Einführung
Gründung des Lagers
Ausbau von Auschwitz
Anfängliche Stadien der Endlösung
Neuorganisation des Lagers &Verschlechterung der Bedingungen
Birkenau wird zum Zentrum der Judenvernichtung
Widerstand
Todesmarsch &Befreiung durch die Alliierten

Einführung

Auschwitz-Birkenau ist die allgemeine Bezeichnung für das Netz der nationalsozialistischen Konzentrations- und Arbeitslager, das in der Nähe der polnischen Stadt Oswiecim errichtet wurde. Dieser Komplex war das größte aller europäischen Todeslager der Nazis und konnte zu jeder Zeit mehr als 150.000 Häftlinge aufnehmen.

Der in drei Hauptbereiche unterteilte Komplex wurde 1940 von den Nazis errichtet und war bis zur Befreiung durch die Alliierten im Jahr 1945 in Betrieb. Historiker und Analysten schätzen die Zahl der in Auschwitz ermordeten Menschen auf 2,1 bis 4 Millionen, von denen die große Mehrheit Juden waren. Die meisten Häftlinge wurden in Gaskammern ermordet, doch viele starben an Hunger, Zwangsarbeit, Krankheiten, Erschießungskommandos und abscheulichen medizinischen Experimenten.

Heute ist das Wort Auschwitz zum Synonym für Terror, Völkermord und den Holocaust geworden. Obwohl die Stätte 1945 von den sich zurückziehenden Nazis teilweise zerstört wurde, ist sie als Museum eingerichtet worden, um künftigen Generationen ein Verständnis für die Gräueltaten zu vermitteln, die innerhalb der Zäune begangen wurden. Bis 2011 haben mehr als 30 Millionen Menschen das Lager besucht, und 2014 wurde eine Rekordzahl von 1,5 Millionen Besuchern für den Auschwitz-Komplex und das Museum verzeichnet. Sprecher des Museums gaben an, dass von Januar bis April 2015 über 250.000 Menschen Auschwitz besuchten, was einen Anstieg um 40 % gegenüber den bereits hohen Zahlen des Vorjahres bedeutet. Die für die Stätte zuständigen Behörden begannen, die Menschen aufzufordern, ihren Besuch in Auschwitz im Voraus online zu buchen, um zu verhindern, dass sie Menschen abweisen müssen.

Im Juni 2016 entdeckte das Museum Auschwitz-Birkenau in der polnischen Stadt Oswiecim über 16.000 persönliche Gegenstände von Opfern von Auschwitz-Birkenau wieder, die 1968 verloren gegangen waren. Die Gegenstände wurden ursprünglich 1967 von Archäologen bei Ausgrabungen auf dem Gelände des Konzentrationslagers entdeckt und in 48 Pappkartons in der Polnischen Akademie der Wissenschaften in Warschau aufbewahrt, bevor sie durch die Machtübernahme des antisemitischen kommunistischen Regimes im Jahr 1968 verloren gingen.

Einrichtung des Lagers

Im April 1940 identifizierte Rudolph Höss, der erste Kommandant von Auschwitz, die schlesische Stadt Oswiecim in Polen als möglichen Standort für ein Konzentrationslager. Ursprünglich sollte das Lager die Polen einschüchtern, um sie davon abzuhalten, gegen die deutsche Herrschaft zu protestieren, und als Gefängnis für diejenigen dienen, die Widerstand leisteten. Es wurde auch als ein Eckpfeiler der Politik zur Wiederbesiedlung Oberschlesiens, das einst ein deutsches Gebiet gewesen war, mit „reinen Ariern“ angesehen. Als die Pläne für das Lager genehmigt wurden, änderten die Nazis den Namen des Gebiets in Auschwitz.

Am 27. April 1940 gab Heinrich Himmler den Befehl zum Bau des Lagers.

Im Mai 1940 wurden die Polen aus der Umgebung der Baracken vertrieben (die meisten von ihnen wurden hingerichtet), und ein Arbeitstrupp aus KZ-Häftlingen wurde aus Sachsenhausen geschickt. Weitere 300 Juden aus der großen jüdischen Gemeinde von Oswiecim wurden ebenfalls eingesetzt.

