Introduktion
Etablering av lägret
Utvidgning av Auschwitz
Första etapperna av den slutgiltiga lösningen
Lägret omorganiseras &Försvårade förhållanden
Birkenau blir ett centrum för judisk utrotning
Motstånd
Dödsmarsch
Dödsmarsch &Allierades befrielse

Introduktion

Auschwitz-Birkenau är den allmänna termen för nätverket av nazistiska koncentrations- och arbetsläger, som upprättades nära den polska staden Oswiecim. Tillsammans var detta komplex det största av alla nazisternas dödsläger i Europa och kunde rymma uppemot 150 000 fångar vid varje given tidpunkt.

Komplexet, som var uppdelat i tre huvudområden, upprättades av nazisterna 1940 och var i bruk fram till dess allierade befrielse 1945. Historiker och analytiker uppskattar antalet människor som mördades i Auschwitz någonstans mellan 2,1 och 4 miljoner, varav de allra flesta var judar. De flesta fångar som hölls i Auschwitz dödades i gaskamrar, även om många dog av svält, tvångsarbete, sjukdomar, skottlossning och avskyvärda medicinska experiment.

I dag har ordet Auschwitz blivit synonymt med terror, folkmord och Förintelsen. Platsen, som visserligen delvis förstördes av de retirerande nazisterna 1945, har inrättats som ett museum för att hjälpa framtida generationer att förstå de grymheter som begicks inom dess stängsel. År 2011 hade mer än 30 miljoner människor besökt lägret, och under 2014 besöktes Auschwitzkomplexet och museet av ett rekordstort antal på 1,5 miljoner människor. Talespersoner för museet sade att från januari till april 2015 besökte över 250 000 personer Auschwitz, vilket innebar en 40-procentig ökning av det redan stora antalet från föregående år. De myndigheter som ansvarar för platsen började uppmana människor att boka sitt besök till Auschwitz på nätet i förväg för att undvika att behöva avvisa människor.

I juni 2016 återupptäckte Auschwitz-Birkenau-museet i den polska staden Oswiecim över 16 000 personliga föremål som tillhörde offren i Auschwitz-Birkenau och som hade gått förlorade 1968. Föremålen upptäcktes ursprungligen 1967 av arkeologer som grävde ut koncentrationslägret och placerades i 48 kartonger i den polska vetenskapsakademin i Warszawa innan de försvann på grund av att en antisemitisk kommunistregim kom till makten 1968.

Etablering av lägret

I april 1940 identifierade Rudolph Höss, som blev den förste kommendanten i Auschwitz, den schlesiska staden Oswiecim i Polen som en möjlig plats för ett koncentrationsläger. Lägret var till en början tänkt att skrämma polackerna för att hindra dem från att protestera mot det tyska styret och att fungera som ett fängelse för dem som gjorde motstånd. Det uppfattades också som en hörnsten i politiken att återkolonisera Övre Schlesien, som en gång hade varit en tysk region, med ”rena arier”. När planerna för lägret godkändes ändrade nazisterna områdets namn till Auschwitz.

Den 27 april 1940 beordrade Heinrich Himmler att lägret skulle byggas.

I maj 1940 fördrevs polackerna från närheten av barackerna (de flesta av dem avrättades), och en arbetsgrupp bestående av koncentrationslägerfångar skickades från Sachsenhausen. Ytterligare 300 judar från den stora judiska församlingen i Oswiecim togs också i tjänst.

Den 20 maj 1940 anlände den första fångtransporten första fångtransporten av fångar, nästan alla polska civila, och SS-administrationen och SS-staben upprättades. Den 1 mars 1941 var lägrets befolkning 10 900 personer. Ganska snabbt utvecklade lägret ett rykte för tortyr och massskjutningar.

Korps i ett block i Auschwitz

Utvidgning av Auschwitz

I mars 1941 besökte Himmler Auschwitz och beordrade att lägret skulle utvidgas så att det kunde rymma 30 000 fångar. Lägrets läge, praktiskt taget i mitten av det tyskockuperade Europa, och dess bekväma transportförbindelser och närhet till järnvägslinjer var den huvudsakliga tanken bakom nazisternas plan att utvidga Auschwitz och börja deportera människor hit från hela Europa.

