également trouvé 460 membres artificiels et sept tonnes de cheveux humains rasés sur des Juifs avant qu’ils ne soient assassinés. Les cheveux humains étaient utilisés par la société « Alex Zink » (située en Bavière) pour la confection de tissus. Cette société payait aux nazis 50 pfennig par kilo de cheveux humains.

Sur les 1,3 million de personnes envoyées à Auschwitz-Birkenau, près de 1 095 000 étaient juives, dont 232 000 enfants (majoritairement juifs). Un total de 1,1 million de prisonniers, soit environ 85 % des personnes envoyées à Auschwitz, ont été assassinés dans le camp dont 960 000 étaient des Juifs, 74 000 Polonais non juifs, 21 000 Roms et 15 000 prisonniers de guerre soviétiques.

Parmi ceux qui ont reçu des numéros à Auschwitz-Birkenau, seuls 65 000 ont survécu. On estime que seules environ 200 000 personnes qui sont passées par les camps d’Auschwitz ont survécu. Michael Bornstein a fait partie des chanceux. Des décennies après la guerre, il a appris, grâce à des documents d’Auschwitz conservés en Israël, qu’il avait survécu parce qu’il était malade et que les nazis l’avaient laissé derrière eux lorsqu’ils avaient évacué le camp. Il a dit qu’il était l’un des 52 enfants de moins de huit ans qui avaient survécu.

Au total, 673 membres du personnel du camp ont été accusés de crimes de guerre.

Sources : Les camps oubliés.
Mémorial et musée d’Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22 avril 2015).
Agencja Gazeta, « Le musée d’Auschwitz récupère des milliers d’objets perdus depuis longtemps après 50 ans », Reuters (8 juin 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3 avril 2017).
« Auschwitz hero, » Jerusalem Report, (5 février 2018).
« Herman Shine, l’un des derniers survivants à avoir échappé à Auschwitz, meurt à 96 ans, » JTA, (24 juillet 2018).
Natasha Frost, « Horrors of Auschwitz : Les chiffres derrière le camp de concentration le plus meurtrier de la Seconde Guerre mondiale « , Histoire, (23 janvier 2020).
Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis,  » Auschwitz « , Encyclopédie de l’Holocauste.