Inleiding
Oprichting van het kamp
Uitbreiding van Auschwitz
Beginfase van de Endlösung
Reorganisatie van het kamp &Vererging van de omstandigheden
Birkenau wordt centrum van Joodse vernietiging
Verzet
Doodsmars &Bevrijding geallieerden

Inleiding

Auschwitz-Birkenau is de algemene term voor het netwerk van nazi-concentratie- en werkkampen, gevestigd bij de Poolse stad Oswiecim. Dit complex was het grootste van alle vernietigingskampen van de nazi’s in Europa en kon meer dan 150.000 gevangenen tegelijk herbergen.

Het complex, dat in drie hoofdgebieden was verdeeld, werd in 1940 door de nazi’s opgericht en was in gebruik tot de bevrijding door de Geallieerden in 1945. Historici en analisten schatten het aantal mensen dat in Auschwitz is vermoord ergens tussen de 2,1 miljoen en 4 miljoen, waarvan de overgrote meerderheid Joden waren. De meeste gevangenen in Auschwitz werden gedood in gaskamers, maar velen stierven door honger, dwangarbeid, ziekte, schietpartijen en afschuwelijke medische experimenten.

Heden ten dage is het woord Auschwitz synoniem geworden met terreur, genocide en de Holocaust. Auschwitz, dat in 1945 door de terugtrekkende nazi’s gedeeltelijk werd vernietigd, is een museum geworden om toekomstige generaties te helpen de gruweldaden te begrijpen die binnen de omheining zijn begaan. In 2011 hadden meer dan 30 miljoen mensen het kamp bezocht, en in 2014 bezocht een recordaantal van 1,5 miljoen mensen het Auschwitz complex en museum. Woordvoerders van het museum zeiden dat van januari tot april 2015 meer dan 250.000 mensen Auschwitz bezochten, wat een stijging van 40% betekent ten opzichte van de toch al grote aantallen van het jaar daarvoor. Autoriteiten die verantwoordelijk zijn voor de site begonnen mensen aan te sporen om hun bezoek aan Auschwitz van tevoren online te boeken om te voorkomen dat ze mensen moesten afwijzen.

In juni 2016 herontdekte het Auschwitz-Birkenau museum in de Poolse stad Oswiecim meer dan 16.000 persoonlijke voorwerpen van slachtoffers van Auschwitz-Birkenau die in 1968 verloren waren gegaan. De voorwerpen werden in 1967 ontdekt door archeologen die opgravingen deden in het concentratiekamp. Ze werden in 48 kartonnen dozen bewaard in de Poolse Academie van Wetenschappen in Warschau, voordat ze verloren gingen door een antisemitisch communistisch regime dat in 1968 aan de macht kwam.

Oprichting van het kamp

In april 1940 wees Rudolph Höss, die de eerste commandant van Auschwitz werd, de Silezische stad Oswiecim in Polen aan als een mogelijke locatie voor een concentratiekamp. Aanvankelijk was het kamp bedoeld om de Polen te intimideren, om te voorkomen dat zij zouden protesteren tegen het Duitse bewind, en om te dienen als gevangenis voor degenen die zich toch verzetten. Het werd ook gezien als een hoeksteen van het beleid om Opper-Silezië, dat ooit een Duitse regio was geweest, te herkoloniseren met “zuivere Ariërs”. Toen de plannen voor het kamp werden goedgekeurd, veranderden de nazi’s de naam van het gebied in Auschwitz.

Op 27 april 1940 gaf Heinrich Himmler opdracht tot de bouw van het kamp.

In mei 1940 werden Polen uit de omgeving van de barakken verdreven (de meesten van hen werden geëxecuteerd), en een werkploeg bestaande uit concentratiekampgevangenen werd gestuurd vanuit Sachsenhausen. Nog eens 300 Joden uit de grote Joodse gemeenschap van Oswiecim werden ook in dienst gedrongen.