Am 20. Mai 1940 traf der erste Häftlingstransport, fast ausschließlich polnische Zivilisten, ein und die SS-Verwaltung und das Personal wurden eingerichtet. Am 1. März 1941 betrug die Zahl der Häftlinge im Lager 10.900. Recht schnell entwickelte das Lager einen Ruf für Folterungen und Massenerschießungen.

Korps in einem Block von Auschwitz

Ausbau von Auschwitz

Im März 1941 besuchte Himmler Auschwitz und befahl dessen Erweiterung auf 30.000 Häftlinge. Die Lage des Lagers, praktisch im Zentrum des von den Deutschen besetzten Europas, sowie die günstige Verkehrsanbindung und die Nähe zu den Eisenbahnlinien waren die Hauptgründe für den Plan der Nazis, Auschwitz zu vergrößern und mit der Deportation von Menschen aus ganz Europa zu beginnen.

Zu diesem Zeitpunkt war nur das Hauptlager, das später als Auschwitz I bekannt wurde, errichtet worden. Himmler befahl den Bau eines zweiten Lagers für 100.000 Häftlinge auf dem Gelände des Dorfes Brzezinka, etwa zwei Meilen vom Hauptlager entfernt. Dieses zweite Lager, das heute unter dem Namen Birkenau oder Auschwitz II bekannt ist, sollte ursprünglich mit gefangenen russischen Kriegsgefangenen gefüllt werden, die als Sklavenarbeiter für den Aufbau der SS-Utopie“ in Oberschlesien eingesetzt werden sollten. Der Chemiegigant I. G. Farben bekundete sein Interesse an der Nutzung dieser Arbeitskräfte, und im Oktober 1941 begannen die umfangreichen Bauarbeiten unter schrecklichen Bedingungen und unter massiven Verlusten an Menschenleben. Etwa 10.000 russische Kriegsgefangene kamen dabei ums Leben. Der größte Teil des Massenvernichtungsapparates wurde schließlich im Lager Birkenau errichtet und die meisten Opfer wurden hier ermordet.

SS-Sturmbannführer Fritz Hartjenstein war vom 22. November 1943 bis zum 8. Mai 1944 Kommandant von Birkenau. Ihm folgte vom 8. Mai 1944 bis zum 25. November 1944 SS-Hauptsturmführer Josef Kramer.

Zwischen 1942 und 1944 wurden außerdem mehr als 40 Nebenlager gegründet, in denen die Häftlinge als Sklavenarbeiter ausgebeutet wurden, hauptsächlich als verschiedene Arten von deutschen Industrieanlagen und Bauernhöfen. Das größte von ihnen hieß Buna (Monowitz, mit zehntausend Häftlingen) und wurde 1942 von der Lagerverwaltung auf dem Gelände der Buna-Werke für synthetischen Kautschuk und Treibstoff eröffnet, sechs Kilometer vom Lager Auschwitz entfernt. Das Werk wurde während des Krieges vom deutschen IG-Farbenindustrie-Kartell gebaut, und die SS stellte Häftlinge zur Verfügung. Im November 1943 wurde das Außenlager Buna Sitz des Kommandanten (SS-Hauptsturmführer Heinrich Schwarz) des dritten Teils des Lagers, Auschwitz III, dem einige andere Außenlager von Auschwitz unterstellt waren.

Die Deutschen isolierten alle Lager und Außenlager von der Außenwelt und umgaben sie mit einem Stacheldrahtzaun. Jeglicher Kontakt mit der Außenwelt war untersagt. Der vom Kommandanten verwaltete und von der SS-Lagergarnison bewachte Bereich ging jedoch über das von Stacheldraht umgebene Gelände hinaus. Es umfasste ein zusätzliches Gebiet von etwa 40 Quadratkilometern (das so genannte „Interessengebiet“), das um die Lager Auschwitz I und Auschwitz II-Birkenau lag.

Durch die Erweiterungen wuchs die Bevölkerung des Stammlagers von 18.000 im Dezember 1942 auf mehr als 30.000 im März 1943.

Im März 1942 wurde in Auschwitz ein Frauenlager mit 6.000 Insassen eingerichtet und im August nach Birkenau verlegt. Im Januar 1944 lebten 27.000 Frauen in Birkenau im Abschnitt B1a in getrennten Unterkünften.

