Introducción
Establecimiento del campo
Ampliación de Auschwitz
Etapas iniciales de la solución final
Reorganización del campo&Empeoramiento de las condiciones
Birkenau se convierte en el centro de exterminio de los judíos
Resistencia
Marcha de la muerte& Liberación aliada

Introducción

Auschwitz-Birkenau es el término general para la red de campos de concentración y trabajo nazis establecido cerca de la ciudad polaca de Oswiecim. En conjunto, este complejo fue el mayor de todos los campos de exterminio nazis de Europa y podía albergar a más de 150.000 reclusos en un momento dado.

El complejo, que se dividía en tres áreas principales, fue establecido por los nazis en 1940 y estuvo en uso hasta su liberación por los aliados en 1945. Los historiadores y analistas estiman el número de personas asesinadas en Auschwitz entre 2,1 y 4 millones, de los cuales la gran mayoría eran judíos. La mayoría de los prisioneros recluidos en Auschwitz fueron asesinados en cámaras de gas, aunque muchos murieron por inanición, trabajos forzados, enfermedades, fusilamientos y atroces experimentos médicos.

Hoy en día, la palabra Auschwitz se ha convertido en sinónimo de terror, genocidio y Holocausto. El sitio, aunque fue parcialmente destruido por los nazis en retirada en 1945, se ha establecido como un museo para ayudar a las generaciones futuras a entender las atrocidades cometidas dentro de sus vallas. En 2011, más de 30 millones de personas habían visitado el campo, y durante 2014 una cifra récord de 1,5 millones de personas visitaron el complejo y el museo de Auschwitz. Portavoces del museo afirmaron que de enero a abril de 2015, más de 250.000 personas visitaron Auschwitz, lo que supuso un aumento del 40% respecto a las ya abultadas cifras del año anterior. Las autoridades a cargo del sitio comenzaron a instar a la gente a reservar su visita a Auschwitz en línea con anticipación para evitar tener que rechazar a la gente.

En junio de 2016, el museo de Auschwitz-Birkenau en la ciudad polaca de Oswiecim redescubrió más de 16.000 artículos personales pertenecientes a las víctimas de Auschwitz-Birkenau que se habían perdido en 1968. Los objetos fueron descubiertos originalmente en 1967 por arqueólogos que excavaban el campo de concentración, y fueron colocados en 48 cajas de cartón en la Academia de Ciencias de Polonia en Varsovia antes de perderse debido a la llegada al poder de un régimen comunista antisemita en 1968.

Establecimiento del campo

En abril de 1940, Rudolph Höss, que se convirtió en el primer comandante de Auschwitz, identificó la ciudad silesiana de Oswiecim, en Polonia, como posible lugar para un campo de concentración. Inicialmente, el campo estaba destinado a intimidar a los polacos para evitar que protestaran contra el dominio alemán y a servir de prisión para los que se resistieran. También se percibía como una piedra angular de la política de recolonización de la Alta Silesia, que había sido una región alemana, con «arios puros». Cuando se aprobaron los planes para el campo, los nazis cambiaron el nombre de la zona por el de Auschwitz.

El 27 de abril de 1940, Heinrich Himmler ordenó la construcción del campo.

En mayo de 1940, los polacos fueron desalojados de las inmediaciones de los barracones (la mayoría de ellos fueron ejecutados), y se envió un equipo de trabajo formado por prisioneros de los campos de concentración desde Sachsenhausen. Otros 300 judíos de la gran comunidad judía de Oswiecim también fueron puestos al servicio.

El 20 de mayo de 1940 llegó el primer transporte de prisioneros, casi todos civiles polacos, y se estableció la administración y el personal de las SS. El 1 de marzo de 1941, la población del campo era de 10.900 personas. Rápidamente, el campo desarrolló una reputación de tortura y fusilamientos masivos.

Cuerpos en un bloque de Auschwitz

Ampliación de Auschwitz

En marzo de 1941, Himmler visitó Auschwitz y ordenó su ampliación para albergar a 30.000 prisioneros. La ubicación del campo, prácticamente en el centro de la Europa ocupada por los alemanes, y sus convenientes conexiones de transporte y proximidad a las líneas de ferrocarril fueron la idea principal detrás del plan nazi de ampliar Auschwitz y comenzar a deportar a personas de toda Europa.