Op 20 mei 1940 arriveerde het eerste gevangenentransport, bijna allemaal Poolse burgers, en werd de SS-administratie en -staf geïnstalleerd. Op 1 maart 1941 telde het kamp 10.900 inwoners. Al snel ontwikkelde het kamp een reputatie voor martelingen en massale schietpartijen.

Korpsen in een blok van Auschwitz

Uitbreiding van Auschwitz

In maart 1941 bezocht Himmler Auschwitz en gaf opdracht het uit te breiden tot een kamp voor 30.000 gevangenen. De ligging van het kamp, praktisch in het centrum van het door de Duitsers bezette Europa, en de gunstige transportverbindingen en de nabijheid van spoorlijnen, was de belangrijkste gedachte achter het plan van de nazi’s om Auschwitz uit te breiden en te beginnen met het deporteren van mensen uit heel Europa.

Op dit moment was alleen het hoofdkamp, later bekend als Auschwitz I, opgericht. Himmler beval de bouw van een tweede kamp voor 100.000 gevangenen op de plaats van het dorp Brzezinka, ongeveer twee mijl van het hoofdkamp. Dit tweede kamp, nu bekend als Birkenau of Auschwitz II, zou aanvankelijk gevuld worden met gevangen Russische krijgsgevangenen, die als slaven zouden werken voor de bouw van het SS “Utopia” in Opper-Silezië. De chemiereus I.G. Farben toonde belangstelling voor deze arbeidskrachten en in oktober 1941 werd begonnen met de bouw, onder erbarmelijke omstandigheden en met een groot verlies aan mensenlevens. Ongeveer 10.000 Russische krijgsgevangenen stierven tijdens dit proces. Het grootste deel van het apparaat voor massa vernietiging werd uiteindelijk gebouwd in het kamp Birkenau en de meeste slachtoffers werden hier vermoord.

SS-Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein was commandant van Birkenau van 22 november 1943, tot 8 mei 1944. Hij werd opgevolgd door SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer van 8 mei 1944 tot 25 november 1944.

Meer dan 40 subkampen, waar de gevangenen als slavenarbeiders werden geëxploiteerd, werden ook opgericht, voornamelijk als verschillende soorten Duitse industriële bedrijven en boerderijen, tussen 1942 en 1944. Het grootste daarvan heette Buna (Monowitz, met tienduizend gevangenen) en werd door de kampadministratie in 1942 geopend op het terrein van de fabriek voor synthetisch rubber en brandstof Buna-Werke, zes kilometer van het kamp Auschwitz. De fabriek was tijdens de oorlog gebouwd door het Duitse kartel IG Farbenindustrie, en de SS leverde arbeidskrachten aan gevangenen. In november 1943 werd het subkamp Buna de zetel van de commandant (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) van het derde deel van het kamp, Auschwitz III, waaraan enkele andere subkampen van Auschwitz ondergeschikt waren.

De Duitsers isoleerden alle kampen en subkampen van de buitenwereld en omringden ze met prikkeldraadversperringen. Elk contact met de buitenwereld was verboden. Het gebied dat werd beheerd door de commandant en gepatrouilleerd door het SS-kamp garnizoen reikte echter verder dan het terrein dat was omheind met prikkeldraad. Het omvatte een extra gebied van ongeveer 40 vierkante kilometer (het zogenaamde “Interessengebiet”), dat rond de kampen Auschwitz I en Auschwitz II-Birkenau lag.

Door de toevoegingen groeide de hoofdbevolking van het kamp van 18.000 in december 1942 tot meer dan 30.000 in maart 1943.

In maart 1942 werd in Auschwitz een vrouwenkamp met 6.000 gevangenen opgericht, dat in augustus naar Birkenau werd verplaatst. In januari 1944 woonden 27.000 vrouwen in Birkenau, in afdeling B1a, in gescheiden verblijven.