Im Februar 1943 wurde in Birkenau auch ein Abschnitt für Zigeuner eingerichtet, der als Lager BIIe bezeichnet wurde, und im September 1943 wurde ein Bereich für tschechische Juden, die aus Theresienstadt deportiert wurden, eingerichtet, der als „Familienlager“ oder BIIb bezeichnet wurde.

Die Gaskammern und Krematorien in Birkenau wurden im März 1943 eröffnet.

Anfängliche Stadien der Endlösung

Ab 1942 begann Auschwitz auf eine andere Weise zu funktionieren als ursprünglich beabsichtigt.

Ende 1941 hatte Himmler den Kommandanten Höss über die „Endlösung“ unterrichtet, und im folgenden Jahr wurde Auschwitz-Birkenau zum Zentrum der Massenvernichtung der europäischen Juden.

Bevor sie jedoch mit der Judenvernichtung begannen, setzten die Nazis die sowjetischen Kriegsgefangenen im Lager Auschwitz für Versuche mit dem Giftgas Zyklon-B ein, das von der deutschen Firma „Degesch“ (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung) hergestellt worden war und als die beste Methode galt, viele Menschen auf einmal zu töten. Die Kriegsgefangenen wurden in unterirdischen Zellen in Block 11, dem so genannten „Todesblock“, vergast, und im Anschluss an diese Versuche wurden eine Gaskammer außerhalb des Hauptlagers und zwei provisorische Gaskammern in Birkenau eingerichtet.

Die Nazis kennzeichneten alle in Europa lebenden Juden für die totale Vernichtung, ungeachtet ihres Alters, Geschlechts, Berufs, ihrer Staatsangehörigkeit oder ihrer politischen Ansichten. Sie wurden aus einem Grund getötet, und zwar aus einem einzigen Grund – weil sie Juden waren. In Auschwitz-Birkenau wurde die „Endlösung“ mit nationalsozialistischer Effizienz betrieben:

„Arbeit Macht Frei“ – „Arbeit macht frei“

Wer als arbeitsunfähig eingestuft wurde, wurde sofort registriert, mit einer Seriennummer tätowiert, entkleidet, entlaust, enthaart, geduscht, während seine Kleidung mit Zyklon-B-Gas desinfiziert wurde, und betrat das Lager unter dem berüchtigten Tor mit der Aufschrift „Arbeit Macht Frei“. Von den etwa 2,5 Millionen Menschen, die nach Auschwitz deportiert wurden, erhielten 405.000 den Status eines Häftlings und eine Seriennummer. Davon waren etwa 50 % Juden und 50 % Polen und andere Nationalitäten.

Reorganisation der Lager & Verschlechterung der Bedingungen

Im Herbst 1943 wurde die Lagerverwaltung nach einem Korruptionsskandal reorganisiert. Höss, der vom 4. Mai 1940 bis zum 10. November 1943 als Kommandant diente, wurde von SS-Obersturmbannführer Arthur Liebehenschel abgelöst. Der dritte Kommandant, SS-Sturmbannführer Richard Baer, übernahm das Kommando vom 11. Mai 1944 bis Januar 1945.

Ende 1943 betrug die Zahl der Häftlinge im Stammlager Auschwitz, in Birkenau, Monowitz und anderen Außenlagern über 80.000: 18.437 im Stammlager, 49.114 in Birkenau und 13.288 in Monowitz, wo die I G Farben ihr Werk für synthetischen Kautschuk hatten. Bis zu 50.000 Häftlinge waren auf 51 Nebenlager verteilt, darunter Rajsko, eine landwirtschaftliche Versuchsstation, und Gleiwitz, ein Kohlebergwerk (eine vollständige Liste dieser Nebenlager finden Sie in der Liste der Lager). In Auschwitz waren in Baracken, die für 700 Häftlinge ausgelegt waren, 1.200 untergebracht.

Die Situation in den Nebenlagern war oft noch schlimmer als in den Hauptlagern. Mitte 1944 wurde Auschwitz zu einem SS-geführten Sicherheitsbereich von über 40 Quadratmeilen Größe erklärt. Im August 1944 erreichte die Zahl der Lagerinsassen 105.168. Der letzte Zählappell am 18. Januar 1945 ergab 64.000 Häftlinge.