En este momento sólo se había establecido el campo principal, más tarde conocido como Auschwitz I. Himmler ordenó la construcción de un segundo campo para 100.000 reclusos en el emplazamiento del pueblo de Brzezinka, a unos tres kilómetros del campo principal. Este segundo campo, ahora conocido como Birkenau o Auschwitz II, estaba inicialmente destinado a ser llenado con prisioneros de guerra rusos capturados que proporcionarían la mano de obra esclava para construir la «utopía» de las SS en la Alta Silesia. El gigante químico I G Farben expresó su interés en utilizar esta mano de obra, y los extensos trabajos de construcción comenzaron en octubre de 1941 en condiciones terribles y con una pérdida masiva de vidas. Unos 10.000 prisioneros de guerra rusos murieron en este proceso. La mayor parte del aparato de exterminio masivo se construyó finalmente en el campo de Birkenau y la mayoría de las víctimas fueron asesinadas aquí.

El SS-Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein fue comandante de Birkenau desde el 22 de noviembre de 1943 hasta el 8 de mayo de 1944. Le siguió el SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer desde el 8 de mayo de 1944 hasta el 25 de noviembre de 1944.

También se fundaron más de 40 subcampos, que explotaban a los prisioneros como trabajadores esclavos, principalmente como diversos tipos de plantas industriales y granjas alemanas, entre 1942 y 1944. El mayor de ellos se llamaba Buna (Monowitz, con diez mil prisioneros) y fue abierto por la administración del campo en 1942 en los terrenos de la fábrica de caucho sintético y combustible Buna-Werke, a seis kilómetros del campo de Auschwitz. La fábrica fue construida durante la guerra por el cártel alemán IG Farbenindustrie, y las SS suministraron mano de obra a los prisioneros. En noviembre de 1943, el subcampo de Buna se convirtió en la sede del comandante (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) de la tercera parte del campo, Auschwitz III, al que estaban subordinados algunos otros subcampos de Auschwitz.

Los alemanes aislaron todos los campos y subcampos del mundo exterior y los rodearon con vallas de alambre de espino. Todo contacto con el mundo exterior estaba prohibido. Sin embargo, la zona administrada por el comandante y patrullada por la guarnición del campo de las SS iba más allá de los terrenos cercados por la alambrada. Incluía un área adicional de aproximadamente 40 kilómetros cuadrados (la llamada «Interessengebiet» – la zona de interés), que se extendía alrededor de los campos de Auschwitz I y Auschwitz II-Birkenau.

Con las adiciones, la población principal del campo creció de 18.000 en diciembre de 1942 a más de 30.000 en marzo de 1943.

En marzo de 1942, se estableció un campo de mujeres en Auschwitz con 6.000 reclusas y en agosto se trasladó a Birkenau. En enero de 1944, 27.000 mujeres vivían en Birkenau, en la sección B1a, en habitaciones separadas.

En febrero de 1943, también se estableció una sección para gitanos en Birkenau, llamada campo BIIe, y en septiembre de 1943 se reservó un área para los judíos checos deportados de Theresienstadt, que se denominó «Campo Familiar», o BIIb.

Las cámaras de gas y los crematorios de Birkenau se inauguraron en marzo de 1943.

Etapas iniciales de la Solución Final

A partir de 1942, Auschwitz comenzó a funcionar de una manera diferente a su intención original.

A finales de 1941, Himmler había informado al comandante Höss sobre la «Solución Final» y al año siguiente Auschwitz-Birkenau se convirtió en el centro de la destrucción masiva de los judíos europeos.

Sin embargo, antes de comenzar con los exterminios de judíos, los nazis utilizaron a los prisioneros de guerra soviéticos del campo de Auschwitz en pruebas del gas venenoso Zyklon-B, producido por la empresa alemana «Degesch» (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), que fue señalado como la mejor manera de matar a muchas personas a la vez. Los prisioneros de guerra fueron gaseados en celdas subterráneas en el Bloque 11, el llamado «Bloque de la Muerte», y después de estas pruebas, se instaló una cámara de gas justo fuera del campo principal y se abrieron dos cámaras de gas temporales en Birkenau.