In februari 1943 werd in Birkenau ook een afdeling voor zigeuners opgericht, kamp BIIe genaamd, en in september 1943 werd een gebied afgezet voor Tsjechische Joden, gedeporteerd uit Theresienstadt, en werd het “Familiekamp” genoemd, of BIIb.

De gaskamers en crematoria in Birkenau werden in maart 1943 geopend.

Beginfasen van de Endlösung

Beginnend in 1942, begon Auschwitz op een andere manier te functioneren dan oorspronkelijk de bedoeling was.

Tegen het einde van 1941 had Himmler commandant Höss ingelicht over de “Endlösung” en het jaar daarop werd Auschwitz-Birkenau het centrum van de massale vernietiging van de Europese Joden.

Voordat de nazi’s echter begonnen met het uitroeien van de Joden, gebruikten zij de Sovjet krijgsgevangenen in het kamp Auschwitz voor proeven met het gifgas Zyklon-B, geproduceerd door het Duitse bedrijf “Degesch” (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), dat werd aangemerkt als de beste manier om veel mensen in één keer te doden. De krijgsgevangenen werden vergast in ondergrondse cellen in Blok 11, het zogenaamde “dodenblok”, en na deze processen werd een gaskamer ingericht net buiten het hoofdkamp en werden twee tijdelijke gaskamers geopend in Birkenau.

De nazi’s markeerden alle Joden die in Europa leefden voor totale vernietiging, ongeacht hun leeftijd, geslacht, beroep, staatsburgerschap of politieke opvattingen. Ze werden vermoord om één reden, en alleen om één reden – omdat ze Joden waren. In Auschwitz-Birkenau werd de “Endlösung” met een nazi-achtige efficiëntie uitgevoerd:

“Arbeit Macht Frei” – “Arbeid maakt vrij”

Degenen die geschikt genoeg werden geacht voor slavenarbeid werden vervolgens onmiddellijk geregistreerd, getatoeëerd met een serienummer, uitgekleed, ontluisd, van hun lichaamshaar ontdaan, gedoucht terwijl hun kleren werden gedesinfecteerd met Zyklon-B gas, en gingen het kamp binnen onder de beruchte poort met het opschrift “Arbeit Macht Frei” (“Arbeid zal je bevrijden”). Van de ongeveer 2,5 miljoen mensen die naar Auschwitz werden gedeporteerd, kregen 405.000 de status van gevangene en een volgnummer. Van hen was ongeveer 50% Jood en 50% Pool en andere nationaliteiten.

Reorganisatie van het kamp & Verslechtering van de omstandigheden

In de herfst van 1943 werd de kampadministratie gereorganiseerd na een corruptieschandaal. Höss, die commandant was van 4 mei 1940 tot 10 november 1943, werd opgevolgd door SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. De derde commandant, SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer, nam de leiding over van 11 mei 1944 tot januari 1945.

Eind 1943 bedroeg de gevangenenbevolking van het hoofdkamp Auschwitz, Birkenau, Monowitz en andere subkampen meer dan 80.000: 18.437 in het hoofdkamp, 49.114 in Birkenau, en 13.288 in Monowitz waar I G Farben haar fabriek voor synthetisch rubber had. Tot 50.000 gevangenen waren verspreid over 51 subkampen, zoals Rajsko, een experimenteel landbouwstation, en Gleiwitz, een kolenmijn (zie de Lijst van de Kampen voor een volledige lijst van deze subkampen). In de barakken van Auschwitz, bestemd voor 700 gevangenen, werden er 1.200 ondergebracht.

De situatie in de buitenkampen was vaak nog slechter dan in de hoofdkampen. Medio 1944 werd Auschwitz door de SS aangewezen als een veiligheidszone van meer dan 40 vierkante mijl. In augustus 1944 bedroeg de kampbevolking 105.168. Het laatste appèl op 18 januari 1945, toonde 64.000 gevangenen.