Im Laufe seiner Geschichte änderte sich die Zusammensetzung der Häftlingsbevölkerung von Auschwitz erheblich. Zunächst waren die Häftlinge fast ausschließlich Polen. Von April 1940 bis März 1942 waren von den etwa 27.000 Häftlingen 30 Prozent Polen und 57 Prozent Juden. Von März 1942 bis März 1943 waren von 162.000 Häftlingen 60 Prozent Juden. Vom 15. Mai bis 9. Juli 1944 wurden 426.000 ungarische Juden nach Auschwitz deportiert

Birkenau wird zum Zentrum der Judenvernichtung

Gaskammertür in Birkenau
Lebensgefahr)

Ab 1942 wurde im Lager Birkenau ein Parallelsystem zum Stammlager in Auschwitz eingerichtet. Mit der Ausnahme, dass sich die meisten „Duschen“, die zur Entlausung der ankommenden Häftlinge benutzt wurden, als Gaskammern erwiesen. In Birkenau wurden nur etwa 10 Prozent der jüdischen Transporte registriert, desinfiziert, rasiert und in der „Zentralsauna“ geduscht, bevor sie den Baracken zugewiesen wurden, anstatt direkt in die Todeskammern geschickt zu werden.

Im Frühjahr 1942 wurden in Birkenau zwei provisorische Gaskammern aus Bauernhütten gebaut, die als „Bunker“ bekannt waren.

Der erste „Bunker“ mit zwei versiegelten Räumen war von Januar 1942 bis Ende des Jahres in Betrieb. Der zweite „Bunker“ mit vier luftdicht verschlossenen Räumen wurde im Frühjahr 1943 überflüssig, blieb aber stehen und wurde im Herbst 1944 wieder benutzt, als zusätzliche „Kapazitäten“ für die Ermordung der ungarischen Juden und die Liquidierung der Ghettos benötigt wurden. Der zweite war etwa 1.134 Quadratmeter groß. Die in den „Bunkern“ ermordeten Opfer mussten sich zunächst in provisorischen, in der Nähe errichteten Holzbaracken entkleiden. Ihre Leichen wurden aus den Gaskammern herausgeholt und in Gruben geschoben, wo sie im Freien verbrannt wurden.

Zwischen Januar 1942 und März 1943 wurden hier 175.000 Juden vergast, von denen 105.000 von Januar bis März 1943 getötet wurden.

Bis zu diesem Zeitpunkt entfielen auf Auschwitz-Birkenau jedoch „nur“ 11 Prozent der Opfer der „Endlösung“. Im August 1942 wurde jedoch mit dem Bau von vier großen Vergasungsanlagen begonnen. Aus den Plänen geht hervor, dass die ersten beiden Gaskammern aus Leichenhallen hervorgegangen sind, die mit den angeschlossenen riesigen Krematorien ursprünglich dazu gedacht waren, die Todesfälle unter den Sklavenarbeitern des Lagers zu bewältigen, die inzwischen auf 100.000 angewachsen waren und eine erschreckende Todesrate aufwiesen. Ab Herbst 1942 scheint jedoch klar zu sein, dass die SS-Planer und die zivilen Auftragnehmer die Absicht hatten, eine Massenmordanlage zu errichten.

Haupttor in Birkenau (um 1945)

Die Zwillingspaare der Gaskammern erhielten die Nummern II und III sowie IV und V. Die erste wurde am 31. März 1943 eröffnet, die letzte am 4. April 1943. Die Gesamtfläche der Gaskammern betrug 2.255 Quadratmeter; die Kapazität dieser Krematorien belief sich auf 4.420 Menschen. Die zum Sterben ausgewählten Personen wurden im Entkleidungsraum entkleidet und dann in die Gaskammern geschoben.

Es dauerte nur etwa 20 Minuten, bis alle Menschen darin gestorben waren.