Los nazis marcaron a todos los judíos que vivían en Europa para su exterminio total, independientemente de su edad, sexo, ocupación, ciudadanía u opiniones políticas. Fueron asesinados por una razón, y sólo por una razón: porque eran judíos. En Auschwitz-Birkenau, la «Solución Final» se llevó a cabo con una eficiencia similar a la de los nazis:

«Arbeit Macht Frei» – «El trabajo te hace libre»

Las personas consideradas suficientemente aptas para el trabajo esclavo eran registradas inmediatamente, tatuadas con un número de serie, desvestidas, despiojadas, se les afeitaba el vello corporal, se duchaban mientras sus ropas eran desinfectadas con gas Zyklon-B, y entraban en el campo bajo la infame puerta con la inscripción «Arbeit Macht Frei» («El trabajo os hará libres»). De los aproximadamente 2,5 millones de personas que fueron deportadas a Auschwitz, 405.000 recibieron el estatus de prisioneros y números de serie. De ellos, aproximadamente el 50% eran judíos y el 50% polacos y de otras nacionalidades.

Reorganización del campo & Empeoramiento de las condiciones

En otoño de 1943, la administración del campo fue reorganizada tras un escándalo de corrupción. Höss, que fue comandante desde el 4 de mayo de 1940 hasta el 10 de noviembre de 1943, fue sucedido por el SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. El tercer comandante, el SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer asumió el cargo desde el 11 de mayo de 1944 hasta enero de 1945.

A finales de 1943, la población de prisioneros del campo principal de Auschwitz, Birkenau, Monowitz y otros subcampos era de más de 80.000: 18.437 en el campo principal, 49.114 en Birkenau y 13.288 en Monowitz, donde I G Farben tenía su planta de caucho sintético. Hasta 50.000 prisioneros estaban dispersos en 51 subcampos como Rajsko, una estación agrícola experimental, y Gleiwitz, una mina de carbón (véase la lista de los campos para una lista completa de esos subcampos). Los barracones de Auschwitz, diseñados para 700 prisioneros, albergaban a 1.200.

La situación en los subcampos era a menudo incluso peor que en los campos principales. A mediados de 1944, Auschwitz fue designado como un área de seguridad dirigida por las SS de más de 40 millas cuadradas. En agosto de 1944, la población del campo ascendía a 105.168 personas. El último pase de lista, el 18 de enero de 1945, mostraba 64.000 reclusos.

Durante su historia, la población carcelaria de Auschwitz cambió significativamente de composición. Al principio, sus reclusos eran casi todos polacos. De abril de 1940 a marzo de 1942, sobre unos 27.000 reclusos, el 30 por ciento eran polacos y el 57 por ciento judíos. De marzo de 1942 a marzo de 1943, de 162.000 internos, el 60 por ciento eran judíos. Del 15 de mayo al 9 de julio de 1944, 426.000 judíos húngaros, el mayor número de deportados de cualquier país, fueron enviados a Auschwitz

Birkenau se convierte en el centro de exterminio judío

Puerta de la cámara de gas en Birkenau
Lebensgefhar (peligro de muerte)

En 1942 comenzó a funcionar en el campo de Birkenau un sistema paralelo al del campo principal de Auschwitz. La excepción, sin embargo, fue que la mayoría de las «duchas» utilizadas para despiojar a los prisioneros que llegaban resultaron ser cámaras de gas. En Birkenau, sólo alrededor del 10 por ciento de los transportes judíos eran registrados, desinfectados, afeitados y duchados en la «sauna central» antes de que se les asignaran barracas, en lugar de ser enviados directamente a las cámaras de la muerte.

En la primavera de 1942, se construyeron dos cámaras de gas provisionales en Birkenau a partir de cabañas de campesinos, conocidas como los «búnkeres».

El primer «búnker», con dos habitaciones selladas, funcionó desde enero de 1942 hasta finales de ese año. El segundo, con cuatro habitaciones herméticas, dejó de funcionar en la primavera de 1943, pero permaneció en pie y fue utilizado de nuevo en el otoño de 1944, cuando se necesitó una «capacidad» extra para el asesinato de los judíos húngaros y la liquidación de los guetos. El segundo medía unos 1.134 metros cuadrados. Las víctimas asesinadas en los «búnkeres» eran obligadas primero a desvestirse en barracas temporales de madera levantadas en las cercanías. Sus cuerpos eran sacados de las cámaras de gas y empujados a fosas donde eran quemados al aire libre.

Entre enero de 1942 y marzo de 1943, 175.000 judíos fueron gaseados hasta la muerte aquí, de los cuales 105.000 fueron asesinados entre enero y marzo de 1943.