Tijdens haar bestaan veranderde de gevangenispopulatie van Auschwitz aanzienlijk van samenstelling. In het begin waren de gevangenen bijna geheel Pools. Van april 1940 tot maart 1942, op ongeveer 27.000 gevangenen, was 30 procent Pools en 57 procent Joods. Van maart 1942 tot maart 1943, van de 162.000 gevangenen, was 60 procent Joods. Van 15 mei tot 9 juli 1944 werden 426.000 Hongaarse Joden, het meest gedeporteerde uit enig land, naar Auschwitz gestuurd

Birkenau wordt centrum van Joodse vernietiging

Gaskamerdeur in Birkenau
Lebensgefhar (levensgevaar)

In het kamp Birkenau begon vanaf 1942 een systeem te werken dat parallel liep aan dat van het hoofdkamp in Auschwitz. De uitzondering was echter dat de meeste “douches” die werden gebruikt om de binnenkomende gevangenen te ontluizen, gaskamers bleken te zijn. In Birkenau werd slechts ongeveer 10 procent van de Joodse transporten geregistreerd, gedesinfecteerd, geschoren en gedoucht in de “centrale sauna” voordat ze werden toegewezen aan barakken, in plaats van direct naar de dodenkamers te worden gestuurd.

In het voorjaar van 1942 werden twee provisorische gaskamers in Birkenau gebouwd van boerenhutten, bekend als de “bunkers.”

De eerste “bunker”, met twee afgesloten kamers, werkte van januari 1942 tot het einde van dat jaar. De tweede, met vier luchtdichte kamers, werd overbodig in het voorjaar van 1943, maar bleef staan en werd opnieuw gebruikt in het najaar van 1944 toen extra “capaciteit” nodig was voor de moord op de Hongaarse Joden en de liquidatie van de getto’s. De tweede was ongeveer 1.134 vierkante meter groot. De slachtoffers die in de “bunkers” werden vermoord, moesten zich eerst uitkleden in tijdelijke houten barakken die in de buurt waren gebouwd. Hun lichamen werden uit de gaskamers gehaald en naar kuilen geduwd waar ze in de open lucht werden verbrand.

Tussen januari 1942 en maart 1943 werden hier 175.000 Joden vergast, van wie 105.000 in de periode januari-maart 1943.

Tot dat moment maakte Auschwitz-Birkenau echter “slechts” 11 procent uit van de slachtoffers van de “Endlösung”. In augustus 1942 begon men echter met de bouw van vier grote vergassingsinstallaties. Uit de plannen blijkt dat de eerste twee gaskamers waren aangepast van mortuaria die, met de enorme crematoria die er aan vast zaten, aanvankelijk bedoeld waren om de sterfte onder de slavenarbeiders in het kamp op te vangen, die nu de 100.000 naderden en een afschuwelijk sterftecijfer hadden. Maar vanaf de herfst van 1942 lijkt het duidelijk dat de SS-planners en civiele aannemers van plan waren een massamoordenfabriek te bouwen.

Hoofdpoort van Birkenau (circa 1945)

De twee paren gaskamers waren genummerd als II en III, en IV en V. De eerste werd geopend op 31 maart 1943, de laatste op 4 april 1943. De totale oppervlakte van de gaskamers bedroeg 2.255 vierkante meter; de capaciteit van deze crematoria was 4.420 mensen. Degenen die geselecteerd waren om te sterven werden uitgekleed in de uitkleedkamer en vervolgens in de gaskamers geduwd.

Het duurde slechts ongeveer 20 minuten voordat alle mensen binnen waren omgekomen.

In de gaskamers II en III vonden de moorden plaats in ondergrondse kamers, en de lijken werden naar de vijf ovens gedragen door een elektrisch bediende lift. Vóór de crematie werden gouden tanden en andere waardevolle zaken, zoals ringen, uit de lijken verwijderd. In IV en V bevonden de gaskamers en ovens zich op hetzelfde niveau, maar de ovens waren zo slecht gebouwd, en het gebruik was zo groot dat ze herhaaldelijk defect raakten en moesten worden verlaten. De lijken werden uiteindelijk buiten verbrand, in de open lucht, zoals in 1943. Joodse Sonderkommandos werkten in de crematoria onder toezicht van de SS.