In den Kammern II und III fanden die Tötungen in unterirdischen Räumen statt, und die Leichen wurden mit einem elektrisch betriebenen Aufzug zu den fünf Öfen gebracht. Vor der Einäscherung wurden den Leichen die Goldzähne und andere Wertgegenstände wie Ringe entnommen. In den Lagern IV und V befanden sich die Gaskammern und die Öfen auf der gleichen Ebene, aber die Öfen waren so schlecht gebaut und wurden so stark beansprucht, dass sie wiederholt nicht funktionierten und aufgegeben werden mussten. Die Leichen wurden schließlich wie 1943 unter freiem Himmel verbrannt. Jüdische Sonderkommandos bedienten die Krematorien unter Aufsicht der SS.

Anfänglich waren die neuen Anlagen „nicht ausgelastet“. Von April 1943 bis März 1944 wurden „nur“ 160.000 Juden in Birkenau ermordet.

Aber im Mai 1944 wurde eine Eisenbahnlinie direkt ins Lager gebaut, um die Abfertigung der Zehntausenden von ungarischen und anderen Juden zu beschleunigen und zu vereinfachen, die im Frühjahr und Sommer 1944 deportiert wurden. Von diesem Zeitpunkt an bis November 1944, als alle anderen Vernichtungslager aufgegeben wurden, übertraf Birkenau alle bisherigen Rekorde im Massenmord. Im Zuge der Deportationen aus Ungarn und der Liquidierung der verbleibenden polnischen Ghettos, wie z. B. Lodz, wurden 585.000 Juden vergast. Diese Zeit machte Auschwitz-Birkenau zur berüchtigtsten Tötungsstätte aller Zeiten.

Befreiung von Auschwitz: ein Hangar, in dem Hunderte von Schuhen und Kleidern aufbewahrt wurden

Widerstand

In Auschwitz gab es bemerkenswerte Fälle von individuellem Widerstand und kollektiven Bemühungen, sich zu wehren. Polen, Kommunisten und andere nationale Gruppen bildeten Netzwerke im Hauptlager. Einige Juden griffen Nazi-Wachen an, sogar am Eingang zu den Gaskammern. Im Oktober 1944 revoltierte die Besatzung des Sonderkommandos im Krematorium IV und zerstörte das Krematorium. Es wurde nie wieder benutzt.

Weniger als 200 Juden entkamen aus den Lagern. Herman Shine, einer der letzten Überlebenden, die Auschwitz entkommen konnten, starb im Juli 2018. Er wurde in Berlin als Sohn eines polnischen Vaters geboren und sie wurden 1939 in Berlin verhaftet. Zusammen mit 1.700 anderen polnischen Juden wurden sie nach Sachsenhausen deportiert. Um zu überleben, gab sich Shine als Dachdecker aus und lernte, Dächer zu bauen, bevor er 1942 nach Auschwitz verlegt wurde.

Bei der Arbeit in einem Auschwitz-Außenlager in Gleiwitz lernte Shine ein jüdisches Mädchen namens Marianne kennen, das im Lager arbeitete und nachts nach Hause zurückkehren konnte.

Ein anderer Häftling, Max Drimmer, entwickelte einen Fluchtplan und brachte ihn zu Shine. Dank der Hilfe eines polnischen Partisanen gelang es ihnen, aus Auschwitz auszubrechen und sich drei Monate lang auf dem Bauernhof des Polen zu verstecken. Später versteckten sie sich im Haus von Mariannes Familie. Beide Männer wanderten in die Vereinigten Staaten aus, und Shine heiratete Marianne. Ihre Geschichte wurde in dem Dokumentarfilm „Escape from Auschwitz: Portrait einer Freundschaft“

Todesmarsch & Befreiung durch die Alliierten

Im November 1944, angesichts der herannahenden alliierten Roten Armee, ordnete Himmler an, die Vergasungen einzustellen und eine „Säuberungsaktion“ durchzuführen, um die Spuren des Massenmords und anderer Verbrechen zu verwischen, die sie begangen hatten. Die Nazis vernichteten Dokumente und demontierten, verbrannten oder sprengten die meisten Gebäude.

Die Befehle zur endgültigen Evakuierung und Liquidierung des Lagers wurden Mitte Januar 1945 erteilt. Die Deutschen ließen im Stammlager Auschwitz, in Birkenau und in Monowitz etwa 7.000 kranke oder arbeitsunfähige Menschen zurück, von denen sie annahmen, dass sie nicht mehr lange leben würden; der Rest, etwa 58.000 Menschen, wurde zu Fuß in die Tiefen des Dritten Reiches evakuiert.