Vid den här tiden hade endast huvudlägret, senare känt som Auschwitz I, upprättats. Himmler beordrade byggandet av ett andra läger för 100 000 fångar på platsen för byn Brzezinka, ungefär två mil från huvudlägret. Detta andra läger, nu känt som Birkenau eller Auschwitz II, var ursprungligen tänkt att fyllas med tillfångatagna ryska krigsfångar som skulle tillhandahålla slavarbete för att bygga SS:s ”utopi” i övre Schlesien. Kemijätten I G Farben uttryckte intresse för att utnyttja denna arbetskraft, och ett omfattande byggnadsarbete inleddes i oktober 1941 under fruktansvärda förhållanden och med stora förluster av människoliv. Omkring 10 000 ryska krigsfångar dog under denna process. Större delen av massförintelseapparaten byggdes så småningom i lägret Birkenau och de flesta av offren mördades här.

SS-Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein var kommendant i Birkenau från den 22 november 1943 till den 8 maj 1944. Han följdes av SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer från den 8 maj 1944 till den 25 november 1944.

Mer än 40 underläger, som utnyttjade fångarna som slavarbetare, grundades också, huvudsakligen som olika typer av tyska industrianläggningar och gårdar, mellan 1942 och 1944. Det största av dem kallades Buna (Monowitz, med tiotusen fångar) och öppnades av lägerförvaltningen 1942 på området för Buna-Werkes fabrik för syntetiskt gummi och bränsle, sex kilometer från Auschwitzlägret. Fabriken byggdes under kriget av den tyska kartellen IG Farbenindustrie och SS tillhandahöll fångarna arbetskraft. I november 1943 blev underlägret Buna säte för kommendanten (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) för den tredje delen av lägret, Auschwitz III, till vilken några andra underläger i Auschwitz var underordnade.

Tyskarna isolerade alla läger och underläger från omvärlden och omgav dem med taggtrådsstängsel. All kontakt med omvärlden var förbjuden. Det område som administrerades av kommendanten och patrullerades av SS-lägergarnisonen gick dock utanför det område som var inhägnat av taggtråd. Det omfattade ett ytterligare område på cirka 40 kvadratkilometer (det så kallade ”Interessengebiet” – intresseområdet), som låg runt lägren Auschwitz I och Auschwitz II-Birkenau.

I och med tilläggen växte huvudlägrets befolkning från 18 000 personer i december 1942 till mer än 30 000 personer i mars 1943.

I mars 1942 upprättades ett kvinnoläger i Auschwitz med 6 000 fångar och i augusti flyttades det till Birkenau. I januari 1944 bodde 27 000 kvinnor i Birkenau, i sektion B1a, i avskilda rum.

I februari 1943 upprättades också en sektion för zigenare i Birkenau, kallad läger BIIe, och i september 1943 avsattes ett område för tjeckiska judar som deporterats från Theresienstadt, och det kallades ”familjelägret”, eller BIIb.

Gaskamrarna och krematorierna i Birkenau öppnades i mars 1943.

Slutlösningens inledande skeden

Från och med 1942 började Auschwitz fungera på ett annat sätt än vad som ursprungligen var tänkt.

I slutet av 1941 hade Himmler informerat kommendant Höss om ”den slutgiltiga lösningen” och året därpå blev Auschwitz-Birkenau centrum för massförintelsen av de europeiska judarna.

För att påbörja utrotningen av judar använde nazisterna dock de sovjetiska krigsfångarna i Auschwitzlägret i försök med giftgasen Zyklon-B, som tillverkades av det tyska företaget ”Degesch” (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), och som var märkt som det bästa sättet att döda många människor på en gång. Krigsfångarna gasades i underjordiska celler i block 11, det så kallade ”dödsblocket”, och efter dessa försök inrättades en gaskammare strax utanför huvudlägret och två tillfälliga gaskammare öppnades i Birkenau.