In het begin werden de nieuwe installaties “onderbenut”. Van april 1943 tot maart 1944 werden in Birkenau “slechts” 160.000 Joden vermoord.

Maar in mei 1944 werd een spoorlijn aangelegd tot in het kamp om de verwerking van de tienduizenden Hongaarse en andere Joden die in het voorjaar en de zomer van 1944 werden gedeporteerd, te versnellen en te vereenvoudigen. Vanaf dat moment tot november 1944, toen alle andere vernietigingskampen waren verlaten, overtrof Birkenau alle eerdere records voor massamoord. De Hongaarse deportaties en de liquidatie van de resterende Poolse getto’s, zoals Lodz, resulteerden in de vergassing van 585.000 Joden. Deze periode maakte Auschwitz-Birkenau tot de beruchtste moordplaats aller tijden.

Verzet van Auschwitz: een hangar met honderden schoenen en kleren

Verzet

Opmerkelijk is dat er in Auschwitz sprake was van individueel verzet en collectieve pogingen om terug te vechten. Polen, communisten en andere nationale groepen vormden netwerken in het hoofdkamp. Sommige Joden vielen nazi bewakers aan, zelfs bij de ingang van de gaskamers. In oktober 1944 kwam de bemanning van het Sonderkommando van crematoria IV in opstand en vernietigde de crematoria. Het werd nooit meer gebruikt.

Minder dan 200 Joden ontsnapten uit de kampen. Herman Shine, een van de laatste overlevenden die aan Auschwitz zijn ontsnapt, is in juli 2018 overleden. Hij werd in Berlijn geboren uit een Poolse vader en ze werden in 1939 in die stad gearresteerd. Samen met 1.700 andere Poolse Joden werden ze gedeporteerd naar Sachsenhausen. Om te overleven beweerde Shine dakdekker te zijn en leerde hij daken bouwen voordat hij in 1942 naar Auschwitz werd overgebracht.

Terwijl hij in een satellietkamp van Auschwitz in Gleiwitz werkte, ontmoette Shine een Joods meisje genaamd Marianne dat in het kamp werkte en ’s nachts naar haar huis kon terugkeren.

Een andere gevangene, Max Drimmer, bedacht een ontsnappingsplan en bracht het naar Shine. Dankzij de hulp van een Poolse partizaan, slaagden zij erin uit Auschwitz uit te breken en zich drie maanden lang te verbergen op de boerderij van de Pool. Later doken ze onder in het huis van Marianne’s familie. Beide mannen emigreerden naar de Verenigde Staten en Shine trouwde met Marianne. Hun verhaal werd verteld in de documentaire, “Escape from Auschwitz: Portrait of a Friendship.”

Dodenmars & Bevrijding door de Geallieerden

In november 1944, met het oog op het naderende geallieerde Rode Leger, beval Himmler de vergassingen te stoppen en een “schoonmaak” operatie op te zetten om sporen van de massamoord en andere misdaden die zij hadden begaan te verbergen. De nazi’s vernietigden documenten en ontmantelden de meeste gebouwen, brandden ze af of bliezen ze op.

De orders voor de definitieve evacuatie en liquidatie van het kamp werden medio januari 1945 gegeven. De Duitsers lieten in het hoofdkamp Auschwitz, Birkenau en in Monowitz ongeveer 7.000 zieken en arbeidsongeschikten achter, van wie zij niet verwachtten dat zij lang zouden leven; de rest, ongeveer 58.000 mensen, werd te voet geëvacueerd naar de diepten van het Derde Rijk.