Hasta este punto, sin embargo, Auschwitz-Birkenau representaba «sólo» el 11 por ciento de las víctimas de la «Solución Final». Sin embargo, en agosto de 1942 comenzó la construcción de cuatro instalaciones de gaseo a gran escala. De los planos se desprende que las dos primeras cámaras de gas fueron adaptadas a partir de los depósitos de cadáveres que, con los enormes crematorios anexos, estaban destinados inicialmente a hacer frente a la mortalidad de la mano de obra esclava del campo, que se acercaba a los 100.000 trabajadores y estaba sometida a una tasa de mortalidad espeluznante. Pero desde el otoño de 1942, parece claro que los planificadores de las SS y los contratistas civiles tenían la intención de construir una planta de exterminio masivo.

Puerta principal de Birkenau (alrededor de 1945)

Los pares de cámaras de gas gemelas se numeraron II y III, y IV y V. La primera se abrió el 31 de marzo de 1943, la última el 4 de abril de 1943. La superficie total de las cámaras de gas era de 2.255 metros cuadrados; la capacidad de estos crematorios era de 4.420 personas. Las personas seleccionadas para morir eran desvestidas en la sala de desvestirse y luego empujadas a las cámaras de gas.

Sólo se necesitaban unos 20 minutos para que todas las personas que estaban dentro murieran.

En las cámaras II y III, los asesinatos tenían lugar en salas subterráneas, y los cadáveres eran llevados a los cinco hornos por un ascensor accionado eléctricamente. Antes de la cremación se extraían de los cadáveres los dientes de oro y cualquier otro objeto de valor, como los anillos. En la IV y V las cámaras de gas y los hornos estaban en el mismo nivel, pero los hornos estaban tan mal construidos, y el uso era tan grande que repetidamente funcionaban mal y tenían que ser abandonados. Los cadáveres fueron finalmente quemados fuera, al aire libre, como en 1943. Los Sonderkommandos judíos trabajaban en los crematorios bajo la supervisión de las SS.

Al principio las nuevas instalaciones estaban «infrautilizadas». Desde abril de 1943 hasta marzo de 1944, «sólo» 160.000 judíos fueron asesinados en Birkenau.

Pero, en mayo de 1944, se construyó una línea de ferrocarril hasta el campo para acelerar y simplificar el manejo de las decenas de miles de judíos húngaros y de otros países deportados en la primavera y el verano de 1944. Desde entonces hasta noviembre de 1944, cuando todos los demás campos de exterminio habían sido abandonados, Birkenau superó todos los récords anteriores de asesinatos en masa. Las deportaciones húngaras y la liquidación de los guetos polacos restantes, como el de Lodz, supusieron el gaseo de 585.000 judíos. Este período convirtió a Auschwitz-Birkenau en el lugar de exterminio más notorio de todos los tiempos.

Liberación de Auschwitz: un hangar que contenía cientos de zapatos y ropa

Resistencia

Especialmente, hubo casos de resistencia individual y esfuerzos colectivos de lucha dentro de Auschwitz. Polacos, comunistas y otros grupos nacionales establecieron redes en el campo principal. Algunos judíos asaltaron a los guardias nazis, incluso a la entrada de las cámaras de gas. En octubre de 1944, el equipo del Sonderkommando del crematorio IV se rebeló y destruyó el crematorio. Nunca se volvió a utilizar.

Menos de 200 judíos escaparon de los campos. Herman Shine, uno de los últimos supervivientes que escapó de Auschwitz, murió en julio de 2018. Nació en Berlín de padre polaco y fueron detenidos en esa ciudad en 1939. Junto con otros 1.700 judíos polacos, fueron deportados a Sachsenhausen. Para sobrevivir, Shine dijo ser techador y aprendió a construir tejados antes de ser trasladado a Auschwitz en 1942.

Mientras trabajaba en un campo de trabajos forzados satélite de Auschwitz en Gleiwitz, Shine conoció a una chica judía llamada Marianne que trabajaba en el campo y podía volver a su casa por la noche.

Otro prisionero, Max Drimmer, ideó un plan de fuga y se lo llevó a Shine. Gracias a la ayuda de un partisano polaco, consiguieron escapar de Auschwitz y esconderse en la granja del polaco durante tres meses. Más tarde, se escondieron en la casa de la familia de Marianne. Ambos emigraron a Estados Unidos y Shine se casó con Marianne. Su historia fue contada en el documental «Escape from Auschwitz: Retrato de una amistad»

Marcha de la muerte & Liberación aliada

En noviembre de 1944, ante la aproximación del Ejército Rojo aliado, Himmler ordenó el cese de los gaseos y la puesta en marcha de una operación de «limpieza» para ocultar las huellas de los asesinatos en masa y otros crímenes que habían cometido. Los nazis destruyeron documentos y desmantelaron, quemaron o volaron la mayoría de los edificios.