Nazisterna märkte alla judar som levde i Europa för total utrotning, oavsett ålder, kön, yrke, medborgarskap eller politiska åsikter. De dödades av en anledning, och en enda anledning – för att de var judar. I Auschwitz-Birkenau genomfördes ”den slutgiltiga lösningen” med nazistisk effektivitet:

”Arbeit Macht Frei” – ”Arbete gör dig fri”

De som ansågs vara lämpliga nog för slavarbete registrerades sedan omedelbart, tatuerades med ett serienummer, kläddes av, avlusades, fick sitt kroppshår avrakat, duschades medan kläderna desinficerades med Zyklon-B-gas och kom in i lägret under den ökända porten med inskriptionen ”Arbeit Macht Frei” (”Arbete kommer att göra dig fri”). Av de cirka 2,5 miljoner människor som deporterades till Auschwitz fick 405 000 personer fångstatus och serienummer. Av dessa var cirka 50 % judar och 50 % polacker och andra nationaliteter.

Omorganisation av läger & Försämrade förhållanden

Hösten 1943 omorganiserades lägeradministrationen efter en korruptionsskandal. Höss, som tjänstgjorde som kommendant från den 4 maj 1940 till den 10 november 1943, efterträddes av SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. Den tredje kommendanten, SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer, tog över från den 11 maj 1944 till januari 1945.

I slutet av 1943 var fångpopulationen i Auschwitz huvudläger, Birkenau, Monowitz och andra underläger över 80 000 personer: 18 437 i huvudlägret, 49 114 i Birkenau och 13 288 i Monowitz där I G Farben hade sin fabrik för syntetiskt gummi. Upp till 50 000 fångar var utspridda i 51 underläger som Rajsko, en experimentell jordbruksstation, och Gleiwitz, en kolgruva (se Förteckningen över lägren för en fullständig förteckning över dessa underläger). Baracker i Auschwitz som var avsedda för 700 fångar rymde 1 200.

Situationen i underlägren var ofta ännu värre än i huvudlägren. I mitten av 1944 utsågs Auschwitz till ett SS-styrt säkerhetsområde på över 40 kvadratkilometer. I augusti 1944 uppgick lägerbefolkningen till 105 168 personer. Den sista uppräkningen den 18 januari 1945 visade 64 000 fångar.

Under sin historia ändrade fängelsepopulationen i Auschwitz sin sammansättning avsevärt. Till en början var fångarna nästan uteslutande polska. Från april 1940 till mars 1942, på cirka 27 000 fångar, var 30 procent polacker och 57 procent judar. Från mars 1942 till mars 1943 var 60 procent av 162 000 fångar judar. Från den 15 maj till den 9 juli 1944 skickades 426 000 ungerska judar, de mest deporterade från något land, till Auschwitz

Birkenau blir centrum för judisk utrotning

Gaskammardörr i Birkenau
Lebensfara

Ett parallellt system till huvudlägret i Auschwitz började fungera i lägret i Birkenau redan 1942. Undantaget var dock att de flesta ”duschar” som användes för att avlusa de inkommande fångarna visade sig vara gaskamrar. I Birkenau registrerades, desinficerades, rakades och duschades endast cirka 10 procent av de judiska transporterna i ”centralbastun” innan de tilldelades baracker, i motsats till att skickas direkt till dödskamrarna.

Under våren 1942 byggdes två provisoriska gaskammare i Birkenau av bondestugor, så kallade ”bunkrar”.

Den första ”bunkern”, med två förseglade rum, var i drift från januari 1942 till slutet av samma år. Den andra, med fyra lufttäta rum, blev överflödig våren 1943, men stod kvar och användes igen hösten 1944 när extra ”kapacitet” behövdes för mordet på ungerska judar och likvideringen av gettona. Det andra mätte ungefär 1 134 kvadratmeter. Offren som mördades i ”bunkrarna” tvingades först klä av sig i tillfälliga träbaracker som uppfördes i närheten. Deras kroppar togs ut ur gaskamrarna och sköts till gropar där de brändes i det fria.

Mellan januari 1942 och mars 1943 gasades 175 000 judar ihjäl här, varav 105 000 dödades mellan januari och mars 1943.