Diejenigen Häftlinge, die dazu in der Lage waren, begannen mit dem Zwangsmarsch, als sowjetische Soldaten gerade Krakau, etwa 60 Kilometer vom Lager entfernt, befreiten. In Marschkolonnen, eskortiert von schwer bewaffneten SS-Wachen, wurden die 58.000 Männer und Frauen vom 17. bis 21. Januar aus Auschwitz geführt. Viele Häftlinge kamen bei dieser tragischen Evakuierung, die als Todesmarsch bekannt wurde, ums Leben.

Oberstleutnant Anatoli Shapiro, ein ukrainischer Jude, befehligte das 1085. Tarnopol-Schützenregiment der Roten Armee, das Auschwitz am 27. Januar 1945 befreite. Die Soldaten fanden in den Baracken und in deren Nähe etwa 650 Leichen – meist Frauen, die an Erschöpfung starben oder in der Nacht zuvor von der SS erschossen worden waren. Insgesamt fanden die sowjetischen Truppen mindestens 1.200 ausgemergelte Überlebende in Auschwitz und weitere 5.800 in Birkenau. Mindestens 700 Kinder und jugendliche Häftlinge, darunter etwa 500 unter 15 Jahren, lebten noch, als die sowjetischen Soldaten eintrafen. Mehr als die Hälfte dieser Kinder waren Juden.

Die Befreier fütterten die Überlebenden, aber die meisten konnten nicht essen, weil sie zu unterernährt waren. Einem anderen Soldaten zufolge gelang es der Roten Armee schließlich, 2.819 Insassen des Militärkrankenhauses 2962 der Roten Armee zu retten.

Die Soldaten fanden auch Lagerhäuser mit 836.525 Kleidungsstücken für Frauen, 348.820 Kleidungsstücken für Männer, 43.525 Paar Schuhen (insgesamt wurden 110.000 gefunden) sowie eine große Anzahl von Zahnbürsten, Brillen und anderen persönlichen Gegenständen. Außerdem fand man 460 künstliche Gliedmaßen und sieben Tonnen menschliches Haar, das Juden vor ihrer Ermordung abgeschoren worden war. Die Menschenhaare wurden von der Firma „Alex Zink“ (mit Sitz in Bayern) für die Konfektionierung von Stoffen verwendet. Diese Firma zahlte den Nazis 50 Pfennig pro Kilo Menschenhaar.

Von den 1,3 Millionen Menschen, die nach Auschwitz-Birkenau geschickt wurden, waren fast 1.095.000 Juden, darunter 232.000 Kinder (meist Juden). Insgesamt wurden 1,1 Millionen Häftlinge, also etwa 85 Prozent der nach Auschwitz geschickten Menschen, im Lager ermordet, darunter 960.000 Juden, 74.000 nichtjüdische Polen, 21.000 Roma und 15.000 sowjetische Kriegsgefangene.

Von den in Auschwitz-Birkenau Ermordeten überlebten nur 65.000. Es wird geschätzt, dass nur etwa 200.000 Menschen, die die Auschwitz-Lager durchliefen, überlebten. Michael Bornstein war einer der Glücklichen. Jahrzehnte nach dem Krieg erfuhr er aus in Israel aufbewahrten Auschwitz-Dokumenten, dass er überlebt hatte, weil er krank war und die Nazis ihn bei der Räumung des Lagers zurückließen. Er sagte, dass er eines von nur 52 Kindern unter acht Jahren war, die überlebten.

Insgesamt wurden 673 Mitglieder des Lagerpersonals wegen Kriegsverbrechen angeklagt.

Quellen: Die vergessenen Lager.
Gedenkstätte und Museum von Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22. April 2015).
Agencja Gazeta, „Auschwitz museum recovers thousands of long-lost items after 50 years,“ Reuters (8. Juni 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3. April 2017).
„Auschwitz hero,“ Jerusalem Report, (5. Februar 2018).
„Herman Shine, one of the last survivors to have escaped Auschwitz, dies at 96,“ JTA, (July 24, 2018).
Natasha Frost, „Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp,“ History, (Januar 23, 2020).
United States Holocaust Memorial Museum, „Auschwitz,“ Holocaust Encyclopedia.