De gevangenen die daartoe in staat waren, begonnen met een gedwongen mars, juist toen Sovjet-soldaten Krakau aan het bevrijden waren, ongeveer 60 kilometer van het kamp. In marcherende colonnes, geëscorteerd door zwaar bewapende SS-bewakers, werden deze 58.000 mannen en vrouwen tussen 17 en 21 januari uit Auschwitz weggevoerd. Veel gevangenen verloren het leven tijdens deze tragische evacuatie, die bekend staat als de Dodenmars.

Lt.-Col. Anatoly Shapiro, een Oekraïense Jood, voerde het bevel over het 1085e ‘Tarnopol’ Rifle Regiment van het Rode Leger dat Auschwitz op 27 januari 1945 bevrijdde. De soldaten vonden ongeveer 650 lijken in de barakken en in de omgeving daarvan – voornamelijk vrouwen die stierven van uitputting of die de nacht ervoor door de SS waren doodgeschoten. In totaal vonden de Sovjettroepen minstens 1.200 uitgemergelde overlevenden in Auschwitz en nog eens 5.800 in Birkenau. Minstens 700 kinderen en jeugdgevangenen, waaronder ongeveer 500 jonger dan 15 jaar, waren nog in leven toen de Sovjets aankwamen. Meer dan de helft van deze kinderen waren Joods.

De bevrijders gaven de overlevenden te eten, maar de meesten konden niet eten omdat ze te ondervoed waren. Uiteindelijk, zei een andere soldaat, slaagde het Rode Leger erin 2.819 gevangenen te redden in het Militair Hospitaal 2962 van het Rode Leger.

De soldaten vonden ook magazijnen met 836.525 stuks vrouwenkleding, 348.820 stuks mannenkleding, 43.525 paar schoenen (een totaal van 110.000 werd uiteindelijk ontdekt) en grote aantallen tandenborstels, brillen en andere persoonlijke bezittingen. Er werden ook 460 kunstledematen gevonden en zeven ton menselijk haar dat van Joden was afgeschoren voordat ze werden vermoord. De mensenharen werden gebruikt door het bedrijf “Alex Zink” (gevestigd in Beieren) voor het confectioneren van stoffen. Dit bedrijf betaalde de nazi’s 50 pfennig per kilo mensenhaar.

Van de 1,3 miljoen mensen die naar Auschwitz-Birkenau werden gestuurd, waren bijna 1.095.000 Joden, waaronder 232.000 kinderen (meestal Joden). In totaal werden 1,1 miljoen gevangenen, of ongeveer 85 procent van de mensen die naar Auschwitz werden gestuurd, in het kamp vermoord, waaronder 960.000 Joden, 74.000 niet-joodse Polen, 21.000 Roma, en 15.000 Sovjet krijgsgevangenen.

Van degenen die in Auschwitz-Birkenau geteld werden, overleefden er slechts 65.000. Geschat wordt dat slechts ongeveer 200.000 mensen die de kampen van Auschwitz doorkwamen, het overleefden. Michael Bornstein was een van de gelukkigen. Tientallen jaren na de oorlog vernam hij uit in Israël bewaarde documenten van Auschwitz dat hij had overleefd omdat hij ziek was, en de nazi’s hem hadden achtergelaten toen zij het kamp evacueerden. Hij zei dat hij een van de slechts 52 kinderen onder de acht jaar was die het overleefden.

In totaal werden 673 leden van het kamppersoneel aangeklaagd wegens oorlogsmisdaden.

Bronnen: De Vergeten Kampen.
Memorial en Museum van Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22 april 2015).
Agencja Gazeta, “Auschwitz museum recupereert duizenden lang verloren voorwerpen na 50 jaar,” Reuters (8 juni 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3 april 2017).
“Auschwitz hero,” Jerusalem Report, (5 februari 2018).
“Herman Shine, one of the last survivors to have escaped Auschwitz, dies at 96,” JTA, (24 juli 2018).
Natasha Frost, “Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp,” History, (23 januari 2020).
United States Holocaust Memorial Museum, “Auschwitz,” Holocaust Encyclopedia.