Las órdenes de evacuación y liquidación final del campo se emitieron a mediados de enero de 1945. Los alemanes dejaron en el campo principal de Auschwitz, Birkenau y en Monowitz a unos 7.000 enfermos o incapacitados que no esperaban que vivieran mucho tiempo; el resto, unas 58.000 personas, fueron evacuadas a pie hacia las profundidades del Tercer Reich.

Los prisioneros capaces, comenzaron a marchar a la fuerza justo cuando los soldados soviéticos estaban liberando Cracovia, a unos 60 kilómetros del campo. En columnas de marcha escoltadas por guardias de las SS fuertemente armados, estos 58.000 hombres y mujeres prisioneros fueron conducidos fuera de Auschwitz del 17 al 21 de enero. Muchos prisioneros perdieron la vida durante esta trágica evacuación, conocida como la Marcha de la Muerte.

El teniente coronel Anatoly Shapiro, un judío ucraniano, comandaba el 1085º Regimiento de Fusiles «Tarnopol» del Ejército Rojo que liberó Auschwitz el 27 de enero de 1945. Los soldados encontraron unos 650 cadáveres dentro de los barracones y en sus proximidades, en su mayoría mujeres que murieron de agotamiento o que fueron fusiladas por las SS la noche anterior. En total, las tropas soviéticas encontraron al menos 1.200 supervivientes demacrados en Auschwitz y otros 5.800 en Birkenau. Al menos 700 niños y jóvenes prisioneros, incluidos unos 500 menores de 15 años, estaban vivos cuando llegaron los soldados soviéticos. Más de la mitad de estos niños eran judíos.

Los liberadores alimentaron a los supervivientes pero la mayoría no podía comer porque estaban demasiado desnutridos. Finalmente, otro soldado dijo que el Ejército Rojo logró salvar a 2.819 internos en el Hospital Militar del Ejército Rojo 2962.

Los soldados también encontraron almacenes que contenían 836.525 artículos de ropa de mujer, 348.820 artículos de ropa de hombre, 43.525 pares de zapatos (finalmente se descubrió un total de 110.000) y un gran número de cepillos de dientes, gafas y otros efectos personales. También encontraron 460 miembros artificiales y siete toneladas de pelo humano afeitado a los judíos antes de ser asesinados. Los cabellos humanos eran utilizados por la empresa «Alex Zink» (ubicada en Baviera) para la confección de telas. Esta empresa pagaba a los nazis 50 pfennig por kilo de pelo humano.

De los 1,3 millones de personas enviadas a Auschwitz-Birkenau, casi 1.095.000 eran judíos, incluidos 232.000 niños (en su mayoría judíos). Un total de 1,1 millones de prisioneros, o cerca del 85 por ciento de las personas enviadas a Auschwitz, fueron asesinados en el campo, incluyendo 960.000 eran judíos, 74.000 polacos no judíos, 21.000 romaníes y 15.000 prisioneros de guerra soviéticos.

De los que recibieron números en Auschwitz-Birkenau, sólo 65.000 sobrevivieron. Se calcula que sólo sobrevivieron unas 200.000 personas que pasaron por los campos de Auschwitz. Michael Bornstein fue uno de los afortunados. Décadas después de la guerra, se enteró por documentos de Auschwitz conservados en Israel de que había sobrevivido porque estaba enfermo y los nazis lo dejaron atrás cuando evacuaron el campo. Dijo que fue uno de los únicos 52 niños menores de ocho años que sobrevivieron.

Un total de 673 miembros del personal del campo fueron acusados de crímenes de guerra.

Fuentes: Los campos olvidados.
Memorial y Museo de Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22 de abril de 2015).
Agencja Gazeta, «Auschwitz museum recoververs thousands of long-lost items after 50 years», Reuters (8 de junio de 2016).
Michael Scotto, After Seeing Himself in Old Newsreel Footage, Manhattan Man Discovers How He Survived Holocaust, Spectrum News, (3 de abril de 2017).
«Auschwitz hero,» Jerusalem Report, (5 de febrero de 2018).
«Herman Shine, one of the last survivors to have escaped Auschwitz, dies at 96,» JTA, (24 de julio de 2018).
Natasha Frost, «Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp», History, (23 de enero de 2020).
Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, «Auschwitz», Enciclopedia del Holocausto.