Inteftersom detta skedde stod dock Auschwitz-Birkenau för ”bara” 11 procent av offren för ”den slutgiltiga lösningen”. I augusti 1942 påbörjades dock byggandet av fyra storskaliga gasningsanläggningar. Det framgår av planerna att de två första gaskamrarna anpassades från bårhus som, med de enorma krematorier som var knutna till dem, ursprungligen var avsedda att hantera dödsfall bland slavarbetarna i lägret, som nu närmade sig 100 000 personer och som drabbades av en fruktansvärd dödlighet. Men från och med hösten 1942 verkar det tydligt att SS:s planerare och civila entreprenörer hade för avsikt att bygga en anläggning för massmord.

Högsta porten i Birkenau (cirka 1945)

De dubbla paren av gaskammare numrerades II och III, samt IV och V. Den första öppnades den 31 mars 1943, den sista den 4 april 1943. Gaskammarens totala yta var 2 255 kvadratmeter, kapaciteten för dessa krematorier var 4 420 personer. De som valdes ut för att dö kläddes av i avklädningsrummet och knuffades sedan in i gaskamrarna.

Det tog bara cirka 20 minuter för alla människor där inne att dö.

I kamrarna II och III ägde avrättningarna rum i underjordiska rum, och liken bars till de fem ugnarna med hjälp av en elektriskt driven hiss. Före kremeringen avlägsnades guldtänder och eventuella andra värdesaker, till exempel ringar, från liken. I IV och V låg gaskamrarna och ugnarna på samma nivå, men ugnarna var så dåligt byggda och förbrukningen var så stor att de upprepade gånger fungerade dåligt och måste överges. Liken brändes slutligen utomhus, i det fria, liksom 1943. Judiska Sonderkommandos arbetade i krematorierna under SS:s överinseende.

I början var de nya anläggningarna ”underutnyttjade”. Från april 1943 till mars 1944 dödades ”bara” 160 000 judar i Birkenau.

Men i maj 1944 byggdes en järnvägsspårlinje rakt in i lägret för att påskynda och förenkla hanteringen av de tiotusentals ungerska och andra judar som deporterades under våren och sommaren 1944. Från och med då till november 1944, när alla andra dödsläger hade övergivits, överträffade Birkenau alla tidigare rekord i massdödande. De ungerska deportationerna och likvideringen av de återstående polska ghettona, t.ex. Lodz, resulterade i gasning av 585 000 judar. Denna period gjorde Auschwitz-Birkenau till den mest ökända dödsplatsen genom tiderna.

Liberation av Auschwitz: en hangar med hundratals skor och kläder

Motstånd

Märkligt nog fanns det exempel på individuellt motstånd och kollektiva försök att kämpa tillbaka i Auschwitz. Polacker, kommunister och andra nationella grupper upprättade nätverk i huvudlägret. Vissa judar angrep nazistvakter, till och med vid ingången till gaskamrarna. I oktober 1944 gjorde Sonderkommando-besättningen vid krematorie IV uppror och förstörde krematorierna. Den användes aldrig mer.

Mindre än 200 judar flydde från lägren. Herman Shine, en av de sista överlevande som lyckades fly från Auschwitz, dog i juli 2018. Han föddes i Berlin av en polsk far och de arresterades i den staden 1939. Tillsammans med 1 700 andra polska judar deporterades de till Sachsenhausen. För att överleva utgav sig Shine för att vara takläggare och lärde sig att bygga tak innan han förflyttades till Auschwitz 1942.

I samband med att Shine arbetade i ett av Auschwitz satelliterat tvångsarbetsläger i Gleiwitz träffade han en judisk flicka vid namn Marianne som arbetade i lägret och som kunde återvända till sitt hem på natten.

En annan fånge, Max Drimmer, utarbetade en flyktplan och tog med den till Shine. Tack vare hjälp från en polsk partisan lyckades de rymma från Auschwitz och gömma sig på polackens gård i tre månader. Senare gömde de sig i Mariannes familjs hem. Båda männen emigrerade till USA och Shine gifte sig med Marianne. Deras historia berättades i dokumentärfilmen ”Escape from Auschwitz: Porträtt av en vänskap.”

Dödsmarsch & De allierades befrielse

I november 1944 beordrade Himmler, inför den allierade Röda arméns närmande, att gasningarna skulle upphöra och att en ”upprensningsoperation” skulle genomföras för att dölja spåren av massmordet och andra brott som de hade begått. Nazisterna förstörde dokument och demonterade, brände ner eller sprängde de flesta byggnader.

Ordern för den slutliga evakueringen och likvideringen av lägret utfärdades i mitten av januari 1945. Tyskarna lämnade kvar i Auschwitz huvudläger, Birkenau och i Monowitz cirka 7 000 sjuka eller arbetsoförmögna som de inte räknade med skulle leva länge; resten, cirka 58 000 personer, evakuerades till fots in i Tredje rikets djup.

De fångar som var kapabla till detta började tvångsmarschera precis när sovjetiska soldater höll på att befria Krakow, cirka 60 kilometer från lägret. I marscherande kolonner eskorterade av tungt beväpnade SS-vakter fördes dessa 58 000 manliga och kvinnliga fångar ut ur Auschwitz den 17-21 januari. Många fångar miste livet under denna tragiska evakuering, känd som dödsmarschen.

Överstelöjtnant Anatolij Shapiro, en ukrainsk jude, var befälhavare för Röda arméns 1085:e ”Tarnopol”-skytteregemente som befriade Auschwitz den 27 januari 1945. Soldaterna hittade omkring 650 lik inne i barackerna och i deras närhet – mestadels kvinnor som dött av utmattning eller skjutits av SS natten innan. Sammanlagt hittade de sovjetiska trupperna minst 1 200 utmärglade överlevande i Auschwitz och ytterligare 5 800 i Birkenau. Minst 700 barn och ungdomsfångar, varav cirka 500 under 15 år, var vid liv när de sovjetiska soldaterna anlände. Mer än hälften av dessa barn var judar.

Befriarna gav de överlevande mat, men de flesta kunde inte äta eftersom de var för undernärda. Till slut sa en annan soldat att Röda armén lyckades rädda 2 819 intagna i Röda arméns militärsjukhus 2962.

Soldaterna hittade också lagerlokaler som innehöll 836 525 kvinnokläder, 348 820 herrkläder, 43 525 par skor (sammanlagt 110 000 hittades till slut) och ett stort antal tandborstar, glasögon och andra personliga tillhörigheter. Man hittade också 460 konstgjorda lemmar och sju ton människohår som rakats av judar innan de mördades. Människohåren användes av företaget ”Alex Zink” (beläget i Bayern) för tillverkning av tyg. Företaget betalade nazisterna 50 pfennig per kilo människohår.

Av de 1,3 miljoner människor som skickades till Auschwitz-Birkenau var nästan 1 095 000 judar, varav 232 000 barn (mestadels judar). Totalt 1,1 miljoner fångar, eller cirka 85 procent av de människor som skickades till Auschwitz, mördades i lägret, varav 960 000 var judar, 74 000 icke-judiska polacker, 21 000 romer och 15 000 sovjetiska krigsfångar.

Av dem som fick nummer i Auschwitz-Birkenau överlevde endast 65 000. Man uppskattar att endast cirka 200 000 personer som passerade genom Auschwitzlägren överlevde. Michael Bornstein var en av de lyckliga. Decennier efter kriget fick han veta genom Auschwitzdokument som förvaras i Israel att han hade överlevt eftersom han var sjuk och nazisterna lämnade honom kvar när de evakuerade lägret. Han sade att han var ett av endast 52 barn under åtta år som överlevde.

Totalt 673 medlemmar av lägerpersonalen anklagades för krigsförbrytelser.

Källor:
Memorial and Museum of Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22 april 2015).
Agencja Gazeta, ”Auschwitz museum recovers thousands of long-lost items after 50 years”, Reuters (8 juni 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3 april 2017).
”Auschwitz hero”, Jerusalem Report, (5 februari 2018).
”Herman Shine, one of the last survivors to have escaped Auschwitz, dies at 96”, JTA, (24 juli 2018).
Natasha Frost, ”Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp”, History, (23 januari 2020).
United States Holocaust Memorial Museum, ”Auschwitz”, Holocaust Encyclopedia.